প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২২: সে তো ছিল দশ বছর ধরে আলোহীন অন্ধকারে দহনভোগ!

এটি অত্যন্ত সম্ভাব্য যে হাঙরের তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি কয়েক মাইল দূর থেকে রক্ত বা অতি সূক্ষ্ম পদার্থের গন্ধ শুঁকে তার উৎস খুঁজে বের করতে পারে। এমনকি সদ্য প্রসব করা স্ত্রী হাঙর সমুদ্রের কয়েক হাজার মাইল পাড়ি দেওয়ার পরও সেই ঘ্রাণ অনুসরণ করে ঠিক আগের ঠিকানায় ফিরে আসতে সক্ষম।

“ওহ-ওহ...” মোটা লোকটি সম্বিত ফিরে পেল। সে বুঝতে পারল তাদের ওপর বড় দায়িত্ব রয়েছে, আর অনেক সঙ্গী তার সাহায্যের অপেক্ষায় আছে। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, ডার্টের ব্যাগটি গুছিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

সেই সমুদ্রসৈকতের কাছেই ছিল ম্যানগ্রোভ বন। ভূমি সবসময় স্যাঁতসেঁতে থাকায় এবং লুকানোর মতো ঝোপঝাড় বা আগাছা না থাকায় সাধারণত মানুষ সেখানে খুব একটা যায় না।

ডিং ঝিনিং খুব সুন্দর সেজেছে। সে নিজের পছন্দমতো পোশাক পরেছে—একটি অফ-শোল্ডার শার্ট এবং জিন্স। সাজপোশাক বেশ সাধারণই বলা চলে।

চু শিউ অন্যদের উদ্বিগ্ন চাহনি উপেক্ষা করে ঘুরে দাঁড়াল। তার মুখের হাসি ধীরে ধীরে বিষণ্ণ হয়ে উঠল এবং চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা।

সাত তলোয়ারের মিলন শেষ হওয়ার পর দাদা সব কিছু গুছিয়ে নিয়ে হং মাওদের সাথে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

অধ্যাপক জিন এই বিষয়েই গবেষণা করছিলেন। তার মূল মনোযোগ ছিল সং রাজবংশের সরকারি ভাষার ওপর। শেন লং যখন সং রাজবংশের কবিতা আবৃত্তি করছিলেন, তখন তিনি মুহূর্তের মধ্যেই পার্থক্যটি ধরে ফেললেন।

জিয়াং ক্যাং আত্মার পাথরের উপার্জনের হিসাব চুকিয়ে তাবু থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি পার্শ্ববর্তী তাবুতে থাকা ফেং বসের কাছে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এই ভেবে যে তিনি হয়তো কারও সাথে যোগাযোগ করিয়ে দিতে পারবেন বা কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির খোঁজ দিতে পারবেন।

তাকে উনিশ নম্বর বিছানার দিকে যেতে দেখে সবাই বুঝে গেল, হয়তো সেখানে তার কোনো আত্মীয় বা কাছের মানুষ ভর্তি আছেন।

ঝেং চেংগং ফিরে এসেছেন এবং জরুরি সামরিক সংবাদ রয়েছে—এই কথা শুনে ঝাং ঝাওয়ের প্রশ্ন শোনার সুযোগ না পেয়েই আমি ঝেং ঝিলংয়ের সাথে বেরিয়ে পড়লাম।

নিজের জন্মদাতা বাবা-মায়ের কথা ভেবে গু ফেং কিছুটা বিষণ্ণ বোধ করল। বাবা-মা তার জন্য কিছুই রেখে যাননি, তাই তাদের খুঁজে বের করা সত্যিই খুব কঠিন।

শিয়ানবেই উপজাতির মানুষরা আগেও হুনদের জন্য একই কাজ করত। পরে তারা হান রাজবংশের পতাকাতলে আত্মসমর্পণ করে এবং উর্বর চারণভূমি ও খামার লাভ করে। নিজেদের শক্তি বাড়িয়ে এখন তারা সেই হানদের বিরুদ্ধেই একই নীতি প্রয়োগ করছে।

এর আগে কোবে এক ম্যাচে সতেরো পয়েন্ট ও এগারোটি অ্যাসিস্টের ডাবল-ডাবল রেকর্ড গড়েছিলেন। কিন্তু লিচার্ড এবং ভক্তদের মতে, আজকের ম্যাচে কোবের সতেরো পয়েন্ট ও চারটি অ্যাসিস্টের পারফরম্যান্স সেই ডাবল-ডাবল ম্যাচের চেয়েও অনেক বেশি কার্যকর ছিল।

না ভেবেই সে বুঝে গেল, শিয়াও ফ্যান গতকালের সেই দুজনকে খুঁজতে গেছে। আজ কম্পিউটার পৌঁছে দেওয়া হয়েছে, সে নিজে নিশ্চিত না হয়ে শান্ত হতে পারছে না।

আমি এমনিতেই খুব বিরক্ত ছিলাম, তার ওপর সেই অযোগ্য সেনাপতিরা নতুন করে ঘি ঢালল, যা আমাকে প্রচণ্ড রাগান্বিত করে তুলল।

ওয়ানলি চাংকং একদমই কুণ্ঠাবোধ করল না। সে শেন হুচানের টেবিল থেকে চায়ের কেটলি তুলে নিয়ে নিজের জন্য এক কাপ ঢেলে পান করতে শুরু করল।

তবে এই সময়ে আত্মীয়রা বাড়িতে এলে তারা গরিব হোক বা ধনী, মিয়াও ইউয়ানগুই নিজের মন স্থির করে নিলেন যে তাদের যথাযথ আপ্যায়ন করতে হবে।

তরুণটি কথা বলতে বলতে তার কাছ থেকে একটি ছিন্নভিন্ন গণ্ডারের চামড়ার মানচিত্র বের করল। মানচিত্রটি এতটাই জরাজীর্ণ ছিল যে এর ওপরের অনেক কিছুই অদ্ভুত মনে হচ্ছিল, যা বোঝার ক্ষমতা কারো নেই।

কালো মেঘ সরে গিয়ে আকাশ আবার নির্মল হয়ে উঠল, কিন্তু অন্ধকার দানবের মতো সেই কালো কুয়াশা নিঃশব্দে ছড়িয়ে পড়ে ওয়াংইউয়ে সম্প্রদায়ের বাইরের অংশকে পুরোপুরি গ্রাস করে নিল।

কথার মাঝেই নিচ থেকে গাড়ির শব্দ শোনা গেল। ইঞ্জিন বন্ধ হওয়ার পর দ্রুত ও জোরালো পদশব্দে কেউ সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে এল।

এখন তাকে ঘুরে দরজা খুলে দৌড়ে পালাতে হবে, কিন্তু যেই সে ঘুরবে, সেই কালো ছায়াটি তাকে আক্রমণ করবে। বর্তমান অবস্থায় তার পক্ষে সেই আক্রমণ এড়িয়ে চলা অসম্ভব।

মুহূর্তের মধ্যে তার হাতের তলোয়ারটি কেঁপে উঠল, সাথে সাথে এক তীব্র আক্রমণ আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল। চারপাশের ভেঙে পড়া শূন্যস্থানগুলো একের পর এক বিস্ফোরিত হয়ে অত্যন্ত অস্থিতিশীল হয়ে উঠল।

ঝেং ঝি বিরক্তিভরে চোখ ঘোরালেন। হৃদপিণ্ড রক্ষাকারী এই অমৃতের দাম অত্যন্ত চড়া। তার চেয়েও বড় কথা, সাধারণ সপ্তম গ্রেডের ওষুধের চেয়ে এটি তৈরি করা অনেক বেশি কঠিন। এমনকি তার নিজেরও এটি সফলভাবে তৈরি করার সাহস নেই।

এই ঘটনার মাধ্যমে ওয়াং ফেইতেংয়ের কোনো এক ষড়যন্ত্রকারীকে হত্যার বিষয়টি আনুষ্ঠানিকভাবে শেষ হলো। সং ফুঝু সৈন্যদের মনোবল বাড়ানোর জন্য কিছু কথা বলে চলে গেলেন। যাওয়ার সময় তিনি ওয়াং ফেইতেংয়ের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন এটিই ছিল তাদের আনুষ্ঠানিক পরিচিতি।

তাই সে এই পৃথিবীতে নিজের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো স্বাধীনভাবে নাড়াতে পারছিল, ঠিক যেমন সে কিছুক্ষণ আগে সেই দুষ্ট মৃতদেহটিকে আঘাত করেছিল—ঢোকার সময়কার মতো কোনো বাধা তাকে আটকাতে পারেনি।

এই জিনিসটি ইয়ে জুই吴伯-এর বিছানার নিচ থেকে খুঁজে পেয়েছিল। তার চারপাশে অনেক মোমবাতি এবং কিছু কাগজের মুদ্রা ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল।

তিয়ান লু তার কাজ শেষ করে ব্যাগ গুছিয়ে জর্জের অফিস থেকে বের হলো। জর্জকে কৌতূহলী হয়ে মিও-র দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিয়ান লু এগিয়ে গিয়ে তাকে বিদায় জানাল।

কিন্তু একবার ভাবল যে যখন এসেই পড়েছে, আর তার খালাতো বোন তো তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ—খুক খুক, অবশ্য ওটা মূল বিষয় নয়—তবে সে যে তার খালাতো বোনকে এতটা কষ্ট দিয়েছে, এটা কিছুতেই সহ্য করা যায় না।

চিয়ানের দৃষ্টিতে এটি চরম স্ববিরোধিতা। একটি বিপদের উৎস সম্পর্কে জেনেও তা নিয়ন্ত্রণ না করে বরং বাড়তে দেওয়া কোনো বুদ্ধিমান সাধকের কাজ হতে পারে না।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সেই কালো পোশাকধারী পুরুষরা এবং ইউ ঝুর সাথে আসা সন্ন্যাসিনীরা সবাই অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। পাশে থাকা ই কুইও তাকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে দেখছে।

পুকুরের জল পুরোপুরি শীতল হয়ে গিয়েছিল। হাড়কাঁপানো সেই শীত তাকে বেদনাদায়ক স্মৃতি থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

সে তার ভাঁজ করা পাখাটি খুলে ধীরে ধীরে বাতাস করতে লাগল। আকাশের জ্বলন্ত সূর্যের সাথে যুক্ত আগুনের স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, “মনে হচ্ছে সময় হয়ে গেছে।” কথাটি বলে সে এক নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চ্যানেলে গুঞ্জন চলছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে সবার কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল। খুব কম মানুষই বিষয়টি নিয়ে উচ্চস্বরে আলোচনা করতে ইচ্ছুক ছিল।

সরঞ্জাম যত উন্নত, নিলামের শুরুর দাম তত আকাশচুম্বী। তেষট্টি লেভেলের তিনটি সবুজ রঙের লেদার আর্মারের সেট দেখেছিলাম, যার শুরুর দাম বিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা! বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকেও দেখলাম কেউ আগ্রহ দেখাচ্ছে না। শিয়াও ফানের পক্ষে কেনা সম্ভব হলেও, সে এমন বোকা বনতে চাইল না।

তবে খুব শক্তিশালী চিকিৎসকরা সাধারণত যোদ্ধাদের জন্য বিশেষ ওষুধ তৈরির পেছনে সময় নষ্ট করতে চান না। যদি না সেই শক্তিশালী চিকিৎসক তার নিজের বংশধরদের কথা ভেবে তাদের জন্য কিছু তৈরি করেন।

জামাইবাবু কথাটি শুনে খুব খুশি হলেন এবং সৌজন্যমূলক দু-একটি কথা বলে, কৃত্রিম উদ্বেগের সাথে লিন সিজিয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বড় বড় পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেলেন।

এমনকি সে রাজকুমারের ছায়াও দেখতে পেল না। সে বুঝতে পারল না যে রাজকুমার ইচ্ছে করেই তাকে এড়িয়ে চলছেন, নাকি তাদের ভাগ্যে মিলন নেই বলেই সে যখনই আসে, রাজকুমার তখন অন্য কোথাও চলে যান।

সং রুইয়ু মাথা নাড়ল এবং যে দৃষ্টি তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল, তা উপেক্ষা করার চেষ্টা করল। কিন্তু কে জানত, অপরপক্ষ তাকে সহজে ছাড়ার পাত্র নয়।

পিঠের ওপরটা একটু উঁচু, সম্ভবত কুঁজো; কানে একটা গর্ত, সম্ভবত কানের দুল পরার ফুটোটা ঠিকমতো করা হয়নি।

আমি ঘরে ফিরে দেখি ঘর ফাঁকা। ছি তিয়ানইয়াং সেখানে নেই। আমি আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম। সে কি দিনের আলো সহ্য করতে পারে না? এখন দুপুরের কড়া রোদ, সে কোথায় গেল?

আসার সময় কাছের পথ দিয়ে এসেছি, যাওয়ার সময় দূরের পথে ঘুরব। বিয়ের গাড়ির রুট আগেই ঠিক করা ছিল—আসার সময় সবচেয়ে কাছের রাস্তা ধরা হয়েছে, কনে নিয়ে যাওয়ার সময় সবচেয়ে দূরের রাস্তা দিয়ে যেতে হবে।