ত্রিশতম অধ্যায়: আমার মনে হয় তুমি ঠিক যেন তিন ডিমের গাধার চাবুক

বৃদ্ধ কথা শুনে হাসি থেমে গেল। তারপর কণ্ঠস্বর বদলে বললেন, “বাবু, খাওয়া শেষ হলে দ্রুত তোমার ছোট বোনকে নিয়ে এখান থেকে চলে যাও, এই আহারটুকু আমি তোমাদের উপহার দিলাম, আর এখানে দেরি কোরো না।”

“আমি এখানে কয়েক দশক ধরে থাকি, কখনও কোনো অদ্ভুত চিকিৎসকের কথা শুনিনি। তোমরা অন্য কোথাও গিয়ে খোঁজ নাও।” বৃদ্ধ লু হুর প্রশ্নের উত্তর দিলেন না, বরং সরাসরি তাকে চলে যেতে বললেন।

বৃদ্ধের এমন রহস্যময় আচরণ দেখে লু হু আর কিছু জিজ্ঞেস করল না; বেশী প্রশ্ন করলে মানুষ বিরক্ত হয়। অস্বাভাবিক কোনো ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই কিছু আছে। এ স্থানে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে। তবে কি আশেপাশে পাহাড়ি ডাকাত বা কোনো অশুভ শক্তি আছে? এমন ঘটনা লু হু ভালোভাবেই জানে, মনে হল তার ধারণা খুব সম্ভব ঠিক।

যদি তাই হয়, তবে সমস্যা সহজে সমাধান হবে। হু九九কে যেহেতু এখন ছায়া দেবতার সাধনা করতে হবে, প্রথমে দরকার স্থানীয় জনগণের প্রার্থনা ও বিশ্বাস। যদি স্থানীয় লোকদের কোনো সমস্যা থাকে, হু九九 পাহাড়ের দেবতার নামে কয়েকবার প্রকাশ্যে অলৌকিক শক্তি দেখিয়ে তাদের বিপদ থেকে উদ্ধার করলে, প্রার্থনার বিষয়টি সহজেই সমাধান হবে।

খাবার টেবিলে যা ছিল, তা সবই শেষ হয়ে গেছে, বেশিরভাগই হু九九র পেটে ঢুকেছে। যেহেতু কোনো তথ্য পাওয়া গেল না, লু হু আর বেশী সময় নষ্ট করতে চায় না, নিজেই খোঁজ নিতে চায়।

“বৃদ্ধের আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ।”

লু হু উঠে হাতজোড় করে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর এক টুকরো রূপার টুকরো বের করল।

বৃদ্ধ বারবার ফিরিয়ে দিলেও, লু হু তা সরাসরি টেবিলে রেখে দিল।

“ধন্যবাদ দাদু।” হু九九ও ভদ্রভাবে আবার ধন্যবাদ জানাল।

লু হু হু九九কে নিয়ে বৃদ্ধের বাড়ি থেকে বেরিয়ে গ্রাম ছাড়ল।

রাজপথে এসে লু হু ঠিক করল অন্য কোনো গ্রামে খোঁজ নিতে যাবে।

তবে তাদের দু’জনের পথ খুব দূর যাওয়ার আগেই, পেছন থেকে আবার বৃদ্ধের কণ্ঠ ভেসে এল।

“বাবু, একটু থামো, আমি গাড়ি নিয়ে তোমাদের একটু এগিয়ে দেব।”

বৃদ্ধ একখানা গাধার গাড়ি নিয়ে ধীরে ধীরে পেছন থেকে আসতে লাগল।

এমন দেখে, লু হু ও হু九九 দাঁড়াল।

“বৃদ্ধ, কষ্ট করার দরকার নেই, আমরা ভাই-বোন পথেই চলে যেতে পারি।”

বৃদ্ধ গাড়ি নিয়ে কাছে এসে গেলে, লু হু বিনয়ের সাথে বলল।

বৃদ্ধ অবহেলা করে হাত নেড়ে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, আমার কোনো কাজ নেই, তোমাদের একটু এগিয়ে দিই।”

লু হু আবারও ফিরিয়ে দিতে চাইল, বৃদ্ধ বললেন, “আর না, এই শীতের দিনে, তুমি একজন পুরুষ বলে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু তোমার ছোট বোন কীভাবে দীর্ঘ পথ পাড়ি দেবে, তার ওপর সে অসুস্থও।”

এ কথা বলার সময়, বৃদ্ধের কণ্ঠে যেন কিছুটা অভিযোগ ছিল।

আচ্ছা, লু হু কিছু বলতে পারল না।

একটি মিথ্যা জগতে রাখতে গেলে আরও অনেক মিথ্যা দরকার হয়।

ভাবল, এই বৃদ্ধ নিশ্চয়ই একজন সদয় মানুষ।

লু হু সন্দেহ করেনি, বৃদ্ধ তার চোখে একজন সাধারণ মানুষ, বৃদ্ধের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকলেও, লু হু ভয় পায় না।

অবশেষে, লু হু হু九九কে নিয়ে গাধার গাড়িতে চেপে বসল, বৃদ্ধ সামনে গাধা টেনে চলল।

গাড়ি রাজপথে চলতে লাগল, বৃদ্ধ লু হুকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি রাজধানীতে ফিরছ?”

লু হু মাথা নেড়ে উত্তর দিল, “এখনও কোনো অদ্ভুত চিকিৎসক পাইনি, তাই অন্য গ্রামে খোঁজ নিতে চাই।”

বৃদ্ধ কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথা গিলে নিল।

কিছুক্ষণ পরে আবার বললেন, “আহ! আমার এক কথা শুনো, বাড়ি ফিরে যাও, আশেপাশে এই অঞ্চলে নিরাপদ নয়…”

বৃদ্ধের কথা শেষ হয়নি, হঠাৎ সারাটা পথ শান্ত থাকা গাধা হঠাৎ ভয় পেয়ে দ্রুত ঘুরে দৌড়ে উঠল, গাড়ি পড়ে যাওয়ার উপক্রম।

বৃদ্ধ শরীরের ভারসাম্য রাখতে পারল না, প্রায় ছিটকে পড়ে যাচ্ছিল।

লু হু তৎপর হয়ে এক হাতে হু九九কে জড়িয়ে, অন্য হাতে বৃদ্ধকে তুলে নিয়ে, বাতাসে ঘুরে মাটিতে নিরাপদে নামল।

গাধা গাড়ি নিয়ে বাড়ির দিকে দৌড়ে গেল!

বৃদ্ধ কিছুটা ঘাবড়ে গেল, রাগে গাধাকে গাল দিতে চাইল, তখনই রাস্তার পাশে একখানা পলাশী বেরিয়ে এসে তার পায়ের কাছে দাঁড়াল।

পলাশী উঠে দাঁড়িয়ে মানব কণ্ঠে বলল, “বৃদ্ধ, তুমি বলো, আমি মানুষের মতো, না দেবতার মতো?”

বৃদ্ধ刚刚 গাধার ভয়ে আতঙ্কিত, এখন আবার কথাবলা পলাশী দেখে কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

এক মুহূর্তে সে কাঁপতে লাগল, মন স্থির রাখতে পারল না।

উত্তরাঞ্চলের জনমানুষের মধ্যে একটি বিশ্বাস আছে, পলাশীকে বিশেষ সম্মান করতে হয়। সম্মান না বললে, বলা যায়, ভয়। কারণ, পলাশী প্রাণীটি বিশেষভাবে প্রতিশোধপরায়ণ। একবার যদি ভুল করে তাকে কষ্ট দাও, তোমার বাড়িতে শান্তি থাকবে না—মুরগি, কুকুর সব গোলমাল করবে।

শোনা যায়, পলাশী দীর্ঘ সাধনা করলে ‘দেবতা’ হয়ে ওঠে।

তবে দেবতা হতে গেলে একটি শর্ত আছে, তাকে পথচারীর কাছ থেকে স্বীকৃতি চাইতে হয়—সে যেকোনো একজনের কাছে জিজ্ঞেস করে, “তুমি বলো, আমি মানুষের মতো না দেবতার মতো?”

যদি তুমি বলো দেবতার মতো, তার সাধনা বৃদ্ধি পায়।

যদি বলো মানুষের মতো বা গাল দাও, তার সাধনা নষ্ট হয়, আবার পশুতে পরিণত হয়, আর সাধনা এগোবে না।

প্রথম ক্ষেত্রে, দেবতার মতো বললে, সে আনন্দিত হয়, হয়তো প্রতিদান না দিলেও, ক্ষতি করে না।

দ্বিতীয় ক্ষেত্রে, তার প্রতিশোধের শিকার হতে হয়।

“এ…এ…” বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে কিছু বলতে পারল না; এ তো আসলেই দৈত্য!

এত বয়স হয়েছে, এই ভয় সহ্য করা কঠিন!

বৃদ্ধের ভয় দেখে, লু হু দ্রুত এগিয়ে এসে বৃদ্ধের কাঁধে হাত রাখল, তখন তার অবস্থা কিছুটা ভালো হল।

“তোমাকে দেখছি তিন ডিমের গাধার চাবুকের মতো।”

লু হু বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে বলল।

এই পলাশী সত্যিই খুব কুসংস্কারপ্রবণ।

স্বীকৃতির এই প্রথা, লু হু আগে শুনেছে, কিন্তু হু七七র কাছ থেকে জানল, এই জগতে কেবল কয়েকটি সাধনার পথ আছে।

যদিও এই স্বীকৃতির মাধ্যমে সাধনা এগিয়ে যায়, এটা সাধারণ পথ নয়, মূল ধারার নয়।

পলাশী লু হুর উত্তর শুনে প্রথমে হতবাক, তারপর দাঁত বের করে রেগে গেল।

স্বীকৃতির এই পদ্ধতি সে অন্য দৈত্যদের কাছ থেকে শুনেছে।

আর শুনেছে, যত বেশি বয়স্ক মানুষ তার কাছে স্বীকৃতি দিলে, তত বেশি ফল হয়।

তাই সে শুধু বৃদ্ধকে বেছে নিয়েছিল, লু হু ও হু九九কে পাত্তা দেয়নি।

পলাশীর মুখে রাগ, মনে হল সাধনার রাস্তা শেষ হয়ে গেছে, সে এবার এই মানুষের ওপর প্রতিশোধ নেবে।

লু হু বৃদ্ধকে পেছনে রেখে এক ধাপ এগিয়ে গেল, “আও হু!”

একটা বাঘের গর্জন ও সোনালী বাঘের বিশাল ছায়া তৈরি হল।

বাঘের ছায়া লু হুর মাথার তিন হাত উপরে বারবার গর্জন করল।

“বাবা রে!” পলাশীর মুখের রাগ আতঙ্কে বদলে গেল, সে ভয়ে হাঁটুতে ভর করে পড়ে গেল!

লু হু আবারও এগিয়ে গেল, বাঘের ছায়া চাপ দিয়ে পলাশীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন এক চুমড়ে ধরবে।

“পাহাড়ের দেবতা, দয়া করুন! দয়া করুন!” পলাশী ভয়ে কুঁচকে পড়ে গেল, কাঁদতে লাগল, বারবার দয়া চাইল।

এ এবার নিজের চেয়ে কঠিন শক্তিকে পেল, বাধ্য হয়ে আত্মসমর্পণ করল।

লু হু তাকে মারার ইচ্ছা ছিল না, ছায়া গোপন করে, তার ঘাড় ধরে তুলে নিল।

“শান্ত হয়ে থাকো, না হলে তোমাকে দিয়ে পানীয় খাব।”

লু হু হুমকি দিল, পলাশী আর নড়ল না, চুপচাপ তার হাতে ঝুলে থাকল।