ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: কঠিন? তাহলে করো না!

ডাকাতের ঘাঁটিতে রক্তের গন্ধ আর অন্ধকারের ছায়া যেন স্বাভাবিকই। বৃদ্ধের কথায় জানা গেল, এই ঘোড়ার ডাকাতেরা বহু মানুষকে অপহরণ করেছে, তাদের মধ্যে কেউ কেউ নির্মমভাবে নিহত হয়েছে। সুতরাং পাহাড়ে রক্তের গন্ধ ও অশুভ ছায়া থাকাটা অস্বাভাবিক নয়। এ ছাড়া, লু হু অন্য কিছু নজরে আনেনি। পাহাড়ে কোনো সাধক বা নিজের জন্য বিপজ্জনক কোনো অস্তিত্ব অনুভব করেনি।

"তুমি যদি ভয় পাও, এখানে অপেক্ষা করতে পারো, কিংবা নিজে পাহাড়ের দেবতার মন্দিরে ফিরে যেতে পারো," লু হু ভীত-শঙ্কিত হলুদ কাঠবিড়ালিকে বলল। এরপর সে আর তার দিকে মন না দিয়ে, পাহাড়ের পথ ধরে উপরের দিকে চলতে লাগল।

পথের ধারে সাদা হাড়, নিঃসঙ্গ শাখায় কালো কাকের কণ্ঠে বিরক্তিকর ডাক। হাড়গুলো দেখে মনে হয়, পশুর নয়, নিশ্চয়ই মানুষের হাড়। "কে আসে?" কিছু দূর যেতেই পাহাড়ের পথে চার-পাঁচজন পাষণ্ড পুরুষ পাহারা দিচ্ছিল, লু হুকে দেখে চিৎকার করে উঠল। জিজ্ঞাসা না করলেও বোঝা গেল, এরা সেই বৃদ্ধের কথিত কুখ্যাত ঘোড়ার ডাকাতেরা।

"আমাকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, তোমাদের অশুভ পাহাড় ধ্বংস করতে!" বলেই লু হু আর তাদের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে, এক ঝড়ের মতো বয়ে গেল, আর তারা সবাই বরফের মূর্তিতে পরিণত হলো। নিজের স্বভাবিক ক্ষমতা আর সাধারণ জলতন্ত্রের বরফের জাদুতে তাদের জীবন শেষ করে দিল।

পাহাড়ের ওপরে এগোতে গিয়ে, পথে আরও কয়েকবার পাহারাদার ডাকাতের মুখোমুখি হলো, লু হু একইভাবে দ্রুত তাদের নিঃশেষ করে দিল। অবশেষে একটি দুর্গের সামনে এসে থামল। প্রবল ঝড়ের জাদু দিয়ে বনবনের কাঠ দিয়ে তৈরি প্রতিরক্ষা-প্রাচীর যেন কাগজের মতো উড়ে গেল, এক ছোঁয়ায় ভেঙে পড়ল।

"শত্রু এসেছে, শত্রু এসেছে! তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় প্রধানকে খবর দাও!" দুর্গের ভিতরের ডাকাতেরা কিছুটা আতঙ্কিত হলেও কেউ পালায়নি; অল্প সময়ের মধ্যেই আবার স্থির হলো, যেন প্রশিক্ষিত সৈন্যদল, সামান্য ভয় কাটিয়ে সংগঠিত হয়ে গেল। প্রায় চার-পাঁচ দশক ডাকাত লু হুকে ঘিরে ধরল।

তারা সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ না করে, মধ্য থেকে একজন, সম্ভবত নেতা বা দ্বিতীয় প্রধান, এগিয়ে এল। "আপনি কে? মনে হয় আমাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই?" দ্বিতীয় প্রধান ভিড় ঠেলে, উচ্চকায়, চোখে ঠান্ডা ঝলক, লু হুকে বলল। সে লু হুকে পুরোপুরি বুঝতে পারছে না, তবে একা পাহাড়ের দুর্গে ঢুকে পড়েছে, নিশ্চয়ই শক্তিশালী কেউ। তাই সে সতর্কভাবে প্রথমে কথা বলার চেষ্টা করল।

"হ্যাঁ, আমাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই, তবে আমি সাংজৌর গ্রামের লোকদের অনুরোধে এসেছি, তোমাদের সরাতে। তাই দুঃখিত!" লু হু স্পষ্টভাবে জানাল, আজ সে তাদের শাস্তি দিতে এসেছে।

তাদের সঙ্গে তর্ক করার ইচ্ছা নেই; এরা নিজেই অনেক অপরাধ করেছে, তাদের জীবন কেড়ে নিতে লু হুর মনে কোনো অপরাধবোধ নেই। এটাই লু হু ও গ্রামের লোকদের মধ্যে চুক্তি—তারাই বিপদ সরালে, হু জিউজিউ তাদের কাছে পূজার ধূপ-পার্বণ পাবে।

কথা শেষ করেই লু হু সরাসরি আক্রমণ করল। মুহূর্তেই, তার সর্বাধিক কাছের ডাকাত বরফে জমে গেল, বাকিরাও একই ভাগ্য এড়াতে পারল না। শুধু দ্বিতীয় প্রধান কিছুটা সক্ষম, বরফে জমেনি, দুর্গ থেকে পালিয়ে গভীর পাহাড়ে ছুটল।

"প্রধান, আমাকে বাঁচান!" দ্বিতীয় প্রধান দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল। "ওহো, আরও আছে?" লু হু ভাবল, সে তাড়াতাড়ি মারবে না, পুরোপুরি ধ্বংস করতে হলে প্রথম প্রধানকে দেখা দরকার। কিছুক্ষণ তাড়া করল, মনেই সতর্কতা জাগল; যখন সে এখানে সাহায্য চাইছে, তাহলে প্রথম প্রধান কাছেই থাকার কথা। কিন্তু লু হুর ছয়টি ইন্দ্রিয় ছড়িয়ে দিয়েও আশেপাশে কোনো মানুষের অস্তিত্ব বা অন্য কিছু অনুভব করল না।

তবে কি এই ডাকাতদের মধ্যে এমন কেউ আছে, যে লু হুর চেয়েও শক্তিশালী? সম্ভাবনা আছে, তাই লু হু আর অবহেলা করল না, মনোযোগী হলো। কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, লু হু বিরক্ত হয়ে উঠল। আর অপেক্ষা করবে না, প্রথম প্রধান না এলেও, এখানে দ্বিতীয় প্রধানকে শেষ করবে।

আবার ঝড়ের জাদু ছড়াল, জলতন্ত্রের বরফের জাদুতে কাঁপন ধরিয়ে দিল দ্বিতীয় প্রধানের দিকে। তখনই প্রথম প্রধান সামনে এলো। দ্বিতীয় প্রধান বরফে জমেনি, কারণ ঠান্ডা বাতাস অন্য এক শক্তি দ্বারা প্রতিহত হলো।

লু হু মনোযোগ দিয়ে সামনে তাকাল, একটি নেকড়ে-মানব দূর থেকে লাফিয়ে দ্বিতীয় প্রধানের পাশে এসে পড়ল। আসলে, তাকে নেকড়ে-দানব বলা উচিত, কারণ তার রূপ পুরোপুরি মানব নয়, শরীরে এখনও নেকড়ের অনেক বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

নেকড়ে-দানব গলা ঘুরিয়ে, হাতে মানুষের অঙ্গ, একবার কামড়ে রক্তমাখা মুখে বলল, "তুমি কোথা থেকে এসেছো, কেন আমার দাসদের আঘাত করছ?" লু হু বুঝল, এও এক মানবভক্ষক দানব। সম্ভবত, আগে ডাকাতদের অপহৃত লোকেরা এই নেকড়ে-দানবের পেটে গেছে।

নেকড়ে-দানব এক নজরেই বুঝে গেল, লু হুও দানব, তার সাধনা নিশ্চয়ই লু হুর চেয়ে কম নয়, যদিও খুব বেশি নয়। যদি হু সাতসাতের মতো বড় দানব হতো, লু হুর পশু-প্রবৃত্তি আগে থেকেই সতর্ক করে দিত। তাই, লু হুর ভয় পাওয়ার দরকার নেই। যদি পরাজিত হয়ও, তার বর্তমান ক্ষমতায়, প্রতিপক্ষ তার প্রাণ নিতে পারবে না।

মূলত ছোট জাদের উপস্থিতির কারণে, লু হু মোটেও আহত হওয়ার ভয় করে না। "এই ডাকাতরা তো তোমার নির্দেশে, দিনে দিনে বাইরে লোক অপহরণ করে?" লু হু প্রশ্ন করল।

নেকড়ে-দানব খাওয়া শেষ করে, কোমর চেপে, নাক উঁচু করে উত্তর দিল, "ঠিক তাই, কেন, তুমি কি কিছুর সঙ্গে জড়িত?" "তুমি কি মানুষের পক্ষ হয়ে প্রতিশোধ নিতে চাও?" "তা নয়, তবে আমার এক শিয়াল বন্ধু আছে, সে মাআন পাহাড়ে অশুভ দেবতায় পরিণত হতে চায়। তুমি এখানকার অশান্তি সৃষ্টি করেছ, লোকের মনে ভয় ঢুকিয়ে দিয়েছ, পূজা-ধূপ বন্ধ হয়ে গেছে, তাই আমার সঙ্গে সম্পর্ক আছে," লু হু বলল।

আলোচনার সুযোগ আছে, যদি শক্তি সমান হয়; নেকড়ে-দানবের ক্ষমতা আছে, বলে লু হু কথা বলতে রাজি। "দুঃখিত, আমি মানুষের মাংস-রক্ত খাই সাধনার জন্য, তোমরা অন্য জায়গায় যেতে পারো!" নেকড়ে-দানব চতুরভাবে প্রস্তাব দিল।

"তাহলে আলোচনার সুযোগ নেই?" লু হু দানবীয় শক্তি জাগাল। নেকড়ে-দানব মাথা চাপড়ে, বিব্রত মুখে বলল, "তুমি এভাবে আমায় বিপাকে ফেলছো!" "……"

বিপাকে ফেললে আর দরকার নেই! হঠাৎ লু হু আক্রমণ শুরু করল। রূপান্তরিত লু হু শান্ত-শিষ্ট হলেও, তার মূল রূপ এক বাঘ। মেজাজ চড়ে গেলে, কোনো দ্বিধা নেই, সরাসরি আক্রমণ।

সবাই হিংস্র জানোয়ার, এক বাঘ কি এক নেকড়েকে ভয় করবে? নেকড়ে-দানব প্রস্তুত ছিল না, ভাবতে পারল না, এক মুহূর্তে শান্ত, পরের মুহূর্তে প্রাণঘাতী আক্রমণ।

ধাক্কা! লু হুর এক আঘাতে নেকড়ে-দানব কয়েক গজ দূরে ছিটকে পড়ল, বুকে রক্তের গহ্বর। নেকড়ে-দানবও রেগে গেল, চার পা দিয়ে ঝাঁপিয়ে লু হুর দিকে ছুটে এলো।

দেখে মনে হলো, সে কোনো যুদ্ধের জাদু শেখেনি। লু হু কৌশলে পিছিয়ে গেল। এখন সে সভ্য বাঘ, আর নেকড়ে-দানবের সঙ্গে বর্বরভাবে লড়তে চায় না।

লু হু আর কাছে আসল না, সবসময় দূরত্ব রেখে, শত্রুকে এড়িয়ে, একের পর এক শেখা জাদু ছুড়ল। আকাশের ক্ষতিকর শক্তি এখন কাজে লাগানোর সময়।

এই জাদু দেখা যায় না, ছোঁয়া যায় না, অদৃশ্যভাবে এক শক্তি নেকড়ে-দানবের শরীরে প্রবেশ করল। নেকড়ে-দানব একটু থমকে গেল, যেন কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করছে, কিন্তু ঠিক কী, তা বোঝাতে পারল না।