প্রথম খণ্ড, তেষষ্টিতম অধ্যায়: গুর জিয়াও এবার কাজ শুরু করতে চলেছে

উ চিংনিং হাত তুলে চোখের কোণ মুছলেন। যদিও তাঁর চোখে জল ছিল না, তবে তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত বিষাদভরা:
"ওয়েন সিয়ানঝি-কে আবার মহলে ফিরিয়ে নিয়ে চলো, বড় রাজপুত্রের জীবন বাঁচাতে সে যেভাবে নিজের বুক পেতে দিয়েছিল, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।"

"আহা, যখন এমনটাই হয়েছে, তখন আমিও তোমার সাথে এই চালে অংশ নেব!" বাড়িওয়ালা তিক্তভাবে মাথা নাড়লেন, তিনি ভাবতেও পারেননি যে লিন থিয়েন এতখানি নাছোড়বান্দা হবে এবং এর জন্যই সে শু লং কেল্লায় চলে আসবে।

কেন, ঠিক এইখানে, এই নির্দিষ্ট সময়ে, সু চাংমিং এখানে উপস্থিত হলেন এবং এত বড় এক সড়ক দুর্ঘটনার শিকার হলেন?

ঘুরতে ঘুরতে দেওয়ালে হঠাৎ করে আবার সেই বাইশশো আঠারো সংখ্যাটি ভেসে উঠতে দেখে লি চাংচিয়াং প্রায় ভেঙে পড়েছিলেন।

সকলেই একে অপরের হাত বাড়িয়ে দিল, সবার হাত একে অপরের ওপর জড়িয়ে উঁচুতে উঠে গেল, যা লেরমাগিসের অবিচ্ছেদ্য ঐক্যের শক্তিকে ফুটিয়ে তুলল।

গত কয়েক দিনের প্রতিযোগিতাগুলো দেখার পর লি চাংচিয়াংও সব বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি মনে করতেন না যে সহজে কোনো ভালো ফল পাওয়া যাবে, সম্ভবত বাদ পড়া থেকে বাঁচতে হলে কিছু আসল দক্ষতার প্রয়োজন হবে, আর পুরস্কার জেতার কথা তো আরও অনেক দূরের ব্যাপার।

চং মংইংয়ের গায়ে প্রতিরক্ষামূলক পোশাক ছিল, তাই তার কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা নয়, আর এটি ছিল চং মংইংয়ের জন্য নিজেকে ঝালিয়ে নেওয়ার একটি সুযোগ। তাই লিন হাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এই জোম্বিটিকে সামলানোর দায়িত্ব চং মংইংয়ের ওপরই ছেড়ে দিলেন।

লি লিলি-র পরম যত্নে তৈরি প্রাতরাশ সেরে, আঘাতপ্রাপ্ত হাতটা একটু প্রসারিত করলেন তিনি। যদিও তখনো একটা চিনচিনে ব্যথা ছিল, তবুও আগের চেয়ে অনেক ভালো লাগছিল। সাধারণ কিছু গোছগাছ সেরে ওল্ড লি বাড়ি থেকে বেরিয়ে নিচে নামলেন, নতুন দিনের কর্মজীবন শুরু করার জন্য প্রস্তুত হলেন।

ফৌজপ্রধান চাং-এর প্রত্যাবর্তনে রাস্তার সেই উৎসবমুখর পরিবেশ তাদের ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলতে পারেনি। তারা যেন সাধারণ পর্যটকের মতোই প্রতিদিন নানা পদের হটপট খেয়ে আর ফর্সা চেহারার সিচুয়ানি তরুণীদের মুখে সুন্দর সুরে সিচুয়ানি বুলি শুনে দিন কাটাচ্ছিলেন।

বিদ্রোহীদের এই দলটিকে খতম করার পর, লি চাংচিয়াংয়ের হাতে থাকা মৃতদেহ থেকে কুড়িয়ে পাওয়া গুলিগুলোও ফুরিয়ে গেল।

খাবার সময় আবার একটু ঝোল খাওয়া হয়েছিল, তাই এই মুহূর্তে শৌচাগারে যাওয়ার একটু তাড়া অনুভব করে তিনি উঠে শৌচাগারের দিকে গেলেন।

তাই টর্চলাইট হাতে নিয়ে তিনি সেখানেই বসে রইলেন এবং কু চুনশি-র সেই সুদৃশ্য, চমৎকার হাড়গোড় বের করা সুন্দর আঙুলগুলো দিয়ে ধীরে ধীরে মাছের কাঁটা বেছে দেওয়া দেখতে লাগলেন।

এটিকেই বলে সেই তথাকথিত প্রবাদ— একজন ভালো ছাত্র নিরানব্বইটি ভালো কাজ করার পর যদি মাত্র একটি খারাপ কাজ করে, তবে শিক্ষক তাকে দোষ দেবেন, পক্ষান্তরে একজন খারাপ ছাত্র নিরানব্বইটি খারাপ কাজ করার পরেও যদি কদাচিৎ কখনো একটি ভালো কাজ করে, তবে সে প্রশংসা অর্জন করে।

"সবচেয়ে ছোটটাই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে, চুমু খেলাম।" তৃতীয় ভাই চৌ থিয়েনথিয়েনের কথাগুলো কিছুটা বমি আসার মতো ছিল, তাই লো রুই সেগুলোকে পাত্তাই দিল না।

কিন্তু একটু আগে লি ইউয়ান যেভাবে তাকে হত্যা করেনি, তা থেকেই বোঝা যায় যে লি ইউয়ানের মনে কোথাও একটা সংশয় বা দ্বিধা ছিল, হয়তো তাকে মেরে ফেললে কিংবা কাউকে হত্যা করলে আরও কোনো ভয়াবহ পরিণতি ডেকে আনতে পারত।

তা ছাড়া, ভবিষ্যতে শারীরিক কোনো অস্বস্তি বা মানসিক কোনো বিভ্রান্তি দেখা দিলেও সে সাহায্য পাওয়ার জন্য তাঁর কাছে আসতে পারে।

आखির সে তো ডার্ক এলফ বটে, রিচির দৃষ্টিভঙ্গি থেকে উইনড হলেন সিলভানিয়ার প্রিন্স-ইলেক্টর, ঠিক যেন পুরো সিলভানিয়ার ডেথ লর্ড, যাঁর সর্বোচ্চ সার্বভৌম ক্ষমতা ও ভোগের অধিকার রয়েছে।

মাইকান-এর পরিবেশ অত্যন্ত অদ্ভুত এবং সেখানে নানা রকম বিঘ্ন রয়েছে, মানবজাতির সেখানে কোনো কৃত্রিম উপগ্রহ নেই, এমনকি কোনো সিগন্যাল টাওয়ারও তৈরি করা হয়নি, তাই নির্দিষ্ট দূরত্বের বেশি হয়ে গেলে সাধারণ সামরিক ওয়াকিটকি দিয়ে আর বার্তা পাঠানো বা গ্রহণ করা যায় না।

আর এই মুহূর্তে জিন তাং লিংয়ের হাতে নিহত হয়েছেন, তবে ইয়ংলং প্রাসাদের দশজন ঘাতকের মধ্যে একজন তাং সম্রাটের হাতে মারা গেলেও বাকি নয়জন ঘাতক আপাতত সম্পূর্ণ নিরাপদেই রয়েছে।

ইং ছিংফং গেমের বিশৃঙ্খল দুনিয়ার সুন্দরীর ওপর তার ভালোবাসা উজাড় করে দিয়েছিলেন, যার ফলে শেষ পর্যন্ত তাকে ভাঙা মনের যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়েছিল, তবে ভালো ব্যাপার হলো সে সেই ধাক্কা সামলে উঠেছে।

তাও হুয়া সবসময় মনে মনে অনুভব করতেন যে এই মাছটির তার কাছে এক বিশেষ তাৎপর্য রয়েছে, যদিও তিনি জানেন না সেটা কী, তবুও প্রতিদিন এটিকে এদিক-ওদিক সাঁতার কাটতে দেখলে তার খুব আনন্দ হতো।

সে কেবল তার স্বামীর সাথে একটু খুনসুটি করতে ভালোবাসত, কিন্তু মনে মনে সে তার স্বামী ও সন্তানকে অসম্ভব ভালোবাসত। শুধু ঘরের ভেতরেই সে এমন দুষ্টুমি ও খানিকটা আবদার করত, আর বাইরে সে সব সময় খুব শালীন থাকত এবং স্বামীকে নিজের সর্বস্ব বলে মনে করত। কাও ইমিংও এই বিষয়টি খুব ভালো করেই জানতেন, আর তাই স্ত্রীর প্রতি তাঁর দৃষ্টিভঙ্গিও ছিল এমন।