ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: পাহাড়ের সামনের বড় সর্দারের পরাজয়, অবশেষে দেখা মিলল মহান স্বর্গীয় রাজার

প্রথম অধ্যায়
উনপঞ্চাশতম অধ্যায়: পর্বতপ্রহরীর দলপতিকে পরাস্ত করে অবশেষে মহান পতিপালের সাক্ষাৎ লাভ

আসলে কিছুক্ষণ আগে লিউ চিন নিজেও খুব একটা নিশ্চিত ছিলেন না, দোষ দিতে হলে কেবল দলপতি মা-র অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হওয়াকেই দেওয়া চলে। লিউ চিন বরাবরই তাঁর শক্তি ক্ষয় করে যাচ্ছিলেন, আর লাগাতার এড়িয়ে চলাটা মা দলপতিকে এই ধারণাই দিয়েছিল যে লিউ চিন কেবল পাশ কাটিয়েই যাবেন। এমন আকস্মিক এক আঘাতে তাই তিনি কুপোকাত হয়ে পড়লেন।

লিউ চিনকে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে, দলপতি মা যখন তাঁকে হাত ধরে তোলার চেষ্টা করবেন বলে হাত বাড়ালেন, তখন তিনি চিত হয়ে শুয়ে থাকা অবস্থা থেকেই বিদ্যুৎগতিতে লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং দুই হাত একপাকে ঘুরিয়ে লিউ চিনকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে মাথার উপরে শূন্যে তুলে ফেললেন।

এমন নাটকীয় পরিবর্তনে চারপাশের দর্শকরা আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠল, আর তাদের উল্লাস ও চিৎকার থামার নামই নিচ্ছিল না।

"হেঁ!"

এক হালকা হুঙ্কারে লিউ চিনকে কাগজের ঘুড়ির মতো দূরে ছুড়ে ফেলা হলো। চিং ইয়ুন ফেং যখন উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন, তখন কেউ ভাবতেও পারেনি যে লিউ চিন বিপদ দেখেও ঘাবড়ে যাবেন না; মাটিতে পড়ার ঠিক আগের মুহূর্তে তিনি সুকৌশলে এক পাক খেয়ে চোখের পলকে ফের ময়দানে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

"ওহে কালো দৈত্য, তোমার লজ্জা বলতে কি কিছু নেই? আমার চিন ভাই তো জিতেছিলই, তবু তুমি নিয়ম ভাঙছ!"

চিং ইয়ুন ফেংয়ের উচ্চারণ অত্যন্ত স্পষ্ট ও মার্জিত হলেও দলপতি মা তাঁর কথায় কান দিলেন না। দেখা গেল, তিনি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে হামানদিস্তার মতো বড় বড় দুটি মুষ্টি উচিয়ে সোজা লিউ চিনের দিকে ছুটে গেলেন।

বিপদ বুঝে লিউ চিন ঘুরে দাঁড়িয়ে ডানে-বামে চটজলদি সরে যেতে লাগলেন এবং মাঝেমধ্যেই এমন সব আকস্মিক পাল্টা আঘাত হানতে লাগলেন যে দলপতিমার কপালে শীতল ঘাম ঝরতে শুরু করল।

আগের সেই “ভুল” থেকে শিক্ষা নিয়ে মা দলপতি আর খুব একটা হালকাভাবে নেওয়ার সাহস করলেন না, আর অতিরিক্ত সতর্কতার কারণে তাঁর হাতের গতিও কিছুটা মন্থর হয়ে গেল; এ যেন একরকম ঘরের শত্রু বিভীষণ কিংবা বিড়াল তাড়াতে গিয়ে ঘর পোড়ানোর দশা।

তাঁর এই দশা দেখে লিউ চিন মনে মনে মুচকি হাসলেন। ডানে-বামে ক্ষিপ্র গতিতে চঞ্চল হয়ে উঠে তিনি একবার ফাঁদ পাতলেন তো একবার সত্য-মিথ্যার মারপ্যাঁচ খেললেন; এভাবে জনা ত্রিশেক চক্কর কাটার পর দলপতি মা তাঁর এক ঝাপটায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং মুহূর্তের মধ্যে লিউ চিন তাঁর বাঁ হাতটি পিঠের পেছনে মুচড়ে ধরে তাঁকে মাটিতে চেপে ধরলেন।

"কেমন হে কালো দৈত্য, হার স্বীকার করলে কি না?"

ঘি ঢালা আগুনে আরও একটু হাওয়া দেওয়া এবং পড়ে যাওয়া মানুষের গায়ে কুঠার মারা তো চিং মহাশায়ার সবচেয়ে পুরনো অভ্যাস।

মা দলপতি লিউ চিনের নিচে চাপা পড়ে এমন অনুভব করছিলেন যেন তাঁর শরীরের ওপর আস্ত এক পাহাড় চেপে বসেছে; তখন তাঁর বাহু দুটি অবসন্ন ও শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল, মনে মনে হাজারবার ছাড় পাওয়ার আকুতি থাকলেও শরীর থেকে এক বিন্দু শক্তিও বের হচ্ছিল না। কয়েকবার বৃথা চেষ্টার পর অবশেষে তিনি আর লড়াকু ভাব রাখতে না পেরে মুখ খুললেন।

"মানালাম, আমি মা তাও হার মেনে নিলাম।"

লিউ চিন যখন হাত ছেড়ে উঠে দাঁড়াতে যাবেন, তখন চিং ইয়ুন ফেং দ্রুত তাঁর হাত চেপে ধরে বললেন, "তুমি তো বললে যে হেরে গেছ, কিন্তু এর পরেও যদি আবার লড়াই করো, তবে তুমি একটা আস্ত শুয়োর-কচ্ছপ হবে! আর যদি তুমি শুয়োর-কচ্ছপ হও, তবে তোমার বাবাও একটা আস্ত কচ্ছপ!"

কথাটি শোনা মাত্রই উপস্থিত সকলের মধ্যে একযোগে হাসির রোল পড়ে গেল। লিউ চিনও হাসিমুখে উঠে দাঁড়িয়ে দলপতি মা-কে হাত ধরে তুলে দিলেন।

দলপতি মার পুরো নাম মা তাও, তিনি উ নিও শানের রক্ষীদের দলপতি। একটু হাত-পা সচল করতে গিয়ে উল্টো নিজের মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে ফেললেন তিনি। স্বাধীনতা ফিরে পাওয়ার পর তাঁর মনে আবারও লড়াইয়ের স্পৃহা জাগলেও, চিং ইয়ুন ফেংয়ের সেই কথাটি মনে পড়তেই তাঁর আর লড়াই করার বিন্দুমাত্র সাহস রইল না।

সকলে যখন আনন্দে মেতে হাসাহাসি করছিলেন, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক গম্ভীর ও গভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"আজ আমার ভাইয়েরা এত আনন্দ করছে কেন?"

কণ্ঠস্বরটি খুব জোরালো না হলেও, সেই কথাটি কান যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত সমস্ত "পীতমুকুটধারী" লোক একের পর এক হাঁটু গেয়ে বসল এবং সমস্বরে বলে উঠল, "আমরা সকলে মহান পতিপালকে অভিবাদন জানাচ্ছি!"

প্রথম অধ্যায়

সকলে একসঙ্গে হুড়মুড় করে হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়ল, কেবল চিং ইয়ুন ফেং ও লিউ চিন দুজনে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠিক যেন বকের ভিড়ে একটি রাজহাঁস।

এতটা আলাদা এবং এতটা ব্যতিক্রমী দৃশ্য আগন্তুকের চোখ এড়ায় কী করে?

"তোমরা কারা?"

"মহান পতিপালকে নিবেদন জানাই, এই দুজনে江湖-এ আপনার পাঠানো চর, আজ তারা পাহাড়ে উঠেছে রিপোর্ট পেশ করতে!" চিং ইয়ুন ফেং ও লিউ চিন কিছু বলার আগেই মা তাও নিজেই গলা ফাটিয়ে জবাব দিল।

"ওহ?" আগন্তুক একটু সন্দেহের চোখে দুজনকে দেখলেন এবং খানিকক্ষণ দ্বিধা করার পর জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কোথা থেকে এসেছ?"

"ফিরে... মহান পতিপাল, আমরা দুজনে মাং ডাং শান থেকে এসেছি!" মাথা নিচু করে করজোড়ে বললেন চিং ইয়ুন ফেং।

"হুম..." আগন্তুক মাথা ঝাঁকালেন, আরও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "তোমরা আমার সঙ্গে এসো!"

আগন্তুকের মাথায় রাজকীয় মুকুট আর পরনে মার্জিত পোশাক, মুখশ্রী অত্যন্ত সুদর্শন ও চমৎকার। তাঁর কথাবার্তায় অতিরিক্ত বিনয় বা তোষামোদ না থাকলেও সেগুলো আক্রমণাত্মকও ছিল না।江湖-এর লোকমুখে প্রচলিত ছিল যে উ নিও শানের মহান পতিপাল চৌ সাং অত্যন্ত ক্রুর ও ভয়ংকরদর্শন, ভালুকের মতো দেহ আর বাঘের মতো মুখ, যার আশপাশ দিয়ে যমদূত বা প্রেতাত্মারাও পথ বদল করে চলে, আর কোনো অশুভ ছায়াও তার ধারেকাছে ঘেঁষতে সাহস পায় না। কিন্তু আজ সামনাসামনি দেখে ব্যাপারটি যেন সম্পূর্ণ আলাদা, ভীষণ রকম আলাদা।

যদি আশপাশের লোকজনের মুখে "মহান পতিপাল" ডাকটি না শোনা যেত, তবে চিং ইয়ুন ফেং ও লিউ চিন কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারতেন না যে চোখের সামনের এই মানুষটিই সেই ব্যক্তি, যাঁর সম্পর্কে江湖-এ শত শত মিথ্যে কাহিনি রটানো রয়েছে—হাজারো মানুষ হত্যাকারী, চরম অপরাধী এবং ক্ষমার অযোগ্য সেই হিংস্র চৌ সাং।

কিছুক্ষণ বাদেই দুজনে চৌ সাংয়ের সঙ্গে পাহারার একেবারে কেন্দ্রস্থলে এসে পৌঁছলেন। কেন্দ্রের ঠিক মাঝখানে নিরিবিলিতে দাঁড়িয়ে রয়েছে একটি ছোট কুটির; বাড়ি তৈরির উপাদান আশেপাশের সাধারণ কুটীরের মতোই এবং এর জাঁকজমক বলতে কেবল অন্যগুলোর চেয়ে সামান্য একটু বড় আকৃতি।

এমন সাদামাটা সাজসজ্জা দেখে দুজনের মনের মধ্যে ভদ্র মানুষটির প্রতি ভালো লাগার মাত্রা আরও খানিকটা বেড়ে গেল, তবে সেই সঙ্গে তাদের মনে রহস্যের জালও আরও ঘনীভূত হলো।

"তোমাদের কি খুব অদ্ভুত লাগছে যে আমরা বাইরের মানুষের মুখে শোনা সেই সাধারণ ডাকাতদের মতো নই?"

দুজনের মনে যে প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল অথচ যা মুখে আনার সাহস তারা পাচ্ছিল না, চৌ সাং নিজেই তা আগেভাগে বলে দিলেন, যার ফলে পরিবেশটা হঠাৎ করেই কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

"তোমরা দুজনে দয়া করে বসো।" কুটিরের কাছাকাছি এসে চৌ সাং হাতের এক বড় ঝটকায় উঠোনে রাখা পাথরের টেবিল ও টুলগুলো পরিষ্কার করে নিলেন। এরপর বললেন, "ঘরের ভেতরটা বেশ ছোট, তার চেয়ে এই খোলা উঠোনের খোলামেলা হাওয়াতেই বেশি আরাম পাবে। তোমাদের এমন মামুলি অভ্যর্থনা জানালাম, সম্মানিত অতিথিরা নিশ্চয়ই মনে মনে হাসছেন।"

দুজনে সবেমাত্র আসন গ্রহণ করেছেন, এমন শান্ত ও সৌজন্যমূলক কথা শুনে তারা তড়িৎগতিতে ফের উঠে দাঁড়ালেন এবং এমন ভাব দেখালেন যেন তারা আকাশ থেকে পড়েছেন।

"মহান পতিপাল অতিরিক্ত বিনয় দেখাচ্ছেন..."

তারা আরও কিছু বলতে যাওয়ার আগেই চৌ সাং হাত বাড়িয়ে তাদের থামিয়ে দিয়ে বললেন, "এই উপাধিটা তো ভাইয়েরাই জোর করে আমার ঘাড়ে চাপিয়েছে। আমি দেখছি তোমরা দুজনে বয়সে বেশ ছোট, যদি কিছু মনে না করো, তবে আমাকে বড় ভাই চৌ বলে ডাকতে পারো।"

"আহ... ঠিক আছে, চৌ বড় ভাই!"

দুজনে যেন কোনো সাক্ষাৎ ত্রাতাকে খুঁজে পেয়েছেন, তাদের মুখাবয়বে স্পষ্ট ভক্তি ও শ্রদ্ধার ছাপ ফুটে উঠল, বিন্দুমাত্র সংশয় বা দ্বিধা আর কোথাও রইল না। আসলে এ ক্ষেত্রে তাদের কমবয়সি জ্ঞানহীনতাকেও খুব একটা দোষ দেওয়া যায় না; তাদের বয়স মোটে ষোল-সতেরো বছর,江湖-এ পা রেখে অচেনা ডাকাতদের আস্তানায় এসে ফেঁসে গেছে, অথচ খোদ ডাকাত সর্দারের কাছ থেকে এমন অমায়িক ও ভদ্র ব্যবহার পাচ্ছে—এমন পরম সৌভাগ্য কারোর সঙ্গেই ঘটলে সে আকাশ থেকে পড়ার মতোই চমকে উঠবে।

"বেশ, তোমরা দুজনে একটু জিরিয়ে নাও, আমি বরং কিছু চা-জল নিয়ে আসি।"

চৌ সাংকে হেঁটে ঘরের ভেতর চলে যেতে দেখে দুজনে একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন, চা তৈরি বা জল গরম করার মতো ছোটখাটো কাজগুলোর জন্যও কি খোদ "মহান পতিপাল"-কেই নিজ হাতে হাত লাগাতে হবে?

প্রথম অধ্যায়

তবে তাদের অনুমানই শেষ পর্যন্ত সত্যি প্রমাণিত হলো। একটু পরেই চৌ সাং বাইরে বেরিয়ে এলেন, দেখা গেল তাঁর বাঁ হাতে থালা-বাটি আর ডান হাতে চায়ের পেয়ালা। শুধু তাই নয়, এর পাশাপাশি তিনি অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে দুই-তিন পদের ছোটখাটো স্ন্যাক্স বা হালকা নাস্তাও সঙ্গে এনেছেন।

দৃশ্যটি দেখামাত্রই দুজনে গলার ভেতরে জমে থাকা লালার এক বিশাল ঢোক গিললেন। গত কয়েক দিন ধরে মানুষের তৈরি খাবারের স্বাদ কেমন হয়, সেটাই তো তারা প্রায় ভুলেই বসেছিলেন।

টেবিলে খাবারগুলো সাজানোর সঙ্গে সঙ্গেই প্রথমে দুজনে বেশ সংকোচ বোধ করলেন। চৌ সাং সামনে উপস্থিত থাকায় কেউই খুব বড় কোনো নড়াচড়া করার সাহস পেলেন না; কিন্তু চৌ সাং যখন উঠে আবার কুটিরের ভেতরে গেলেন এবং কাজ সেরে বাইরে ফিরে এলেন, তখন দেখা গেল সেই নাস্তাগুলোর লেশমাত্রও আর বাকি নেই, এমনকি চায়ের পেয়ালাতেও তলানি ছাড়া আর কিছু অবশিষ্ট নেই।

এই ককাণ্ড দেখে চৌ সাং মৃদু হেসে উঠলেন: "হা হা, তোমরা দুজনে..."

"উহ..." চিং ইয়ুন ফেংয়ের মুখটা ঠিক যেন অস্তগামী সূর্যের মতো লাল হয়ে উঠল, ফলে বাধ্য হয়ে লিউ চিনকেই জবাব দিতে হলো।

"মিথ্যে বলব না বড়... চৌ বড় ভাই, আসলে আমরা বাড়ি থেকে পালিয়ে এসেছি, আর গত কয়েক দিন ধরে কেবল বনের পথেই হেঁটে চলেছি, উফ..."

"ওহ? এমন কথা তো তোমরা আগেই বলোনি।" চৌ সাং এই কথা বলে উল্টো দিকে ঘুরে আবার কুটিরের ভেতরে চলে গেলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেরই মুখ রক্তাভ বর্ণ ধারণ করেছে, কোনো কারণ ছাড়াই তারা খিলখিল করে হেসে উঠলেন। সেই হাসির মাঝেই লিউ চিন হাতখানা একটু ঘুরিয়ে ফেললেন, দেখা গেল তাঁর হাতে সুস্বাদু একটা ক্রিস্পি পেস্ট্রি লুকিয়ে রয়েছে। চোখের কোণে ভালোবাসার দৃষ্টি নিয়ে চিনর দিকে তাকাতেই চিং ইয়ুন ফেংও বাতাসে মৃদু হেসে তাঁর কাঁধে মাথা এলিয়ে দিলেন।

এক পলক সময়ও পার হয়নি, চৌ সাং কুটির থেকে একে একে বেশ কয়েকটি উপাদেয় পদ বাইরে নিয়ে এলেন। পাথরের টেবিলের ওপর সেগুলো সাজিয়ে রাখা হলো—মটন দেওয়া স্টিমড বান, উ নিও শানের বিশেষ হু ই মিয়েন বা স্পেশাল নুডলস দুই বাটি, আর ঠিক মাঝখানে ধোঁয়া ওঠা এক বাটি গরম স্যুপ, যার নাম হট অ্যান্ড সাওয়ার স্যুপ বা সুপা।

দুজনে তো আগেই পেটে ছুঁচো ডিনারের আওয়াজ তুলে বসেছিলেন, এমন লোভনীয় খাবার সামনে দেখা মাত্রই তাদের চোখ দুটো ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো; তাছাড়া খাবারগুলোর সুবাস এমন জাদুকরি যে, কারো খিদে না থাকলেও জিভে জল চলে আসা নিশ্চিত।

"খেয়ে নাও, আর ফ্যালফ্যাল করে কী দেখছ।"

"হ্যাঁ, চৌ বড় ভাই!"

দুজনে যেন কোনো রাজকীয় রাজত্ব পাওয়ার অনুমতি পেলেন, বাটি হাতে তুলে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তারা এমন এক প্রতিযোগিতায় নেমে পড়লেন যেখানে খাবার খাওয়ার দৃশ্যটা কার চেয়ে কে বেশি বিশ্রী করতে পারে, যেন সেটাই তাদের একমাত্র লক্ষ্য।

দুজনের এমন কাণ্ডকারখানা দেখেও চৌ সাং বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলেন না, তিনি চুপচাপ নিজের আসনে বসে ছোট চুমুকে চা পান করতে লাগলেন।

প্রায় পনেরো মিনিট কেটে যাওয়ার পর টেবিলের খাবারের পরিমাণ যখন ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল, তখন দুজনের খাওয়ার গতিও কিছুটা মন্থর হয়ে এল। তাদের খাওয়া প্রায় শেষের পথে দেখে চৌ সাং তখন মুখ খুললেন: "আমার ভুল না হলে, তোমরা দুজনে বুঝি বাবা-মাকে কিছু না জানিয়েই পালিয়ে এসেছ, তাই তো?"

"প...ফু..." লিউ চিন ও চিং ইয়ুন ফেং দুজনেই আর হাসি আটকে রাখতে পারলেন না, তবে ভালো দিক এই যে কেবল চা-ই ছিটকে বেরিয়ে এসেছে, যদি স্যুপ হতো তবে পুরো ককাণ্ড সামলানোই দায় হয়ে দাঁড়াত।

"চৌ বড় ভাইয়ের কাছে মিথ্যে বলব না, আমরা আসলে..." লিউ চিন সবেমাত্র কথা শুরু করতে যাবেন, এমন সময় বরাবরের মতো চিং ইয়ুন ফেং তাঁর কথা কেড়ে নিয়ে বলে উঠলেন, "চৌ বড় ভাই, কী দারুণ আপনার তীক্ষ্ণ নজর!" কথাটি বলতে বলতে তিনি একটা থাবড়া দিয়ে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ধরলেন, যার ফলে লিউ চিনের পক্ষে আর কখনোই হলুদ নদীতে নেমেও নিজের গায়ে লাগা কালি ধুয়ে ফেলা সম্ভব হলো না।