সপ্তাত্রিংশ অধ্যায়: পিছনের বাগানে গুপ্ত রহস্য, পরোপকারী লিনলংয়ের সহায়তায় মুগ্ধতা

পৃষ্ঠা (১/৩)

অধ্যায় সাঁইত্রিশ: পাহাড়ের পেছনের সবজিবাগানে লুকিয়ে রহস্য, সুকোমল তরুণীর ন্যায়সঙ্গত সহায়তা

দেখা গেল, লিউ ছিন অন্ধকারের আড়াল থেকে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে হাত জোড় করে বেরিয়ে এল। একটু আগেই সে ভেবেছিল, ওই দুজনের সাহায্য চাইবে; কিন্তু তার আগেই পায়ের নিচে যেন কোনো নড়াচড়ার শব্দ শোনা গিয়েছিল।

“তুমিই কি সেই বাইরের লোক, যাকে ফেং মেয়েটি সঙ্গে করে এনেছিল?”

“জি, আমিই।”

“তোমরা তো ইতিমধ্যে পাহাড় থেকে নেমে গিয়েছিলে, তাই না?” এই পর্যন্ত বলে বৃদ্ধা সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “আর একজন কোথায়?”

“প্রবীণার অবগতির জন্য বলছি, আমার ভাই শ্যু হু ইতিমধ্যে পাহাড় থেকে নেমে ফিরে গেছে। এখন আমি একাই এসেছি।”

“হুঁ, সাহস তো কম নয়।”

এই বলে বৃদ্ধা লিউ ছিনকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তাঁর দৃষ্টি লিউ ছিনের শরীরের ওপর ওপর-নিচে ঘুরে বেড়াতে লাগল। তাতে লিউ ছিনের সারা শরীর কেমন যেন শিউরে উঠল, অস্বস্তিও লাগল ভীষণ।

“ছেলেটি দেখতে বেশ সুদর্শন। তাই বুঝি মেয়েটি নিজের প্রাণের বিনিময়েও তোমাকে বাঁচাতে রাজি হয়েছিল। ফিরে আসা শিষ্যদের মুখে সবই শুনেছি। তোমাকে বাঁচাতে মেয়েটি এমনকি আত্মহত্যার হুমকিও দিয়েছিল। সে না থাকলে এই মুহূর্তে তোমরা দুই ভাই নিশ্চিতভাবেই আমাদের গোত্রের কারাগারে বন্দি থাকতে।”

বৃদ্ধার কথা শুনে লিউ ছিন কিছুটা লজ্জা পেল, কিন্তু মানুষটিকে উদ্ধার করার আকাঙ্ক্ষা তার মনে আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“কনিষ্ঠ আপনার কথা জানে। সেই কারণেই একাই ঝুঁকি নিয়ে এখানে এসেছি—যতটুকু সামর্থ্য, ততটুকু সাহায্য করতে চাই।”

“হেহেহে, তুমি যখন হাত বাড়িয়েছ, তখন আমার আর বৃথা শক্তি খরচ করার দরকার নেই। ছুইয়ের।”

“জি!” সবুজ পোশাকের তরুণী তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল।

“যেহেতু তুমি জানো ফেং মেয়েটি কোথায় আছে, তাই এই তরুণ বীরকে সেখানে নিয়ে যাও। আমাকে কিছু একটা উপায় ভেবে তাড়াতাড়ি তোমার তৃতীয় কাকাকে আটকে রাখতে যেতে হবে।”

“জি!”

“এই যে, তরুণ।”

“জি, প্রবীণা।” লিউ ছিন আবার হাত জোড় করল।

“ফেংয়ের ভালোভাবে যত্ন নিও। ছোটবেলা থেকেই মেয়েটিকে অতিরিক্ত আদর দিয়ে নষ্ট করা হয়েছে। তাই সব বিষয়ে তোমাকেই তাকে ছেড়ে দিতে হবে। যাও, তাড়াতাড়ি যাও!”

“জি!”

এরপর দুজন বৃদ্ধাকে বিদায় জানিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

পথজুড়ে কেউ কোনো কথা বলল না। সবুজ পোশাকের তরুণী সামনে, আর লিউ ছিন পেছনে—দুজনেই দ্রুত পেছনের বসতির দিকে এগিয়ে চলল।

“এই পেছনের বসতিতে একজনও প্রহরী নেই কেন?” চারদিকে কোথাও মানুষের দেখা না পেয়ে লিউ ছিন জিজ্ঞেস করল।

“সম্ভবত তৃতীয় প্রবীণ বড়সড় আয়োজন দেখানোর জন্য সবাইকে ডেকে নিয়ে গেছেন। ওই যে, সেদিকে।”

পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখা গেল, বিশাল বসতির ডান দিকটা সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুবে আছে, আর বাঁ দিকের ঘরগুলো ঝলমলে আলোয় আলোকিত।

আরও সাত-আট পা এগিয়ে তরুণীটি জিজ্ঞেস করল, “তুমি ফেং বোনের সঙ্গে পরিচিত হলে কীভাবে?”

“আহা? এ তো…” লিউ ছিনের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে চারদিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় বোঝাল, এই জায়গায় এসব কথা বলার উপযুক্ত সময় নয়।

“আহা, হাহাহা, আমি খেয়ালই করিনি। চলো, তাড়াতাড়ি চলি। মেয়েটি যদি তোমাকে আসতে দেখে, কে জানে কতটা খুশি হবে!”

আধখানা ধূপ পুড়তে যতটা সময় লাগে, তার পর অবশেষে তারা পেছনের বসতির সবজিবাগানে এসে পৌঁছাল।

চোখ যতদূর যায়, পাহাড়ের ঢালজুড়ে চাষের জন্য জমি তৈরি করা হয়েছে। আনুমানিক হিসাব করলেও এর পরিমাণ অন্তত একশ মুও হবে।

পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে আছে সেই ছোট্ট কাঠের ঘরটি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

দূর থেকেই কাঠের ঘরটির দরজার সামনে মানুষের ছায়া নড়াচড়া করতে দেখা গেল। ছুইয়ের তাড়াতাড়ি লিউ ছিনের জামার হাতা টেনে তাকে নিচু হয়ে বসিয়ে দিল।

“ওখানেই ফেং বোনকে বন্দি করে রাখা হয়েছে।” ছুইয়ের কাঠের ঘরটির দিকে আঙুল দেখাল।

আসলে তাকে বলারও দরকার ছিল না। যার চোখ আছে, সে-ই বুঝতে পারত জায়গাটির অস্বাভাবিকতা—একটি ছোট্ট কাঠের ঘর পাহারা দেওয়ার জন্যও লোক মোতায়েন করা হয়েছে!

দুজন পাশাপাশি নিচু হয়ে বসে রইল। তাদের মনে অকারণেই এক ধরনের অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল।

“আমি একটু পর ওদের অন্যদিকে টেনে নিয়ে যাব। তুমি কোনোভাবে ঘরের ভেতরে ঢুকে ফেং বোনকে উদ্ধার করো।”

লিউ ছিন কিছু বলার আগেই সে বুকের ভেতর থেকে একটি ছোট বাক্স বের করল। বাক্সটি খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে শান্তভাবে শুয়ে আছে ছোট্ট এক প্রাণী।

প্রাণীটি দেখতে অনেকটা বানরের মতো। সারা শরীর জ্বলন্ত লাল লোমে ঢাকা। এই মুহূর্তে সে একদৃষ্টে লিউ ছিনের দিকে তাকিয়ে আছে।

অকারণেই লিউ ছিনের মনে প্রাণীটির প্রতি খানিকটা ভয় ও সতর্কতা জেগে উঠল।

“এটা কী?”

“এটি আমাদের গোত্রের পবিত্র প্রাণী—আগুনবানর। সুন্দর, তাই না?”

এই বলে ছুইয়ের তর্জনী দিয়ে ছোট্ট প্রাণীটির মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল। পরের মুহূর্তেই আগুনবানরটি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে বেরিয়ে গেল এবং চোখের পলকে সবজিবাগানের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এরপর ছুইয়েরও উঠে দাঁড়িয়ে সোজা কাঠের ঘরটির দিকে এগিয়ে গেল।

খুব দ্রুত প্রহরীরাও তাকে দেখতে পেল।

“অধীনস্থ প্রহরীরা পবিত্রা দেবীকে প্রণাম জানাচ্ছে। দেবী, এই স্থানে কী কারণে এসেছেন?” দলনেতা প্রহরীর কণ্ঠ ভদ্র হলেও তার হাত এক মুহূর্তের জন্যও তলোয়ারের হাতল ছাড়েনি।

লোকটির নাম চিং ইউনওয়েই। চিং গোত্রে সে ছিল বাইরের আত্মীয়বংশের লোক। তাকে দেখা গেল কাঠের ঘরের দরজার সামনে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার পেছনে থাকা আরও পাঁচজন প্রহরীর মুখেও টানটান সতর্কতা।

“তোমরা সবাই এখানে কী করছ? মাঝরাতে এমন ভুতুড়ে মুখ করে দাঁড়িয়ে আছ কেন?”

“আ… প্রবীণ আদেশ দিয়েছেন। আমরা তো শুধু দায়িত্ব পালন করছি। আশা করি, পবিত্রা দেবী আমাদের জন্য কোনো অসুবিধা সৃষ্টি করবেন না।”

“হুঁ, নিশ্চয়ই আবার কোনো গোপন নোংরা কাজ চলছে! যাক, ঠিকই হয়েছে। একটু আগে আমার আগুনবানরটি দুষ্টুমি করতে গিয়ে হারিয়ে গেছে। তোমরা সবাই আমাকে খুঁজে দাও। কে জানে, হয়তো এই সবজিবাগানেই লুকিয়ে কিছু খাচ্ছে।”

“কী?”

চিং ইউনওয়েইয়ের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। পেছনে ছিল প্রবীণের কঠোর দায়িত্ব, আর সামনে এমন এক অনুরোধ, যা প্রত্যাখ্যান করাও অসম্ভব। কারণ ছুইয়ের গোত্রের রসদ ও দৈনন্দিন ব্যবস্থাপনার প্রধান দায়িত্বে ছিল—খাদ্য, পোশাক, বাসস্থান, যাতায়াত, চাষাবাদ, ফসল কাটা—সবই তার নির্দেশে চলত। তাকে রাগালে পরিণতি যে কত ভয়ংকর হতে পারে, তা সবাই জানত।

“পবিত্রা দেবী, ব্যাপারটা… আসলে… যদি সামান্য কোনো ভুল হয়, আর প্রবীণ পরে আমাদের দোষ দেন…”

চিং ইউনওয়েই তোতলাতে লাগল। কিন্তু ছুইয়ের তাকে থামিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আগুনবানরটি পরমাত্মীয়ার সবচেয়ে প্রিয় পোষ্য। যদি সেটি হারিয়ে যায়, তোমাদের মধ্যে কে তার দায় নিতে পারবে?”

এই বলে ছুইয়ের ঘুরে চলে যেতে লাগল। সে মাত্র কয়েক পা এগিয়েছে, এমন সময় চিং ইউনওয়েই তাড়াতাড়ি তাকে ডেকে বলল, “পবিত্রা দেবী, আপনি চিন্তা করবেন না। আমরা আপনাকে খুঁজে দিচ্ছি! লেইজি, তুমি এখানে পাহারা দাও।”

আরও একজন প্রহরী থেকে যাবে শুনে ছুইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। কিন্তু এ ছাড়া আর কিছু করারও ছিল না। পাঁচজন প্রহরী মশাল উঁচিয়ে তার সঙ্গে সবজিবাগানের এদিক-ওদিক খুঁজতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা দূরে সরে গেল।

“ঠক!”

হঠাৎ অন্ধকারে অদ্ভুত এক শব্দ ভেসে উঠল—যেন ছোট কোনো পাথর মাটিতে পড়েছে। শব্দ শুনে লেইজি নামের প্রহরীটিও চমকে উঠল। সে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে সন্দেহভরা চোখে সতর্কতার সঙ্গে শব্দের দিকটায় এগিয়ে গেল।

সাত-আট পা যেতেই একটি চাপা গোঙানি শোনা গেল, আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সবকিছু সামলে নিয়ে লিউ ছিন অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, আর সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ধীরে ধীরে দরজার কাছে গিয়ে দুবার কড়া নাড়ল।

“কে?”

ঘরের ভেতর থেকে অপরিচিত এক তরুণীর কণ্ঠ ভেসে এল। লিউ ছিন থমকে গেল। ভেতরে কি আরও কেউ আছে?

“গোত্রপ্রধান চিং… ফেং বোনকে দেখতে চান।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

“হুম? সে এখনও পোশাক বদলায়নি। আরেকটু অপেক্ষা করতে হবে…”

তরুণী কথা শেষ করার আগেই লিউ ছিন নিচু গলায় বলল, “তাড়াতাড়ি দরজা খোলো। দেরি হলে এর দায় তুমি নিতে পারবে না।”

কথাটি শুনে ঘরের তরুণী কিছুটা ভীত হয়ে পড়ল। খিল খোলার ক্ষীণ শব্দ শোনা যেতেই লিউ ছিন ঝড়ের মতো ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার আঙুল বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল—এক আঘাত বুকে, আরেক আঘাত কোমরের কাছে। মুহূর্তের মধ্যে সে তরুণীর কণ্ঠনালি ও শরীরের প্রধান সব স্নায়ুবিন্দু অবরুদ্ধ করে দিল।

তরুণীর মুখে তখন আতঙ্ক জমে গেছে। সে চিৎকার করতে পারছে না, নড়তেও পারছে না।

“কে?”

একটি নিচু কণ্ঠ কানে এল। অথচ সেই কণ্ঠ যেন গভীর হ্রদে বিশাল পাথর পড়ার মতো—তার ঢেউ দীর্ঘক্ষণ ধরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

“আমি।”

দরজা বন্ধ করে খিল এঁটে দিয়ে লিউ ছিন ঘুরে দাঁড়াল। তারপর হাতের আঘাতে তরুণীর ঘাড়ে আঘাত করল। মুহূর্তেই সে কাদার পুতুলের মতো মাটিতে পড়ে অচেতন হয়ে গেল।

“লিউ ছিন?”

“হ্যাঁ, আমি।”

ঘরটি কাঠ রাখার ঘর হলেও ভেতরে একটিও কাঠের টুকরো ছিল না। আসবাবপত্রগুলো বেশ পরিপাটি করে সাজানো। কিছুটা সাদামাটা হলেও প্রয়োজনীয় সবকিছুই সেখানে ছিল।

এই সময় পর্দার এক পাশ থেকে অর্ধেক মুখ উঁকি দিল। সে আর কেউ নয়—চিং ইউনফেং।

“তুমি এখানে এলে কীভাবে? তুমি তো…”

“এখানে আর থাকা যাবে না। তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলো।”

“কিন্তু…”

“আবার কী?”

“আমি…”

তাকে এমন অবস্থায় দেখে লিউ ছিনের যেন আর তর সইল না। সে অস্থির হয়ে দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে পর্দার আড়ালে চলে গেল।

দেখা গেল, পর্দার পেছনে চিং ইউনফেং অন্তর্বাস পরে দাঁড়িয়ে আছে। হাতে একটি লম্বা পোশাক ধরে আছে—উপরের অংশ ঢাকবে, না নিচের অংশ, বুঝে উঠতে পারছে না।

তার সাহস সত্যিই অসাধারণ; এমন অবস্থায় কারও সামনে দাঁড়িয়েও সে একটুও শব্দ করেনি।

দৃশ্যটি দেখে লিউ ছিনও ভীষণ ঘাবড়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল। তার মুখমণ্ডল লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল। মস্তিষ্কজুড়ে ভেসে উঠল পদ্মফুল আঁকা একটি বক্ষবন্ধনী আর পদ্মের কাণ্ডের মতো শুভ্র একজোড়া দীর্ঘ পা। যতই সে মন সরানোর চেষ্টা করুক, সেই দৃশ্য কিছুতেই তার চিন্তা থেকে মুছে গেল না।

পেছন থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। সাত-আটটি মুহূর্ত পর চিং ইউনফেং এসে তার সামনে দাঁড়াল।

“চলো, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন?”

“ওহ…”

“তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

লিউ ছিনকে দরজার দিকে যেতে দেখে চিং ইউনফেং তাড়াতাড়ি তাকে থামাল। সে ফিরে তাকালেও তার মুখে তখনও বিভ্রান্তির ছাপ। চিং ইউনফেং নিজের ছোট্ট সুচালো নাকটি কুঁচকে হেসে বলল, “এই দিকে—জানালা।”

“তুমি পথ দেখাও।”

বিশাল সবজিবাগানের মধ্যে পাঁচজন প্রহরী মশাল উঁচিয়ে ছুইয়েরের পেছনে অত্যন্ত সতর্কভাবে এগিয়ে চলেছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)