প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় চোখ খুলতেই কফিনের ভেতরে

“এমন?”
নিং ছেনের মুখে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল, সে শরীর নড়িয়ে দেখল, বুঝতে পারল সে এক সংকীর্ণ স্থানে বাঁধা, নড়তে-চড়তে পারছে না।
চারপাশে গভীর অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না।
এতদূর এসে, নিং ছেনের আর কিছু বুঝতে বাকি রইল না।
সে, পাতালপুরীর শীর্ষস্থানীয় ভূতের রাজা, অথচ আজ ইয়ানওয়াং তার ওপর অত্যাচার করে বসেছে।
ইয়ানওয়াং তার প্রতিবছরের দুর্বল সময়ে অধিকাংশ শক্তি সিল করে, এ নতুন মৃতের দেহে তাকে প্রবেশ করিয়েছে।
তার ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি করেছে—এ দেহের অপূর্ণ ইচ্ছা পূরণ না করা পর্যন্ত সে পাতালপুরীতে ফিরতে পারবে না।
আরও মজার কথা, এ দেহটি এক বলিপ্রদত্ত নববধূ, ছোটবেলা থেকেই তাকে অপহরণ করে রংশি গ্রামে আনা হয়েছিল, পালক বাবা-মায়ের সঙ্গে থেকে বড় হয়েছে।
পালক বাবা-মা তাকে খুব ভালোবাসতেন, শান্তভাবে বড় হওয়ার সুযোগ ছিল, কিন্তু ভাগ্য ফিকে; রংশি গ্রামে খরার প্রকোপ দেখা দেয়।
গ্রামপ্রধান পুরনো রীতিমতো, অবিবাহিত কন্যাদের পাহাড়ের দেবতাকে বলিদান দিতে নির্বাচিত করেন, সুষ্ঠু বৃষ্টি ও ফসলের আশা নিয়ে।
সে ছিল গ্রামে বহিরাগত, তাই স্বভাবতই প্রথম নির্বাচিত হয়।
তার পালক বাবা-মা রাজি ছিলেন না, ফলে গ্রামবাসীরা একত্র হয়ে তাদের হত্যা করে, আর তাকে লাল সুতোয় বেঁধে অজ্ঞান করে কফিনে ঢুকিয়ে দেয়, পরে এখানে নিয়ে আসে।
এ অবধি দেখে নিং ছেনের দাঁত কাঁপতে থাকে, শুধু ইয়ানওয়াংকে নতুন আসা নারী ভূতের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখেছিল, মুখ বন্ধ রাখার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল—তবু কেন এমন শাস্তি?
ফিরে গেলে অবশ্যই পাতালপুরীতে ব্যাপকভাবে এই কাহিনি ছড়িয়ে দেবে!
বাঁধন ছাড়িয়ে মুক্ত হতে চাইছিল, এমন সময় বাইরে থেকে অস্পষ্ট কথাবার্তা ভেসে আসে।
“গ্রামপ্রধান, উচ্চপদস্থ ব্যক্তি বলেছেন তাকে সম্পূর্ণভাবে সরাতে হবে, কিন্তু সে তো বহিরাগত, পাহাড়ের দেবতাকে বলিদান দেওয়া ঠিক হবে?”
“না হলে? তাহলে কি তোমার ইয়ানিকে বলিদান দেবে?”
“হা হা হা... আপনি বললে হবে।”
কথা দূরে সরে যায়, নিং ছেনের কপালে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হয়, হাত দিয়ে ছোঁয়, স্যাঁতসেঁতে—রক্ত!
নিং ছেনের চোখে ক্ষোভের ছায়া, দুই হাত দিয়ে জোরে টান দিলে শরীরের লাল সুতো ছিঁড়ে যায়, পা দিয়ে ঠেলে কফিনের ঢাকনা উড়িয়ে দেয়।
সাদা, উজ্জ্বল হাত দু’টো কফিনের কিনারে রেখে, বাহুর জোরে সে উঠে বসে।
নিং ছেন নির্লিপ্ত মুখে নিজের বুকের কাঠের তীক্ষ্ণ পেরেক ছিঁড়ে ফেলে, নিচে তাকিয়ে দেখে—আহা, উৎকৃষ্ট কালো অশ্বত্থ কাঠের আত্মা দমন পেরেক।
এই গ্রামের সাধ্য নেই এমন দুর্দান্ত তাবিজ বানানোর।

তবে কি সদ্য শোনা কথার সেই উচ্চপদস্থ ব্যক্তি?
কারা এত কষ্ট করে এই মেয়েটিকে ক্ষতি করতে চেয়েছে?
নিং ছেন দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে, ভাবনা ত্যাগ করে চারপাশে তাকায়—এটা এক গভীর পাহাড়গুহা, বাইরে বাতাসের শব্দ।
“এ কেমন জায়গা!” নিং ছেন চারপাশে দেখে নীরবে গালমন্দ করে।
বেরোবার উপায় ভাবছিল, তখন গুহার ভিতরে ফিসফিসে সাপের চলার শব্দ। নিং ছেন ভ্রু কুঁচকে গভীরভাবে দেখে—
এক মুহূর্তে চোখ সংকুচিত, দেখল—দুই প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের সমান মোটা এক বিশাল অজগর, কপালে শিংয়ের আভাস।
এ এক অজগর, যেটি শিগগিরই জলদস্যুতে রূপান্তরিত হবে!
নিং ছেন ক্ষীণস্বরে গালমন্দ করে, ঘুরে দ্রুত গুহা থেকে বেরোতে ছুটে, মজা করছে নাকি? তার ওপর অধিকাংশ শক্তি সিল, এ দেহের অশুভ ভাগ্য, সে কেমন করে জলদস্যুর সঙ্গে লড়বে?
জলদস্যু বুঝতে পেরে তার সুস্বাদু খাবার পালাতে যাচ্ছে, ঝটিতি ছায়ার মতো পেছনে ছুটে আসে।
তবে নিং ছেন গুহামুখের বেশ কাছে ছিল, কিছুটা শক্তি ব্যবহার করায় সে দ্রুত নিচে পড়ে যায়।
শূন্যে ভাসতে ভাসতে উপরের গুহামুখে অজগরের মাথা দেখতে পেয়ে নিং ছেনের মনে হাস্যকর ভাবনা—কে পাহাড়ের গুহা এমন খাড়া পাহাড়ের ওপরে বানায়!
এই অশুভ ভাগ্য যেন সীমাহীন!
এ সময়ে, খাড়ার নিচে, একদল মানুষ টর্চ হাতে কিছু খুঁজছে, তাদের নেতা বেশ রাজকীয় পোশাকে, তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্ত চোখ, কিন্তু দুঃখজনকভাবে দু’পা অক্ষম, বিশেষ চেয়ারে বসা।
হঠাৎ, ধ্বংসাত্মক শব্দ—নেতা অনুভব করল এক প্রচণ্ড ওজন, আকাশ থেকে এক লাল ছায়া সোজা তার কোলে পড়ল।
গতির তীব্রতায় তাকেও গড়িয়ে পাশের পাহাড়গুহায় ঠেলে নিয়ে যায়।
“প্রভু!”
...
নিং ছেন নিজের ভাঙা গলা হাত দিয়ে ঠিক করে, মেরুদণ্ড সোজা করে—এ দেহের অশুভ ভাগ্য সত্যিই প্রবল।
ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলে, রংশি গ্রামের লোকদের খুঁজে জবাব চাইতে চাইছিল, হঠাৎ বুকের যন্ত্রণা, বুক চেপে বসে পড়ে, দু’হাত পড়ে শক্তিশালী বুকের ওপর।
“আহ?”
নিং ছেন স্পর্শ করে দেখে, উঁচু-নিচু পেশির গঠন অনুভব করে নিশ্চিত হয়—আশ্চর্য, এখানে আরও একজন, জীবিত, কী ব্যাপার?
নিং ছেন দ্রুত এক মন্ত্র উচ্চারণ করে, চোখের সামনে হাত বোলায়, অন্ধকার গুহা তার দৃষ্টিতে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।
“বাহ, কী গাঢ় রাজকীয় আভা...” নিং ছেন মাটিতে অজ্ঞান পড়ে থাকা পুরুষের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।

এ কথা বলেই সে এক মুঠো রাজকীয় আভা তুলে নিজের ক্ষতবিক্ষত বুকের ওপর রাখে, মুহূর্তে ছিদ্রবহুল বুকটি ক্রমে সেরে ওঠে।
“দু’জনের একে-অন্যের পরিপূরক—একজনের দেহ রাজকীয় আভা নিতে পারে না, আরেকজন দুর্ভাগ্য নিয়ে জন্মেছে, ঠিক মিলেছে।” নিং ছেন ভাবল।
বিন্দুমাত্র দেরি না করে, সে বসে পড়ে, সাদা হাত দিয়ে বাতাসে একটি দেবতাগণের চিহ্ন আঁকে, তারপর তা পুরুষের দেহে প্রবেশ করায়।
দেখা গেল, পুরুষের মলিন মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল, চোখ খুলে, আঙুল ধারালো হয়ে নিং ছেনের দিকে আক্রমণ করল।
নিং ছেন পাশ ঘুরে আক্রমণ এড়িয়ে, শরীর গুহার দেয়ালে ঠেসে, হাত দিয়ে আঘাত রোধ করল।
“এই, এই, এই... আমি তো তোমাকে বাঁচালাম।”
পুরুষ কিছু বলেনি, কেবল আক্রমণের গতি অনেক বেড়ে গেল, ছোট গুহা দ্রুতই ঘুষি-পায়ের সংঘর্ষে মুখরিত।
পেই জি সামনে সমান শক্তির নারীর দিকে তাকিয়ে, চোখে সন্দেহের ছায়া—কোথা থেকে আসা এ নারী, প্রথমে আকাশ থেকে পড়ে তাকে অজ্ঞান করল, তারপর এত দুর্দান্ত লড়াই!
না জানি, শত্রুর পাঠানো হত্যাকারী কিনা।
“আচ্ছা, আর নয়।” নিং ছেন হাত তুলে আত্মসমর্পণ ঘোষণা করল।
পেই জি বুঝল, আপাতত তাকে কাবু করতে পারছে না, তাই হাত গুটিয়ে সতর্ক চোখে নিং ছেনকে দেখল।
“আমি তোমার পা সারাতে পারি, যদি আমাকে পাশে থাকতে দাও।” নিং ছেন দৃঢ় দৃষ্টি নিয়ে বলল।
“আমার পায়ে কী সমস্যা?” পেই জি ঠাণ্ডা হাসল।
এখন সে তো দাঁড়িয়ে আছে, চেয়ারে বসে নেই—এ নারী কি রাজা-রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চায়, এর চেয়ে ভালো অজুহাত তো খোঁজা যেত!
“হা হা, শক্তি দেখানোর দরকার নেই, তোমার পা অন্তত দাঁড়াতে পারলেও, দাঁড়ালেই অসহ্য যন্ত্রণা হয়, যেন ছুরি দিয়ে কাটা—তাই তুমি মূলত চেয়ারে বসে থাকো।”
নিং ছেন পেই জির পায়ের গভীর বেগুনি রঙ দেখে নিশ্চিত—পুরুষটি শক্তি দেখাচ্ছে।
পেই জি মুখে কথা না বলে, নিং ছেন তার আচরণে বিরক্ত, সামনে গিয়ে দ্রুত আঙুল দিয়ে তার পায়ে টান দেয়।
একটি বেগুনি আভা তার সূক্ষ্ম আঙুলে ধরা পড়ে, তারপর মিলিয়ে যায়।
পেই জি এলে সরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পেছনে শক্ত দেয়াল, পা অচল, তাই অসহায়ভাবে দেখে নারী তার পায়ে আঁচড় কাটে।
তার চোখ হালকা সংকুচিত হলো, তারপর আর কোনো কথা বলল না।