প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায় নাট্যের ধ্বনি

শহরের শাসকের প্রাসাদের হ্রদের মাঝখানে অবস্থিত ঘরটিতে।

নিং ছিয়ান কষ্ট করে ঘুরে দাঁড়ালেন, তারপর কাঁপা কাঁপা হাতে ধীরে ধীরে দরজাটি বন্ধ করলেন। দরজা বন্ধ করার সাথে সাথেই তার সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল। তিনি নিজের বুক চেপে ধরলেন, যেন সেখানে হাজারটা তীরের আঘাত তাকে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে। তার গোলাপি আভা মাখা মুখটি মুহূর্তের মধ্যে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, কপালে বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমতে শুরু করল, আর ব্যথায় তার চোখগুলো ঝাপসা হয়ে এল। তার পা কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল এখনই তিনি মাটিতে পড়ে যাবেন।

ঘরের ভেতরে থাকা ছিং শুয়াং ঘটনাটি দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে নিং ছিয়ানকে ধরে ফেলল। নিং ছিয়ান তার হাতের ওপর ভর দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। সামনে শান্তভাবে চা পানরত পেই চি-র দিকে তাকিয়ে তার মনে এক প্রচণ্ড বিরক্তি জেগে উঠল।

"যদি আমার সাথে থাকতে চাও, তবে তোমাকে তোমার দক্ষতা প্রমাণ করতে হবে।"

পেই চি-র এই কথা শুনে নিং ছিয়ানের ইচ্ছে করছিল চিৎকার করে গালি দিতে। যদি তার শরীরের ওই 'সম্রাট তারার বেগুনি শক্তি' (帝星紫气)-র প্রয়োজন না হতো, তবে তিনি কখনোই এই ঝামেলায় জড়াতেন না! পেই চি দেখছিলেন যে নিং ছিয়ান কোনো প্রতিবাদ করছেন না, এতে তার সন্দেহ আরও দৃঢ় হলো যে নিং ছিয়ানের তার কাছে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন উদ্দেশ্য আছে।

ঘরের ভেতর কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল। অবশেষে চাং ফেং এই নিস্তব্ধতা সহ্য করতে না পেরে নিজেই কথা বলে উঠল, "নিং মিস, বাইরের ওই সাদা কুয়াশাগুলো আসলে কী?"

"ওগুলো হলো 'মেই' (魅)।" ছিং শুয়াং-এর ঢেলে দেওয়া চায়ে এক চুমুক দিয়ে নিং ছিয়ান উত্তর দিলেন।

ঘরের সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। তারা আগে কখনও 'মেই'-এর কথা শোনেনি। ওগুলো কী জিনিস? তবে পেই চি, যিনি এতক্ষণ চুপ ছিলেন, তিনি টেবিলে টোকা দিয়ে বললেন, "লোকগাথায় প্রচলিত আছে যে, কোনো তরুণী যদি অবিচারের শিকার হয়ে অপমানিত হয়ে মারা যায় এবং তার আত্মা যদি পাতালপুরীতে পৌঁছাতে না পারে, আর তার অভিযোগ যদি স্বর্গের কানে না পৌঁছায়, তবে সেই আত্মা 'মেই'-তে রূপান্তরিত হয়।"

"আর শত শত 'মেই' যখন একসাথে জড়ো হয়ে লড়াই করে, তাদের মধ্যে যে বিজয়ী হয়, সে তখন 'চাং' (伥)-এ পরিণত হয়।" নিং ছিয়ান পেই চি-র দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন। তিনি জানতেন না যে পেই চি এসব জানেন। এটা বেশ অদ্ভুত, কারণ রাজপরিবারের খুব কম মানুষই এসব নিয়ে চর্চা করতে পছন্দ করেন, বরং তারা এগুলো এড়িয়ে চলেন।

চাং ফেং এবং ছিং শুয়াং-এর মুখ কথাগুলো শুনে আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একটু আগেই তো তারা দেখেছে, হ্রদের ওপরে যা কিছু আছে, সবই সাদা কুয়াশা—না, সবই আসলে 'মেই'।

"নিং মিস, ওরা কি ভেতরে ঢুকে পড়বে?" ছিং শুয়াং দাঁতে দাঁত চেপে ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আপাতত পারবে না। আমি একটি রক্ত-মন্ত্র এঁকেছি, যা দিয়ে ওদের কিছুক্ষণ ঠেকিয়ে রাখা যাবে।"

ছিং শুয়াং তখন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

***

"আপনার কাছে এমন কী আছে, যার জন্য ওরা বারবার ঝুঁকি নিচ্ছে?" কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর নিং ছিয়ান শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করেই ফেললেন। তিনি কিছুদিন পেই চি-র সাথে থাকার পরিকল্পনা করেছেন, কিন্তু যদি তার সাথে জড়িয়ে থাকা ঝামেলা খুব বেশি হয়, তবে তাকে আগেই পালানোর কথা ভাবতে হবে। কারণ, তিনি এখন আর তার অমর শক্তি (仙法) ঠিকমতো ব্যবহার করতে পারছেন না, কেবল সাধারণ মন্ত্রই আঁকতে পারছেন।

পেই চি দীর্ঘক্ষণ নীরব থেকে চিন্তা করলেন। অবশেষে নিং ছিয়ান দেখলেন, তিনি তার বুক থেকে মুক্তোর মতো গোল একটি বস্তু বের করলেন। সেটি দেখা মাত্রই নিং ছিয়ানের শরীরের দীর্ঘদিনের শুকিয়ে যাওয়া আধ্যাত্মিক কেন্দ্রটি যেন মুহূর্তের মধ্যে প্রাণ ফিরে পেল। তিনি নিজেকে সামলানো দায় হয়ে পড়ল। সত্যিই সম্রাট তারার অধিকারী, তার কাছে এমন চমৎকার সাধনার বস্তু থাকাটাই স্বাভাবিক।

"দ্রুত ওটা লুকিয়ে ফেলুন।" নিং ছিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে নিচু স্বরে নির্দেশ দিলেন। আসলে নিং ছিয়ানকে বলার প্রয়োজন ছিল না, কারণ তার চেহারার পরিবর্তন দেখেই পেই চি সাথে সাথে সেটি সরিয়ে নিলেন।

"এটা কী জিনিস?" নিং ছিয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করলেন। এমনকি তার আগের অমরত্বের যুগেও তিনি এমন অদ্ভুত শক্তিশালী কিছু দেখেননি। এটি যেন এক মহৌষধি। এটি অবশ্যই এক অতি মূল্যবান বস্তু, তাই হয়তো শহরের শাসকের প্রাসাদের লোকজন তাকে শেষ করার জন্য এত চেষ্টা করছে। একদিকে অতি阴 ভাগ্য, অন্যদিকে 'মেই'-এর আক্রমণ—সবই যেন একে কেন্দ্র করে।

"আমি জানি না। জন্মের পর থেকেই এটা আমার কাছে ছিল, মা বলতেন এটা ঈশ্বরপ্রদত্ত।" পেই চি ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিলেন।

বস্তুটি বের করার সাথে সাথে শুধু নিং ছিয়ানই নন, জানালার বাইরের কুয়াশাও আরও ঘন হয়ে উঠল। নিং ছিয়ান মনে মনে ভাবছিলেন, আরও একটু ভালো করে দেখবেন কি না, কিন্তু নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলার ভয়ে তিনি আর সাহস পেলেন না।

"তুমি না বলেছিলে আমার বেগুনি শক্তি তোমাকে সাহায্য করতে পারে?" নিং ছিয়ানের দ্বিধা দেখে পেই চি বিষয়টি ঘুরিয়ে দিলেন।

নিং ছিয়ান তখনও দোটানায় ছিলেন, এমন সময় পেই চি শীতল মুখে বললেন, "হ্যাঁ, তুমি কি আমাকে কিছুটা দেবে?"

"তুমি কি নিজেই এটা নিতে পারো না?"

***

লাল নদী গ্রামের পাহাড়ের পেছনে তিনি দেখেছিলেন, নিং ছিয়ান তার হাঁটু থেকে কিছু একটা নিয়েছিলেন। যদিও তিনি জানতেন না সেটি কী, কিন্তু এখন বুঝতে পারছেন সেটিই হয়তো সেই 'বেগুনি শক্তি'।

পেই চি রাজি হওয়ায় নিং ছিয়ান খুশি হয়ে সোজা হয়ে বসলেন। মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "তুমি যদি রাজি না হতে, তবে আমি খুব সামান্যই নিতে পারতাম।"

"আর আমি যদি রাজি হই, তবে কতটা নিতে পারবে?"

"হুম, আগের চেয়ে একটু বেশি। তবে বেশি নিলে তুমি সহ্য করতে পারবে না।" আসলে বেশি নিলে নিং ছিয়ানের শরীরই তা সহ্য করতে পারবে না। তার জরাজীর্ণ দেহকে ওই শক্তি দিয়ে ধীরে ধীরে মেরামত করতে হবে, একবারে বেশি নিলে তার শরীর বিস্ফোরিত হয়ে যাবে।

"তাহলে নাও, আমি সম্মতি দিচ্ছি..."

পেই চি-র কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি ঠোঁটে এক শীতল স্পর্শ অনুভব করলেন। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই শীতলতা মিলিয়ে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চাং ফেং এবং ছিং শুয়াং চোখ বড় বড় করে একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখে ছিল বিস্ময়—তারা কি ভুল দেখল? রাজপুত্র কি এখনই অসম্মানিত হলেন?

"এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন?" নিং ছিয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি শক্তি শুষে নিয়ে চোখ খুলতেই দেখলেন তিনজন তাকে একদৃষ্টিতে দেখছে। তিনি ভাবলেন কোনো বিপদ হয়েছে কি না। কিন্তু ভালো করে লক্ষ্য করে দেখলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

"পরিস্থিতি অনুযায়ী দ্রুত ব্যবস্থা নিতে হয়েছে, এটাই সবচেয়ে কার্যকর উপায় ছিল। ভুল বোঝাবুঝির জন্য দুঃখিত।" নিং ছিয়ান বুঝতে পারলেন তার আচরণ এই যুগে কিছুটা অসংলগ্ন। তিনি দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন। তিনি দীর্ঘসময় অমরদের জগতে কাটিয়েছেন, তাই নারী-পুরুষের ব্যবধানের কথা ভুলে গিয়েছিলেন। সত্যিই দুর্ভাগ্য!

"পরের বার এমনটা করলে তোমার ঠোঁট কেটে দেব।" পেই চি শীতল কণ্ঠে বললেন।

নিং ছিয়ানের মুখটা কালো হয়ে গেল। তিনি যতই সাহসী হোন না কেন, শেষ পর্যন্ত তো একজন নারী। এমন কথা শুনে তার আর কথা বলার ইচ্ছে রইল না। তিনি চুপচাপ বেগুনি শক্তি শুষে নিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি সাধনায় মন দিলেন।

ছিং শুয়াং এবং চাং ফেং একে অপরের দিকে তাকাল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। ঘরের ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘরের বাইরে থেকে ভেসে এল কোনো নারীর করুণ সুরের গান—সেই সুর বড়ই বিষাদময় এবং হতাশায় ভরা।