প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মণি-মুকুন্দ ভবনের বিবাদ

তখন মোইউ প্যাভিলিয়নের বাইরে কৌতূহলী মানুষের ভিড় জমে গিয়েছিল। নিং ছিয়ান মনে মনে হাসলেন, মানুষের স্বভাবই বোধহয় এমন—যেকোনো সময়েই তারা নাটক দেখতে ভালোবাসে।

দুয়ানইয়াং রাজকুমারী টেবিলের ওপর জোরে বিলের কাগজটি আছড়ে ফেললেন। রাগে তাঁর মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। তিনি দোকানের মালিককে বললেন, "তোমরা কি আমাকে বোকা পেয়েছ? যা খুশি একটা হিসাবের খাতা ধরিয়ে দিয়ে আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করছ? মোইউ প্যাভিলিয়নের ব্যবসা ভালো হতে পারে, কিন্তু এক দিনে পঞ্চাশ হাজার রূপোর কয়েন আয় করা কি সম্ভব?"

দোকানের মালিক কী উত্তর দেবেন তা ভেবে পাচ্ছিলেন না, ঠিক তখনই ওপরতলার ঘর থেকে এক তরুণ যুবকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "দুয়ানইয়াং রাজকুমারী, আমাদের দোকান সৎ ব্যবসার জন্য পরিচিত। যদি কিনতে না পারেন, তবে না কেনাই ভালো।"

ভিড়ের মধ্যে থাকা মানুষগুলো...

আমি দেখলাম আমার অন্তর্বাস এবং বাইরের পোশাকে বাসি রুটির গুঁড়ো লেগে আছে। দ্রুত আলমারি থেকে পরিষ্কার কাপড় বের করে ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত সব বদলে নিলাম, তারপর কোনোমতে মুখ লুকিয়ে দুপুরের খাবার খেতে গেলাম।

তারা রাতের অন্ধকারে চুপিসারে রওনা হয়েছিল, কিন্তু সু নানইউ-এর গোয়েন্দাদের চোখ এড়াতে পারেনি। তিয়েশুই টাউনের সেনারা চার ভাগে বিভক্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। সু নানইউ দেরি না করে ছিয়ান শুই ছিং-এর অবস্থান নিশ্চিত করলেন এবং সরাসরি তাদের পিছু নিলেন।

"ওয়েন লিং, তুমিই আমাকে বলো, এই বাক্যটির অর্থ কী?" শিক্ষক হাসিমুখে, অত্যন্ত কোমল ও স্নেহের সুরে আমাকে জিজ্ঞেস করলেন।

তখন মেং জিউ আবার সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন: শিয়াল সত্যিই এক বুদ্ধিমান এবং ধূর্ত প্রাণী।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে! জনমতের গুরুত্ব তো দিতেই হবে! তবে আমি নিশ্চিত যে রুয়ানমেং-এর কর্মীরা অবশ্যই এতে খুশি হবেন। কয়েক দিন পর আমার সহকারী আমার প্রতিনিধি হিসেবে ব্যক্তিগতভাবে রুয়ানমেং-এ যাবেন এবং আমাদের ফেংমিং মিউনিসিপ্যাল সরকারের নীতিগুলো কর্মীদের সামনে তুলে ধরবেন!" মেয়র ঝেং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, যেন তিনি সব পরিকল্পনাই গুছিয়ে রেখেছেন।

সং লিনার অবস্থা দেখে তার পরিবারের মানুষজন চিন্তিত না হয়ে পারে? তার এই আচরণ দেখে যে কেউ বুঝতে পারবে চিউ ঝিহেনের প্রতি তার মনে কী চলছে।

মেং জিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে দাঁড়ালেন। দরজার পালানে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ লিংয়ের দিকে এক জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন। দীর্ঘশ্বাস চেপে রেখে টেবিল থেকে খাবারের তালিকাটি তুলে নিলেন, তাতে একটি ওষুধের নাম লিখে ইউ লিংয়ের পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। অন্য খোলা দরজা দিয়ে উঁকি মেরে ওয়েটারকে ডাকলেন এবং তাকে ওপাশের ওষুধের দোকান থেকে ওষুধটি কিনে আনতে বললেন।

"মানুষের মুখে লাগাম নেই, তুমি কি সবাইকে থামাতে পারবে? তাছাড়া তুমি কি সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে? তুমি কি সবাইকে মারতে পারবে? নিজেই ভেবে দেখো, মন স্থির করে তবেই ওঠো।" ছিং-এর কণ্ঠে সেই চিরচেনা শীতলতা, কিন্তু শেষ বাক্যটিতে কোনো নমনীয়তার অবকাশ ছিল না।

ছিং চোখ খুললেন, "আমাকে ধরে তোলো!" শরীরে কোনো শক্তি নেই, মনে হচ্ছে কোমরটা ভেঙে গেছে, আর তলপেটে ব্যথার তীব্রতা কোমরের চেয়েও বেশি।

"তবে তুমি তো পরিবারের অনুভূতির কথা ভেবে আগেই ব্যাখ্যা দিয়েছ," লিন ছিং陈 ই-এর মুখে সেই একই শীতল ভাব দেখে আর কথা বাড়ালেন না। "চিন্তা করো না, হারিয়ে যাওয়া স্মৃতিগুলোই সবচেয়ে নিখুঁত হয়। এই সত্যটা আমি বুঝি। যদি কোনোদিন তোমার আগে আমি মারা যাই, তবে তুমিও কি আমাকে এভাবেই মনে রাখবে?"

শুধু তাই নয়, মোমবাতি বা অন্য কোনো ছোটখাটো জিনিসও তারা বাদ দেয়নি। ডংচ্যাং-এর হাজারি বাহিনীর অফিসটা এতটাই দরিদ্র ছিল যে সেখানে কিছুই ছিল না।

চেন তিয়ান এটা ভালো করেই জানতেন। বিশেষ করে এখন যখন তিনি একেবারেই একা, তাই লড়াইয়ের ক্ষেত্রে তিনি খুব সতর্ক। তিনি ধীরে ধীরে তার অনুভূতির ক্ষেত্র প্রসারিত করতে শুরু করলেন, যাতে প্রতিপক্ষকে টের পাওয়ার পরও নিজের উপস্থিতি গোপন রাখতে পারেন।

বিশেষ করে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা এই মানুষগুলোর মনে ভয় থাকলেও, বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা তারা কখনোই হারায় না। যারা আজ পর্যন্ত টিকে আছে, তাদের কাছে জীবনের মূল্য অনেক।

"তোমার ওপর ছেড়ে দেব?" নিয়ে রেনওয়াং এবং দুয়ান শুয়াই দুজনেই কিছুটা চমকে গেলেন, যেন বিশ্বাসই করতে পারছেন না।

"শিক্ষক, আমি কবে তার মতো হতে পারব?" লি লিন অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।

অত্যন্ত সংবেদনশীল মাস্টার নিং জংউ, যিনি এতক্ষণ চোখ বন্ধ করে ছিলেন, তিনি দু বাউ-এর চাবুকের আঘাতে যন্ত্রণার আর্তনাদ শোনার অপেক্ষায় ছিলেন।

বাইলি শি লি লিনের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি চমৎকার। সুন্দর দৃশ্য, অনন্য স্থাপত্যশৈলী আর অদ্ভুত সব পাথরের সমাহার। যদি এই অভিশপ্ত মহামারীর প্রকোপ না থাকত, তবে এটি একটি দারুণ পর্যটন কেন্দ্র হতে পারত।

একই সময়ে লিং জিফেংয়ের ঠিক উল্টো দিকেই ছিল ইয়াও জুনের ঘর। সেখানে কেউ আসেনি, দেখে মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে তার ঘরটিই সবচেয়ে শান্ত, কিন্তু বাস্তবে তা ছিল না।

"শু ডান সবসময়ই খুব সাদামাটা, কিন্তু আসলে সেই সত্যিকারের ধনী পরিবারের মেয়ে। তার বাবা আমাদের প্রদেশের বড় ব্যবসায়ী, এই হোটেল তো তার ব্যবসার একটা ছোট অংশ মাত্র," মা ইউয়ে হেসে বললেন।

লি শিউউন শু ঝিকে বললেন, "শু ভাই, ঝৌ বোন, আপনারা আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, এই ঋণ আমি জন্মেও শোধ করতে পারব না। আমি শুধু প্রদীপের সামনে বসে আপনাদের দীর্ঘায়ু ও সুখের জন্য প্রার্থনা করতে পারি!" কথা শেষ করার আগেই তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

লি বিন তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তলপেটের ভেতরে তাকিয়ে দেখলেন, বিশুদ্ধ ইয়াং এবং বিশুদ্ধ ইয়াং শক্তি থেকে তৈরি আটটি শক্তির থলিগুলোর বিকাশের মাত্রা একেবারেই ভিন্ন।

"আহা তরুণ, এভাবে টাকা ওড়াতে নেই। কুড়ি হাজার রূপো দিয়ে তো একটা ভালো জেড পাথর কেনা যেত, আর তুমি কিনা একটা সাধারণ ক্রিস্টাল পাথর..." ভিড়ের মধ্যে থাকা মানুষগুলো কানাঘুষো করতে লাগল।

"কিছু না।" সু ওয়ান শান্তভাবে উত্তর দিলেন, যদিও তার মুখে কিছুটা অস্বস্তির ছাপ ছিল।

"গ্রামটি সুস্থ হয়ে উঠলে আমরা ব্যক্তিগতভাবে আপনাদের প্রধান কার্যালয়ে গিয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে আসব!" নাকাতা এল্ডার বললেন।

জীবনের অর্ধেকটা সময় তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, কিন্তু কখনোই ভাবেননি যে কোনো একদিন তাকে সৈন্যবাহিনী নিয়ে জুইয়োং পাস দিয়ে ঢুকে এই ইয়ানজিং শহর আক্রমণ করতে হবে।

ঠিক তাই, লিনচেন তাদের সঙ্গে চলে গেল। সে বাইরের বিশাল পৃথিবীটা দেখতে চেয়েছিল। আর ওয়েন ইউ রয়ে গেল, কারণ সে তার গোত্রকে ছেড়ে যেতে পারছিল না।

শু ঝি এবং জুয়ে আতান শীত আর কাঁচা গন্ধের পরোয়া না করেই কিছু চিংড়ি আর কাঁকড়া ধরলেন এবং জল দিয়ে ধুয়েই গপগপ করে খেতে শুরু করলেন।

"এমনটা কেন হলো?" জি লিংয়ের শরীরটা কেঁপে উঠল, মনে হচ্ছিল এখনই জ্ঞান হারাবেন। ফেং জিউ দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন।

কেইট এখন তার অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করতে পারছিল না। সে সত্যিই লিয়েনকে ধন্যবাদ জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু অনুভব করল তার ধন্যবাদটা বড়ই তুচ্ছ। এই প্রভু তাদের সবথেকে ভালো সুযোগ দিয়েছেন, নতুন জীবন দিয়েছেন। হয়তো এই কৃতজ্ঞতার সেরা প্রতিদান হলো প্রভুর প্রতিটি আদেশ প্রাণপণে পালন করা।

তিনি বলেছিলেন সবাইকে মেরে ফেলবেন, তাই তিনি অবশ্যই সবাইকে শেষ করে তারপর ইয়ে চেনের দিকে নজর দেবেন।

চি ইয়াও খরগোশ পশু সম্রাট—এই পশু সম্রাটের রক্তচাপ শূন্য螳 সম্রাট থেকেও অনেক বেশি শক্তিশালী। এর সম্ভাবনা অসীম এবং লড়াইয়ের ক্ষমতা ভয়াবহ। সাধারণ সম্রাট পর্যায়ের মধ্যম সারির যোদ্ধারাও তার কাছে টিকতে পারবে না।

অনেকক্ষণ ভেবে ফেং দু সিদ্ধান্ত নিলেন যে লড়াই শুরু হলে তিনি চুপচাপ এখান থেকে বেরিয়ে পড়বেন। তখন অন্য শিষ্যরাও হয়তো একইভাবে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাবে, ফলে সন্দেহ কম হবে। "হ্যাঁ, এটাই ঠিক," ফেং দু মনে মনে নিজেকে বললেন।

প্রতিশোধ নেওয়া কি সম্ভব? হয়তো হতে পারে, কিন্তু মনে রাখা দরকার যে কাউন্সিলররা স্থানীয় লোক। তাদের উপস্থিতিতে সরকারি কর্মকর্তারা খুব বেশি বাড়াবাড়ি করার সাহস পায় না। পারস্পরিক নিয়ন্ত্রণের সুবিধা এটাই।