প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩১: নিং ইয়াওয়ের হৃদয়ের মানুষ

হালকা হাওয়ার ঝাপটায় চারপাশটা মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দুয়ানইয়াং কাউন্টেস নিং কিয়ানের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তখনই পাহাড়ি প্রাসাদের বিশাল দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল। রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক বয়স্কা পরিচারিকা বেরিয়ে এলেন।

তিনি প্রথমে বাইরে অপেক্ষমাণ সবার উদ্দেশ্যে মাথা নুইয়ে সৌজন্য প্রদর্শন করলেন, তারপর শান্ত কণ্ঠে বললেন, "আপনারা সবাই দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।"

নিং কিয়ান সেই পরিচারিকার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। মানুষটি বেশ আকর্ষণীয়; এত ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের ভিড়েও নিজের ব্যক্তিত্ব বজায় রেখে তিনি যে অটল ও সংযত, তা সত্যিই বিরল।

"ইনি রাজকন্যার অত্যন্ত বিশ্বাসভাজন পরিচারিকা। দীর্ঘকাল ধরে তিনি রাজকন্যার ছায়াসঙ্গী হয়ে আছেন, এমনকি সম্রাটের সঙ্গেও তাঁর সম্পর্ক সাধারণের চেয়ে আলাদা," পেই জি নিং কিয়ানের কাছে এসে ফিসফিস করে বললেন।

গু এন এন সুযোগ বুঝে হান চেংচির গলা জড়িয়ে ধরল, মুখটা উঁচিয়ে সেই ‘চুম্বন’টিকে আরও গভীর করল।

ইয়াও কিংমু এবং কিন শাংকে একসঙ্গে লিয়ানইয়ান ভবনে আসতে দেখে তিনি কিছুটা চমকে গেলেন, তবে পরক্ষণেই সবটা বুঝে নিলেন।

মু জিআং চরম উত্তেজনা আর উদ্বেগের মধ্যে ইয়ে কিংচেংকে নিয়ে দ্রুত গাড়িতে করে শহরের হাসপাতালের দিকে ছুটলেন।

ঝান সিনতাং ডি-কে উদ্ধার করেছিলেন, কিন্তু ডি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের বদলে তাকে বারবার বিকৃতমনা বলে গাল দিতে লাগল। শুরুতে তিনি বিষয়টিকে ডি-এর পাগলামি ভেবে এড়িয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ডি-এর সেই পাগলামি যেন পক্ষাঘাতে রূপ নিয়েছে।

সুসান পেছন ফিরে তাকানোর সাহসও পেলেন না, সোজা সেই দিকটায় দৌড়াতে শুরু করলেন। হঠাৎ মাথার ওপর দিয়ে একটি ছায়া সরে গেল এবং জিন জিদাও আকাশ থেকে ঝপ করে নেমে তার পথ আটকে দাঁড়াল।

"ভদ্র ব্যক্তি জ্ঞানী হয়েও ক্ষমা করতে জানেন, বুদ্ধিমান হয়েও মূর্খকে সহ্য করেন, উদার হয়েও ক্ষুদ্রতা মেনে নেন, আর বিশুদ্ধ হয়েও ভেজালকে আশ্রয় দেন। কিয়ানের নাম কি এই কথাগুলো থেকেই নেওয়া?" শুয়ানইউয়ান তিয়ানইউয়ে যেন অবলীলায় কথাটি ছুঁড়ে দিলেন, কিন্তু তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারলেন, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি মুহূর্তের জন্য জমে গেছে।

আমার ভুল না হলে, ওর চোখে অনেক না বলা আবেগ ছিল। তবে তার মুখে 'প্রিয়তমা' শব্দটি শোনার পর আমি অন্যমনস্ক হয়ে পড়লাম, তাই সে ঠিক কী ভাবছিল তা আর গভীরভাবে ভেবে দেখা হলো না।

"না, আর পারছি না। আমি খুব ক্লান্ত, পা অবশ হয়ে আসছে, কোমরও ব্যথা করছে," শু শিয়াংশিয়াং কেঁদে ফেলার উপক্রম করল। তার দারুণ আফসোস হচ্ছে, কেন সে নিজের শরীরকে ঢাল করে এই লোকটিকে প্রলুব্ধ করতে গিয়েছিল!

গু হানলি সেই দিন খবর পেয়েছিলেন যে সে ইংশি পাহাড়ে গেছে। তিনি সেখানে ছুটে গিয়েছিলেন, কিন্তু কাউকে পাননি, কেবল ধ্বংসস্তূপ পড়ে থাকতে দেখেছিলেন।

"দুঃখিত গিল্ড মাস্টার, সব দোষ আমারই। যদি রেজার এবং টোরিয়া না থাকত, তবে পরিণাম যে কী হতো তা ভাবাই যায় না। আমি সত্যিই খুব দুঃখিত," লুসি মাকারভের দিকে তাকিয়ে চোখের জল মুছে ক্ষমা চাইল।

এরপর জেনারেল চি জিগুয়াং পূর্ণ সামরিক পোশাকে সুসজ্জিত হয়ে গম্ভীর পদক্ষেপে সেনাপতির তাঁবুতে প্রবেশ করলেন এবং নির্দেশনার প্রতীকে নিজের আসন গ্রহণ করলেন।

"কিন্তু কালো রঙের অভ্যন্তরীণ শক্তি তো সাধারণত জলীয় উপাদানের হয়। তুমি তাকে যে অগ্নি-উপাদানের শক্তি দিয়েছ, তা তো তোমার নিজস্ব শক্তির সহায়ক ছিল। যদিও সে আগুনের নির্যাস শোষণ করেছে, তবুও তা আগুনেরই রূপ। বড়জোর তা গাঢ় সবুজ হতে পারত, কিন্তু কালো হলো কী করে? আমি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছি না," লেং নি মাথা কাত করে বিভ্রান্তির সঙ্গে বলল।

কেউ তাকে খুন করতে চাইছে, সাধারণ যুক্তিতে তো পুলিশের কাছে যাওয়ার কথা। কিন্তু পুলিশের কাছে গেলে খুনি কি পার পেয়ে যাবে না? তবে ঝু চিয়াংয়ের আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে আমার খুব কৌতূহল হচ্ছে, সে সত্যিই বড়াই করছে নাকি কাজের কথা বলছে তা দেখার জন্য।

লংকিং সম্রাট ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে নিজে সেনাবাহিনী নিয়ে তিনটি বড় ব্যাংকিং প্রতিষ্ঠান ঘিরে ফেললেন এবং পুরো আর্থিক এলাকাটি সিলগালা করার নির্দেশ দিলেন।

এমন উত্তেজনার মুহূর্তে আমার সাড়া না দিয়ে উপায় ছিল না। লি দি ঠিক আমার কোলের ওপর বসেছিলেন, তাই আমার শরীরের সামান্যতম প্রতিক্রিয়াও তার কাছে গোপন থাকা অসম্ভব ছিল।

রুও উ ভাবতেই পারেননি গুও মিসেস হঠাৎ এভাবে আক্রমণ করবেন। আঘাতটি সরাসরি তার মুখে লাগায় তার মাথা ঘুরে গেল এবং গালের একপাশ ফুলে উঠল।

"যদি তুমি এটা বলে থাকো, তবে প্রমাণিত যে মূল পরিবার এবং জাতীয় গোয়েন্দা সংস্থা হাত মিলিয়েছে। এটা অবশ্য হওয়ারই ছিল। যাই হোক, ভেতরে গিয়ে কথা বলা যাক," শাও মো ঘুরে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন। আমি শাও শাওয়ের হাত ধরে পেছনে পেছনে গেলাম।

তিনি ইয়ান সংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ডেসকার্টেস ও চেং দাউয়ের দিকে নজর ফেরালেন। ওয়াং জিয়াপিং কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে হঠাৎ নিজের কপালে হাত মারলেন।

"উম, আমি এইমাত্র জানতে পারলাম যে শরীর প্রায় সেরে উঠেছে। এই স্বর্গীয় সাপটি সত্যিই খুব ভয়ঙ্কর। আমি কতক্ষণ অচেতন ছিলাম?" ঝাও মিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বিষয়টি ঘুরিয়ে দিলেন। এই বিষয়ে বেশি আলোচনা করলে তার কপালে আরও দুর্ভোগ আছে।

সেই এক ফোঁটা রক্ত সাদা বাঘের শরীরে স্পর্শ করতেই বাঘটি যেন নেশার ঘোরে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। কেবল বাঘটির শরীরের চারপাশে অবিরাম লাল আভা ছড়িয়ে পড়তে লাগল, যেন বাঘটির হাড়গুলোকে ধুয়ে শুদ্ধ করছে। বাঘটির ঠোঁটের কোণে এক মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল, যেন সে কোনো সুন্দর স্বপ্ন দেখছে।

লাও তিয়ান ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত মুখে এক পা এগিয়ে এলেন। একটি পদক্ষেপ মানে কেবল দাবা বোর্ডের একটি ঘর, কিন্তু দাবা বোর্ডের ওপর থাকা লাও তিয়ান স্পষ্ট অনুভব করলেন, তিনি যেন একটি পাহাড়ের ঝরনা পার হলেন—প্রতিটি পদক্ষেপে যেন নতুন এক জগত।

ঝাও মিং যত শুনছিলেন ততই বিস্মিত হচ্ছিলেন, মনের ভেতরে আকাঙ্ক্ষাও বাড়ছিল, তবে কিছু সংশয় তখনও দানা বেঁধে ছিল।

ঝাং জুয়ানের সামনে সু রুহুই যখন এমন কথা বললেন, তখন স্পষ্ট বোঝা গেল যে তিনি ফু শুইকে কতটা ঘৃণা করেন। যদি এই লোকটিকে গান রান বিশেষ উদ্দেশ্যে না নিয়ে আসতেন, তবে সু রুহুই অনেক আগেই তাকে বিদায় করে দিতেন।

"ফ্যাটম্যানের এই খাবারের অনুপ্রেরণা আমাদের দুই বছর আগের সেই অ্যাডভেঞ্চার থেকে এসেছে। আর ইয়ানজি ফ্যাটম্যানের রেস্তোরাঁয় সাহায্য করত। আর নবম চাচা তো জগত ভ্রমণের জন্য বেরিয়ে পড়েছেন।"

"শালা! কে ওখানে ভূত সেজে ভান ধরছে?" ফ্যাটম্যান গর্জে উঠে গাছের নিচে থাকা সেই ছায়ার উদ্দেশ্যে গালি দিল।

সিজুয়ে সম্প্রদায়ের সেই শিষ্য ধীরে ধীরে তার পিঠ থেকে তলোয়ার বের করল। তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "সিজুয়ে সম্প্রদায়ের শিষ্য, লং ফেই।" এই পুরো সময়ে সে একবারও ঝাও মিংয়ের দিকে সরাসরি তাকাল না, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত উদ্ধত।

"ঠিক আছে, আর বলো না..." শিয়া মিংফেং কথা বলতে গিয়েই দেখল, এক মাস আগে যে লোকটি তাদের নিয়ে এসেছিল, সে কুটিল হাসি নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। সে দ্রুত ওয়াং জুয়েকে থামিয়ে দিল।

"জি, লর্ড মাস্টার," ওয়াং হৌয়ের নির্দেশ শুনে জলদস্যু জাহাজের ক্যাপ্টেন তৎক্ষণাৎ জাহাজটিকে দ্বীপের দিকে ঘুরিয়ে নিল।