প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: রেড ক্রিক গ্রামে প্রতিশোধ

কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ মশাল উঁচিয়ে পাহাড় থেকে নিচে নেমে আসছিল। গ্রামের প্রবেশপথে অপেক্ষায় থাকা গ্রামবাসীরা তাদের দেখতে পেয়েই একঝাঁক মৌমাছির মতো ছুটে গেল।

“কী হলো? কাজ কি শেষ হয়েছে?” এক স্থূলকায় নারী ভিড় ঠেলে সামনে এসে মশালধারী এক পুরুষের কলার চেপে ধরে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল। যদি পাহাড়ের দেবতা সেই হতভাগী মেয়েটিকে পছন্দ না করেন, তবে নিয়ম অনুযায়ী বলির কনের জায়গায় তার মেয়ে চুনফাকেই যেতে হবে!

লোকটি মাটিতে একদলা থুতু ফেলল এবং হাতের মশালটি নিভিয়ে দিয়ে অট্টহাসি হেসে বলল, “আমি ঝুয়াং যখন মাঠে নেমেছি, তখন কাজ হবে না মানে? আমার একাই একশ!”

সবাই একসাথে হেসে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ চুইহুয়া চোখ বড় বড় করে কাঁপতে কাঁপতে গ্রামের প্রবেশপথের দিকে আঙুল তুলল। ফ্যাকাশে মুখে সে চিৎকার করে উঠল, “তোমরা দেখো, ওটা কি নিং ছিয়ান সেই হতভাগী মেয়েটা না?”

ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলার উপক্রম হলেও, লিউ চুইহুয়ার গালিগালাজ করার বদভ্যাস গেল না। সবাই একসঙ্গে ঘুরে তাকাল। দেখল, লাল বিয়ের পোশাকে এক নারী চুল এলিয়ে দিয়ে মাথা নিচু করে ভেসে আসছে।

“ভূত!” ভীতু গ্রামবাসীদের একজন চিৎকার করে উঠল।

“ভয় পাচ্ছিস কেন! ওর ছায়া আছে!” ঝুয়াং উঁচিয়ে থাকা মশাল দিয়ে আলো ফেলে ধমক দিল। আসলে সে নিজেও ভয় পেয়েছিল, কিন্তু গ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ হিসেবে তাকে শান্ত থাকতে হতো। ভাগ্যিস সে শান্ত ছিল, তাই দেখতে পেল মেয়েটির ছায়া আছে, নয়তো সত্যি বোকা বনে যেত।

লিউ চুইহুয়া যখন শুনল মেয়েটির ছায়া আছে, তখন সে আবার সাহস ফিরে পেল। নিজের মোটা কোমরে হাত রেখে নিং ছিয়ানের দিকে আঙুল তুলে গালি দিতে শুরু করল, “তোর মা-বাপের শিক্ষা নেই, তুই পচা মাল! সাহস তো কম না, ভূত সেজে আমাকে ভয় দেখাতে এসেছিস? দাঁড়া, তোকে আজ মেরেই ফেলব।”

নিং ছিয়ান ধীরে ধীরে মাথা তুলল। তার ফ্যাকাশে রক্তহীন মুখ আর লাল ঠোঁট জোড়া খুলে গেল, “লিউ খুড়ি, আপনার মুখটা বরাবরের মতোই দুর্গন্ধময়। তবে আপনার মুখ দেখে মনে হচ্ছে, মৃত্যুর ছায়া আপনাকে ঘিরে ফেলেছে, মনে হয় আপনার অপমৃত্যু ঘটবে।”

“তুই এই নীচ মেয়ে, তুই আমাকে অভিশাপ দেওয়ার সাহস করিস!” লিউ চুইহুয়া তার বিশাল শরীর নিয়ে সামনে এগিয়ে এল এবং হাতপাখার মতো চওড়া হাতটি নিং ছিয়ানের দিকে চালাতেই তার শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল। সে নিজের অজান্তেই নিজের গলায় হাত দিল এবং এত জোরে চেপে ধরল যে নিশ্বাস নেওয়ার কোনো উপায় রইল না।

গ্রামবাসীরা দেখল, লিউ চুইহুয়া নিজেই নিজের গলা টিপে ধরেছে। তারা ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং সাহায্য করার জন্য এগিয়ে এল। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, তারা যত জোরেই চেষ্টা করুক না কেন, লিউ চুইহুয়ার হাত একচুলও সরাতে পারল না। তারা শুধু চেয়ে দেখল, লিউ চুইহুয়ার মুখটা লাল থেকে কালো হয়ে গেল। তারপর এক শব্দে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল, চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং তার প্রাণপাখি উড়ে গেল।

গ্রামবাসীরা যেন ঘোর থেকে জেগে উঠল এবং ভয়ে পিছিয়ে গেল। বিশেষ করে যারা নিং ছিয়ানকে কফিনে আটকে রেখেছিল, তারা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, প্যান্ট ভেজা অবস্থায় হামাগুড়ি দিয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল। তারা চিৎকার করতে লাগল, “ভূত! ও ভূত হয়ে প্রতিশোধ নিতে ফিরেছে। প্রতিশোধ নিতে চাইলে আমাদের কাছে এসো না, সব তো গ্রামপ্রধানের আদেশ ছিল, আমরা শুধু আদেশ পালন করেছি!”

নিং ছিয়ান বিশৃঙ্খল ভিড়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই দুনিয়া বড় অন্যায়পূর্ণ, আমি এসেছি সেই অন্যায় মোচন করতে।” কথা শেষ করে নিং ছিয়ান কাঁধ ঝাঁকাল। তার এই জীর্ণ শরীরটা একটু নড়াচড়া করে হাত দিয়ে একটি মুদ্রা তৈরি করল এবং নিচু স্বরে আদেশ দিল, “সব ভূত, আমার কথা শোনো, যাও!”

মুহূর্তের মধ্যে হংসি গ্রামের সাদা আকাশ কালো মেঘে ঢেকে গেল। আকাশ-বাতাস অন্ধকার হয়ে এল, ঝোড়ো হাওয়া শুরু হলো, রাস্তার ধারের ঘাসগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। পুরো হংসি গ্রাম কালো কুয়াশায় ঢেকে গেল, ঢোকার বা বেরোনোর কোনো উপায় রইল না।

হংসি গ্রামকে ঘিরে থাকা হংসি নদীর শুকনো তলদেশ থেকে লাল রঙের তরল বেরিয়ে এল এবং দ্রুত একটি লাল স্রোতধারা তৈরি করল। নদীর ভেতর থেকে এক ছায়া উঠে এল। তারা সবাই লাল বিয়ের পোশাকে, মাথায় সোনার মুকুট, কিন্তু মুখমণ্ডল পচে গেছে এবং শরীর কঙ্কালসার। গত কয়েক দশক ধরে হংসি নদীতে বলি দেওয়া সেই তরুণীরা তাদের গভীর ঘৃণা নিয়ে উঠে এল। তাদের একমাত্র উদ্দেশ্য প্রতিশোধ।

গ্রামপ্রধানের বাড়িতে তখন আবছা মোমবাতির আলোয় চুলপাকা এক বৃদ্ধ খুব বিনীতভাবে এক কাপ চা ঘরের ভেতর বসে থাকা এক নারীকে দিচ্ছিল। সে সেই গ্রামপ্রধান। ঘরে বসে থাকা নারীটি অল্প বয়সী। সে আড়চোখে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কাজ কি সব শেষ হয়েছে?”

“আপনার নির্দেশমতো সব সম্পন্ন হয়েছে। আমরা কফিনটা খুব শক্ত করে আটকে দিয়েছি, কোনো ত্রুটি হওয়ার সুযোগ নেই।”

“ভালো। কাজ যেহেতু শেষ করেছ, ওপর থেকে নিশ্চয়ই পুরস্কার পাবে।”

“ধন্যবাদ! আপনার দয়া না থাকলে আমরা বড়লোকদের সান্নিধ্য পেতাম না।”

“বেশ, তুমি বুদ্ধিমান। এই নাও পুরস্কারের টাকা, সবাইকে ভাগ করে দিয়ে ভালো করে বিশ্রাম করো।”

গ্রামপ্রধান খুশি মনে টাকার থলিটি নিল। সে দেখতে পেল থলিতে অনেক রুপা আছে, এমনকি থলিটিও অনেক মূল্যবান! এতদিন গ্রামপ্রধান ও তার লোকজন বড়লোকদের নির্দেশে নিং ছিয়ানের পরিবারকে নির্যাতন করে প্রচুর টাকা কামিয়েছে। এই টাকা দিয়ে তারা অনেকদিন আরাম করে চলতে পারবে।

নারীটি গ্রামপ্রধানের আনন্দ দেখে উপহাসের হাসি হাসল এবং পাশে থাকা প্রহরীর দিকে চোখ টিপল। প্রহরী তলোয়ার বের করে এক কোপে গ্রামপ্রধানের গলা কেটে দিল। গ্রামপ্রধানের গলা থেকে রক্ত ঝরতে লাগল। সে নিজের গলা চেপে ধরে অবাক চোখে তাকিয়ে রইল।

নারীটি উঠে দাঁড়িয়ে মুমূর্ষু গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুধু মৃতরাই গোপন কথা রাখতে পারে, বুঝেছ?”

নিং ছিয়ান এসব জানত না। সে গ্রামের পূর্বদিকের বড় উইলো গাছে বসে ছিল, গ্রামের ভেতর থেকে আসা চিৎকার ও আর্তনাদ শুনছিল। সে তার বুকের ওপর হাত রাখল। শরীরের ভেতরের ঘৃণা কিছুটা প্রশমিত হতে সে গাছ থেকে লাফিয়ে নামল। হাতের পতাকা নাড়াতেই লাল ছায়াগুলো সব তার পতাকায় এসে আশ্রয় নিল।

“বোনেরা, আমি উপযুক্ত জায়গা খুঁজে তোমাদের মুক্তি দেব।” নিং ছিয়ান পতাকাটি ভাঁজ করে বুকের কাছে রাখল এবং গ্রামের বাইরে হাঁটা দিল। শরীরটা একটু দুর্বল লাগছে, একটু পারলৌকিক শক্তি ধার করতে হবে।

গ্রামের বাইরে, পেই জি ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে দেখল, দূর থেকে কালো কুয়াশায় ঘেরা হংসি গ্রামের দৃশ্য। সে ভাবল, কী তীব্র ঘৃণা! এই গ্রামে কী হয়েছে? সে ছোটবেলা থেকেই অন্যদের চেয়ে আলাদা ছিল, সাধারণ মানুষের অগোচরে থাকা জিনিস দেখতে পেত। নিং ছিয়ান যখন তার হাঁটুতে থাকা অদ্ভুত চিহ্নটি স্পর্শ করতে পেরেছিল, তখন সে অবাক হয়েছিল। কারণ সে চিহ্নটি দেখতে পেত কিন্তু নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না। তাই নিং ছিয়ান যখন তার সাথে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল, সে মানা করেনি।

এখন, নিং ছিয়ান প্রতিশোধ নিতে গিয়ে হংসি গ্রামে এমন অদ্ভুত কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলেছে। এই মেয়েটি আসলে কে?