প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: দেহান্তর

ঘরের ভেতর।

“মহারাজ, আমি ফেরার পথে শুনলাম যে ডাকাত দল এবং সীমান্তরক্ষী কর্মকর্তারা ক্রমাগত হত্যাকাণ্ডের শিকার হচ্ছেন, সেই সাথে নানা জায়গায় অস্থিরতাও দেখা দিয়েছে। এর কারণ কী?” রাজগুরু বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন।

আমার জন্মের সময় কোনো কর্ম ছিল না, জন্মের পর থেকেই যুদ্ধের আগুন সঙ্গী হলো। মেধা ও সৌন্দর্যে আমি অদ্বিতীয়, কিন্তু হায়, দেশ ধ্বংস আর পরিবার হারানোর ভাগ্য আমার সহায় হলো না। তুষারশীতল দেহ আর রূপ আজও অম্লান, কিন্তু যন্ত্রণার মেঘে ঢাকা পড়েছে আমার দুই ভ্রু। বসন্তের বাতাস আর শরতের চাঁদ কতবার ফিরে এল, অথচ এই জনশূন্য梧桐 গাছের নিচে গভীর আঙিনায় কেবলই আত্মার হাহাকার শোনা যায়।

আত্মার আগুন হলো বামনদের ব্যবহৃত এক অনন্য অগ্নি, যা তাদের নিজেদের আত্মা থেকে উৎপন্ন হয়। এটি আক্রমণাত্মক কৌশল হিসেবে যেমন ব্যবহার করা যায়, তেমনি অস্ত্র তৈরির চুল্লি হিসেবেও এর জুড়ি নেই। বামনদের শক্তি যত বেশি হয়, আত্মার আগুন তত শক্তিশালী হয় এবং তৈরি করা অস্ত্রের মানও তত উন্নত হয়।

তবে তারা যে神龙果 বা ড্রাগন ফলটি দে-হুওকে খাইয়েছে, তা ভুল করেনি। কারণ তিন দিনের সময়সীমা পার হয়ে গেছে, তবুও দে-হুও-এর নিঃশ্বাস চলছে, যার মানে সে বেঁচে গেছে। তাই তাদের চেহারায় আর হতাশার ছাপ নেই। তবে দে-হুও এখনো জ্ঞান ফেরেনি, আর তারা ধরে নিয়েছে যে সে ঠিক হয়ে যাবে—এটা কি বড্ড বেশি ছেলেমানুষি নয়?

যদিও লি জিয়ানরুই অবান্তর সব চিন্তা করছিল, তবুও তার মনের কোণে একটি ঘড়ির ছবি ভাসছিল, যা ওয়াং চিয়াংয়ের দেওয়া সময়ের সাথে তাল মিলিয়ে চলছিল। যখন সে ‘২৫!’ শব্দটি শুনল, ততক্ষণে সে দরজার হাতল ঘুরিয়ে ফেলেছে এবং আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেছে।

পেছনের আঙিনায় কোনো হৈচৈ নেই, হাসির শব্দ নেই, আকাশে ঘুড়িও উড়ছে না; চারপাশটা একদম শান্ত।

লি-ইং পকেট থেকে একটি খাম বের করল, যার ভেতরে ছিল মোটা এক তোড়া টাকা। দেখে মনে হয় কয়েক হাজার হবে। সে মাঝখান থেকে এক তোড়া টাকা বের করে আ-চির দিকে বাড়িয়ে দিল।

“মারতে থাকো, আমি বিশ্বাস করি না এই বস এত কঠিন।” চেন ই-র কথা শুনে সবাই পাগলপ্রায় হয়ে আক্রমণ শুরু করল। এবার দেখা গেল বসটির প্রতিরক্ষা ক্ষমতা প্রায় শূন্য, কিন্তু তার আক্রমণের শক্তি এখনো অত্যন্ত ভয়ানক এবং ওষুধের খরচও বিস্ময়কর।

কালোমুখো লোকটি চলে যাওয়ার পর, লি জিয়ানরুই নিজের পোশাক থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে একটি ডালের মাথায় বেঁধে দূরে পুঁতে দিল। এভাবেই তৈরি হয়ে গেল একটি বাতাসের দিকনির্ণয়ক। তারপর সে পাহাড়ের কিনারায় শুয়ে পড়ল এবং নিজের শরীরের ওপর কিছু ঘাস বিছিয়ে নিল।

“হেহে, আমিও বাবা-মায়ের জন্য কিছু কিনতে যাচ্ছিলাম, তোমার হাত দিয়েই না হয় তাদের কাছে পাঠিয়ে দেব।” ওয়েন ইউয়েজিয়াং মৃদু হেসে বলল।

চারপাশের বিশেষ পেশার খেলোয়াড় এবং সমস্ত জেনেটিক যোদ্ধারা ঘিরে ধরল। ঝাং জিহাও লোক নিয়ে নতুন করে উনপঞ্চাশ জনের একটি ‘উত্তর মেরু সপ্তর্ষি’ ব্যূহ তৈরি করলেন, শুধু লি কিং ও উকুং—এই দুই শক্তিশালী যোদ্ধা সেখানে ছিল না।

নিয়ে রং সবেমাত্র হঠাৎ ধেয়ে আসা ঐশ্বরিক শক্তির আক্রমণ থেকে বাঁচল, অমনি স্থূলকায় অমর সেই ভয়ানক কোপটি নিয়ে এগিয়ে এল, যা সাধারণ অমর সেনাপতিদের হত্যা করার জন্য যথেষ্ট।

“আমার এই ভাসুর শুধু সরকারি পদ নিয়েই ব্যস্ত, ভাইয়ে ভাইয়ে তেমন যোগাযোগই নেই,” গু দা-সাও বললেন।

লি শেংমাওয়ের আঠারো জনের দলটিকে ঘুরতে থাকা শিকারি ছিং ইউয়ে এবং হেই তিয়ান প্রায় অর্ধেক শেষ করে দিয়েছে, বাকিদের হুয়াং পু-এর দল বন্দি করেছে।

তারা দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল তুমুল লড়াইয়ে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যারা কিছুক্ষণ আগেও একে অপরের প্রাণ নিতে উদ্যত ছিল, এখন তারাই শত্রুর বিরুদ্ধে একজোট হয়ে লড়াই করছে।

আমি ঘুরে ঝাও মাস্টারের দিকে তাকালাম। কোনো কথা বললাম না, শুধু জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তার দিকে চেয়ে রইলাম।

ঝাং লিউলিয়াং এক ঝটকায় চেং বাংকে একপাশে টেনে সরিয়ে দিল এবং সরাসরি চু শিয়া-র দিকে এগিয়ে গেল।

“সত্যিই বিরক্তিকর। একটা ইয়ট কিনতে এসে এতসব আজেবাজে লোকের পাল্লায় পড়তে হবে!” চু তিয়ান বলল।

পরদিন খুব সকালে পাঁচজন আলাদা হয়ে তথ্য সংগ্রহের কাজে বেরিয়ে পড়ল। কিন্তু টানা তিন দিন ধরে খোঁজ করার পরও তারা এমন কোনো সূত্র পেল না যা সরাইখানার মালিকের দেওয়া তথ্যের চেয়ে ভিন্ন। উল্টো শহরে আরও একজন মানুষ নিখোঁজ হলো।