প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় দুর্ভাগ্যের নক্ষত্র ও সম্রাটের নক্ষত্র
মাত্র এক পলকে, নিং ছিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এলো; এ যে কিনা দুটি প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের শরীরের চেয়েও মোটা, এক বিশাল আকাশগ্রাসী অজগর, যার কপালে স্পষ্টই শিং ফুটে উঠেছে।
এ যে প্রায় ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়ার পথে থাকা এক অজগর!
ভাগ্যবিধাতা! বাড়ি থেকে বেরিয়েই কি তবে প্রাণ বিসর্জন দিতে হবে? তার বর্তমান দেহ তো এখনো পথশিক্ষার কোনো বিদ্যাই আয়ত্ত করেনি।
আতঙ্কিত নিং ছিয়ান পূর্বস্মৃতির ভরসায় মন্ত্রোচ্চারণ করতে লাগল, এবং পাহাড়ি অরণ্যের ভৌগোলিক অবস্থান কাজে লাগিয়ে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।
প্রায় ড্রাগনে পরিণত হতে চলা সে দৈত্যাকার অজগর, তার সুস্বাদু শিকার পালাতে চাইছে টের পেয়ে, ক্রোধান্বিত হয়ে পুচ্ছ নাড়িয়ে ছুটে এলো, আর নিং ছিয়ানের দিকে বিশাল, দুর্গন্ধময় মুখটি উন্মুক্ত করে দিল।
নিং ছিয়ান পাহাড়ি অরণ্যের গভীরে ছুটতে ছুটতে, পুরোনো শেখা কিছু মন্ত্রপরীক্ষা করল, এবং আবিষ্কার করল এই যুগে আত্মিক শক্তি অত্যন্ত সীমিত, বড় কোনো মন্ত্রের জন্য যথেষ্ট নয়, কেবলমাত্র সবচেয়ে মৌলিক পথবিদ্যা ব্যবহার করা যায়।
"আকাশবিদ্যুৎ সাহায্য করো! অশুভ শক্তি ধ্বংস করো!"
নিং ছিয়ানের ধ্বনির সঙ্গে সঙ্গে, কালো আকাশে হঠাৎ এক ঝলক বিদ্যুত্ দেখা দিল, আর সরাসরি অরণ্যের ভেতর সাপের দিকে ছুটে এলো।
অজগরটি আকাশবিদ্যুৎ দেখে, বিস্তৃত মুখ তৎক্ষণাৎ বন্ধ করল, আর পুচ্ছ নেড়ে পেছনের গুহার দিকে পালাতে চাইল।
নিং ছিয়ান দেখল, মন্ত্র কাজ করছে, এখন আর পালানোর দরকার নেই। মজা নয়, এখনো ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়নি এমন সাপ সবচেয়ে বেশি আকাশবিদ্যুত্-ই ভয় পায়। সে যখন বিদ্যুৎ ডাকতে পারে, তখন পালানোর দরকার কোথায়!
দেখা গেল, ঝিকঝিক বিদ্যুৎ ঠিক অজগরের মাথার ওপর ঝলমল করছে, মুহূর্তেই বিশাল অজগরটি স্থির হয়ে পড়ল, তারপর প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে পড়ে গেল, ধুলো আর শুকনো পাতার ঝড় উঠে সোজা নিং ছিয়ানের দিকে ছুটে এলো।
নিং ছিয়ান এক ঝাপটে সরে গেল, আঁচলে জমে থাকা ধুলো ঝেড়ে, অজগরের দিকে এগিয়ে গেল; কারণ, প্রায় ড্রাগনে রূপান্তরিত হতে চলা অজগরের দেহে বহু মূল্যবান বস্তু থাকে।
তার বর্তমান দেহটি খুব দুর্বল, দীর্ঘদিন রক্তক্ষরণে ক্লান্ত, উপরে আবার দুর্ভাগ্যজনক ভাগ্যরেখা চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। এখনকার সে, পানি পানেও শ্বাসরোধে পড়ে যেতে পারে।
যদি দ্রুত নিজের শক্তি বাড়াতে না পারে, তবে সে প্রতিশোধ নিতে ফিরে যাওয়ার আগেই শেষ হয়ে যাবে।
অজগরের পেট চিড়ে সাপের পিত্ত বের করার জন্য পাথর খুঁজতে যাচ্ছিল সে, এমন সময় সামনের দিক থেকে এক ঝলক তরবারির আলো ছুটে এলো। নিং ছিয়ান ভ্রু কুঁচকে কোমর বাঁকাল, যথাসময়ে তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই পাশে থেকে পাশ ফিরে আরেকটি তরবারি ছুটে এলো, নিং ছিয়ান এক ঝাপটে নিচু হয়ে পেছনে সরে গেল।
"অস্ত্রের নৃত্য!" নিং ছিয়ান দুই হাতে মুদ্রা করল, তারপর দ্রুত ঝুঁকে পা দিয়ে আঘাত করল।
সে ব্যক্তি অনুভব করল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তিতে সে আটকে গেছে, আর কিছুই করতে পারল না—দেখতে লাগল, সেই অদ্ভুত নারী এক পায়ে আঘাত করে তাকে মাটিতে ফেলে দিল, আর তার সঙ্গে থাকা তরবারিটিও কেড়ে নিল।
এ মুহূর্তে, তার প্রিয় তরবারি তার গলায় চেপে রয়েছে।
"কৃপা করুন, নারী, দয়া দেখান," দূরের ঘন অরণ্য থেকে এক কোমল পুরুষকণ্ঠ ভেসে এলো।
নিং ছিয়ান নিজের ঠোঁটের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়া রক্ত মুছে, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, "সে যখন তরবারি নিয়ে আমাকে হত্যা করতে আসছিল, তখন তো একবারো দয়া ভাবেনি!"
এই হঠাৎ আবির্ভূত পুরুষটি অত্যন্ত রহস্যময়, সে কীভাবে তার মন্ত্রের প্রভাব এড়াতে পারল, নিং ছিয়ান বুঝতে পারল না। যদিও এই যুগে আত্মিক শক্তি অপ্রতুল, তবু জীবন বাঁচাতে উচ্ছ্বাসে যে মন্ত্র সে ব্যবহার করেছিল, সাধারণ মানুষকে তা আটকে রাখার জন্য যথেষ্ট ছিল।
"সে ভেবেছিল, তুমি আমাদের সম্পদ কেড়ে নিতে চাও, তাই সাময়িক উত্তেজনায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল," পুরুষকণ্ঠ ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো।
নিং ছিয়ান দেখল, এক অভিজাত পোশাকধারী যুবক বিশেষ চেয়ারে বসে, পিছন থেকে কেউ ঠেলে আনছে।
এ যে স্বয়ং সম্রাটের নক্ষত্র! নিং ছিয়ান চোখের বিস্ময় ও গোপন আনন্দ দমন করল, দুই হাতে মুদ্রা গেঁথে মন্ত্র ভেঙে দিল।
মাটিতে পড়ে থাকা তরবারিধারী যুবক বুঝল শরীর নড়তে পারছে, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে সেই পুরুষের কাছে ছুটে গেল, এমনকি তরবারির কথাও ভাবল না আর।
"আপনি এ কথা বললেন কেন, আমি তো কিছুই কেড়ে নিইনি," নিং ছিয়ানের কণ্ঠ মুহূর্তেই শীতল থেকে নরম হয়ে গেল।
চেয়ারে বসা যুবক দেখল, নিং ছিয়ানের আচরণ বদলেছে, চোখ নামিয়ে নিয়ে নিরুৎসাহীভাবে মাটিতে পড়ে থাকা অজগরের দিকে আঙুল তুলে বলল, "এটা আমার সম্পত্তি।"
নিং ছিয়ান কথাটি শুনে অখুশি হল। সে আশা করেছিল সম্রাটের নক্ষত্রের সুরক্ষাময় শক্তি দিয়ে শরীর ও সাধন উন্নত করবে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে নিজের অর্জিত পুরস্কার কারো হাতে তুলে দেবে।
"আপনি কি মজা করছেন? এই অজগর তো আমি নিজেই আকাশবিদ্যুৎ দিয়ে বশ করেছি।"
"আমরা না থাকলে, আমাদের প্রভু অজগরটিকে আঘাত না করলে, তুমি চাইলেই বা আকাশবিদ্যুৎ নামিয়ে আনতে, তবুও ওকে মেরে ফেলতে পারতে না।"
নিং ছিয়ান ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, "তাতে কী! শেষ পর্যন্ত তো আমিই হত্যা করেছি, তাই তো?"
চেয়ারে বসা যুবক সম্ভবত নিং ছিয়ানের মনোভাব বুঝে ফেলল, তাই অন্যদের চলে যেতে ইশারা করল।
"আপনি কি এভাবেই ছেড়ে দিচ্ছেন? আপনার চোট?" দেহরক্ষী উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।
"তোমরা ওর প্রতিদ্বন্দ্বী নও," যুবক শান্তভাবে বলল।
চেয়ারে ঠেলতে থাকা দেহরক্ষী অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে অজগরের দেহের দিকে তাকাল, পরে কড়া চোখে নিং ছিয়ানের দিকে চাইল, শেষ পর্যন্ত চেয়ার ঠেলে চলে যেতে উদ্যত হল।
ঠিক তখন, তারা শুনল পেছনের নারী বলছে, "শোনো! আমি তোমার চোট সারাতে পারি!"
চেয়ারে বসা যুবক সামান্য ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, সেই নারী, যে এতক্ষণ বিপর্যস্ত ছিল, এখন সমস্ত দেহজুড়ে এক দুর্দান্ত আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি ছড়াচ্ছে।
"আমাকে এক বছর সময় দাও, আমি তোমাকে হাঁটিয়ে তুলব," পুরুষ কোনো প্রতিক্রিয়া না দিলে, নিং ছিয়ান এক আঙুল বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল।
"তুমি কী চাও?" যুবক প্রশ্ন করল।
"আমি তোমার পাশে থাকতে চাই..." কথা শেষ না হতেই, নিং ছিয়ান দেখল, চেয়ারে বসা যুবকের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, পাশে থাকা দেহরক্ষীর মুখেও অবজ্ঞার ছাপ।
"দেখা যাচ্ছে, আবারও কেউ ড্রাগনের পাশে থাকার স্বপ্ন দেখছে।"
নিং ছিয়ান দেহরক্ষীর বিদ্রূপে রাগল না, বরং দ্রুত এক লাফে যুবকের সামনে পৌঁছাল, দুই হাতে যুবকের হাঁটুতে আলতো চেপে ধরল।
"তুমি কী করছ! এতো ঔদ্ধত্য!" দেহরক্ষী সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বের করে চিৎকার দিল।
তারা কল্পনাও করেনি, কোনো নারী এভাবে নিয়ম ভাঙবে—সরাসরি ছুঁয়ে ফেলবে...
"কেমন লাগছে? এখন নিশ্চয়ই অনেকটা স্বস্তি পেলে," নিং ছিয়ান সদ্য আহরিত নীলাভ শক্তি শুষে নিয়ে গর্বিত দৃষ্টিতে যুবকের দিকে তাকাল।
যুবক নিচে তাকিয়ে দেখল, ঐ নারী তার হাঁটু ছুঁয়ে কিছু নিয়ে গেল, তারপর সে অনুভব করল, তার পায়ের যন্ত্রণা অনেকটাই কমে গেছে।
"তুমি কি গুহ্যবিদ্যার অনুসারী?" যুবক গভীর চাহনিতে নিং ছিয়ানের দিকে তাকাল, কালো চোখে বিস্ময়ের ঝলক।
নিং ছিয়ান মাথা নেড়ে আবার নিজের দাবি জানাল।
"আমার অধীনে থাকতে চাও, আগে প্রমাণ দাও তুমি যোগ্য কি না।"
"কে বলল আমি অধীনস্থ হতে চাই?" নিং ছিয়ান প্রতিবাদ করল।
"ব্যাখ্যার দরকার নেই, আমি সব বুঝি। এত বছর ধরে কত লোকই-না আমাদের প্রভুর কাছে পৌঁছাতে এ ধরনের কৌশল করেছে," চেয়ার ছেড়ে উঠে আসা যুবক বলল।
"আমি..." নিং ছিয়ান প্রতিবাদ করতে গিয়েও থেমে গেল, কারণ আগের যুবক তাকে থামিয়ে আবার বলতে লাগল, "নিজেকে পরিচয় দিই, আমি চাং ফেং, আমাদের প্রভুর ডানহাত। ভবিষ্যতে আমরা একসঙ্গে কাজ করব, তোমার অনেক কিছু শিখতে হবে!"
"সবাই আমাদের প্রভুকে কাছ থেকে রক্ষা করতে পারে না, তুমি যদি কিছুটা সক্ষম হও, ভালো করে কাজ করো, অবান্তর কিছু আশা কোরো না।"
নিং ছিয়ান চুপচাপ সেই পুরুষটির প্রলাপ শুনল, আর কোনো কথা না বাড়িয়ে নিজের পুরস্কার গোছাতে চলে গেল।
চাং ফেং দেখল, নিং ছিয়ান তার কথায় গুরুত্ব দিচ্ছে না, তাতে সে মন খারাপ করল। সে তো ভালোবেসেই সতর্ক করছিল।
"আমি পাহাড়ের নিচে অপেক্ষা করছি, সব গোছাও, তারপর আমার সঙ্গে চলো।"
নিং ছিয়ান দূরে সরে যাওয়া পেই জি'র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তারপর মাথা কাত করে পাহাড়ের পাদদেশের নীরব গ্রামটির দিকে চাইল।
এবার শুরু হবে তার শিকারি সময়।