প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: ভোজের সূচনা

সেই অভিজাত নারী কোনো দ্বিধা না করে宁浅-এর হাত থেকে শান্তিসূচক তাবিজটি গ্রহণ করলেন। কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে দেখার পর যখন বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য খুঁজে পেলেন না, তখন তিনি নিজেই নিজেকে আশ্বস্ত করলেন যে, যেহেতু তিনি রহস্যময় বিদ্যা বা তান্ত্রিকতায় পারদর্শী নন, তাই এটি বুঝতে না পারাটাই স্বাভাবিক।

এই মুহূর্তে বাইরে রক্ষীদের ফিসফিসানি শোনা গেল। অভিজাত নারী ঘুরে তাকিয়ে তার পাশে থাকা পেই-রংয়ের দিকে তাকালেন। পেই-রং মাথা নেড়ে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল। নারীটি এবার宁浅-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার পরিচয় কি তুমি আগেই অনুমান করে ফেলেছ?"

"তিয়ান-চেং রাজ্যের রাজকন্যা, আজকের এই ভোজসভার মূল আয়োজক,"宁浅 মাথা নাড়লেন, নিজের ক্ষমতার কথা লুকাতে তিনি আগ্রহী ছিলেন না।

"তুমি কি আসার পর থেকেই এটা আঁচ করতে পেরেছিলে..."

সে যাকে নিয়ে এসেছে, সে হলো সং-শু-লিয়াংয়ের বাসিন্দা, ডাকনাম 'হেই-গা-জি'। নিশ্চয়ই সে আবার আফিমের নেশায় জড়িয়ে পড়েছে, আর পাওনাদাররা টাকা আদায়ের জন্য তার পিছু নিয়েছে। এমন ঘটনা এই প্রথম নয়।

ইয়ে কিং-চেং হাত ঘুরিয়ে আরেকটি ছোরা বের করলেন। হেই-শাংঝুর হাতটি টেনে নিয়ে দেখলেন তার তর্জনীতে কোনো মাংস নেই, তিনি সরাসরি সেই হাড় বেরিয়ে থাকা আঙুলটি ওই ধারালো ছোরা দিয়ে কেটে ফেললেন।

জাপানিদের দুটি মেশিনগান মুহূর্তের মধ্যেই উড়িয়ে দেওয়া হলো, কিন্তু পরক্ষণেই অন্য কোনো জায়গা থেকে মেশিনগানের "তাতাতাতা" শব্দ শোনা গেল।

মু ইও-চেন আদর করে মু কিয়ান-শুনের তুলতুলে মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। এলোমেলো হয়ে যাওয়া রেশমি চুলগুলো তাকে আরও কিছুটা মিষ্টি ও চঞ্চল করে তুলল।

একটি 'কিউ' দক্ষতা ব্যবহার করে মাথা কাটা মানুষটিকে দেয়ালে আটকে দেওয়ার পর, চেন উ-ইয়ান অন্য একটি দেয়ালে একটি স্পেস-পোর্টাল তৈরি করলেন এবং চোখের পলকে তার ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

গত রাতের বৃষ্টি থেমেছে, আজ আকাশে উজ্জ্বল সূর্য। ইউয়ে-জিয়ানের মাটি এখনো ভেজা আর সতেজ। বৃষ্টির পর ইউয়ে-জিয়ানকে যেন আরও সবুজ আর উজ্জ্বল দেখাচ্ছে; কুয়াশার আবরণ সরে যাওয়ায় এক অদ্ভুত সৌন্দর্যের প্রকাশ ঘটেছে।

"জি-শু, হেং-জি, শি-শি, কিং-ঝং কবরের প্রবেশপথ পুরোপুরি খুলে গেছে তিন দিন হলো। আমরা অন্যদের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে আছি, তাই পরিস্থিতি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা না নিয়ে ভেতরে ঢোকা ঠিক হবে না," ইয়ে ছাং-আন গম্ভীর মুখে বললেন। তার দৈনন্দিন চপলতার কোনো ছাপই আজ তার মধ্যে নেই, বরং তাকে বেশ নির্ভরযোগ্য মনে হচ্ছে।

পরিস্থিতিটা বেশ বিব্রতকর। ইউয়ে-ই আবার নিস্তেজ হয়ে পড়ল, ঘুরে নিজের ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সত্যি বলতে, জাহাজের জীবন মোটেও আরামদায়ক নয়। ইউয়ে-ইর সমুদ্রপীড়া খুব বেশি না হলেও অস্বস্তি তো ছিলই। জাহাজে করার মতো আর কিছু না থাকায় সে ঘুমানোর সিদ্ধান্ত নিল।

লং-বিংয়ের দূরদর্শিতা ছিল চমৎকার। পাহাড়ি খাদের কাছে পৌঁছানোর পর, পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী তারা সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটতে শুরু করল। দলের শেষ সদস্যটি সিঁড়ি ধ্বংস করার দায়িত্ব নিল।

পরের মুহূর্তেই, তারা যেন লাগামহীন ঘোড়ার মতো স্বর্ণালি সিঁড়ির নিচের দিকে ছুটতে লাগল। যদিও তাদের অনেকেই আহত ছিল, কেউ কেউ হাঁটার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছিল, তবুও তারা পাগলের মতো, সবকিছু উপেক্ষা করে সেই স্বর্ণালি সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

যদি কোনো অপরিচিত তৃতীয় স্তরের জাদুকর শিক্ষানবিশ হতো, তবে সে অবশ্যই ব্রেন্টের নিয়ন্ত্রণে এসে রাজপরিবারের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার হাতিয়ার হতো না। কিন্তু যদি সেই তৃতীয় স্তরের শিক্ষানবিশ স্বয়ং ব্রেন্ট নিজেই হয়? তাহলেই সবকিছু ব্যাখ্যা করা সম্ভব।

ইউ জিয়ে এই মুহূর্তে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। সে কী ভুল করল? তার তো খুশি হওয়ার কথা ছিল! কেন সে নিজের আবেগ নিয়ে এমন ভুল করতে গেল?

কোলাইন অনুভব করল তার শরীর একদম অবস হয়ে আসছে, যেন বিন্দু পরিমাণ শক্তি আর অবশিষ্ট নেই। সে বুঝে গেল, এবার সে আর পালানোর পথ পাচ্ছে না।

এর ফলে হেই-জিয়া-জি টুন-এর পর্যটক ধারণক্ষমতা পরীক্ষার মুখে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে গরমকাল, আবহাওয়া উষ্ণ ছিল; গ্রামবাসীরা তাদের বাড়ির সাধারণ ঘর কিংবা তক্তপোশ ছেড়ে দিয়ে পর্যটকদের থাকার ব্যবস্থা করল, ফলে কাউকে খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে হয়নি।

গং-সুন ইউ-ইয়ান মিষ্টি হেসে মাথা নাড়ল। সে-ও মনে করে পরিকল্পনাটি কার্যকর। চু-নান যেহেতু তার মানুষ, তাই সে যা-ই করতে চাক না কেন, তার প্রতি নিরঙ্কুশ সমর্থন রয়েছে।

এরপর, শহরের তোরণের কাছের একটি বাড়ির ছাদে, লকি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে থাকা ভ্যাম্পায়ার জাদুকরকে দেখতে পেল।

অনেক কষ্টে রাতের অন্ধকারে ছদ্মবেশে ছিং-হে গ্রামে ঢুকে চু পরিবারের কামারশালার বাইরে পৌঁছাল তারা। ওয়াং পরিবার এবং ঝু-বিং সম্প্রদায়ের দুই মার্শাল আর্টিস্ট ভালো করে চারপাশ খুঁটিয়ে দেখার পর তাদের মুখমণ্ডল ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

দুর্গটি বাস্তবে রূপ নেওয়ার পর, যদি এর উন্নয়ন বা নতুন স্থাপনা তৈরি করতে হয়, তবে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের গভীরে থাকা মূল স্ফটিকের কাছে গিয়ে সশরীরে নির্দেশ দিতে হবে।

এই ফলাফলের জন্য অনেক কিছু খোয়াতে হয়েছে—নিজের শরীরের ক্ষতি হয়েছে, তোমাদের মন জয় করা যায়নি, আর অর্থও তেমন অর্জিত হয়নি।

শু ঝেং কোনো উত্তর দিল না। রাতের নিস্তব্ধতা আবার ফিরে এল, দুজনেই একে অপরের শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল।

শু ঝেং উত্তেজিত হয়ে কথা বলছিল, তার দুর্বল শরীর এই উত্তেজনায় কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড কাশি শুরু হলো, তার ফ্যাকাশে মুখটি যকৃতের রঙের মতো লাল হয়ে গেল।

অহংকারী তলোয়ার সম্রাট একসময় তার একটি প্রতিচ্ছবিকে কেটে ফেলেছিল, কিন্তু এত অপমানজনক ঘটনা仙域-এ ফেরার পর সে আর কীভাবে ঢাকঢোল পিটিয়ে বলবে?

বাইরে থেকে ঘরটি বেশ জাঁকজমকপূর্ণ মনে হচ্ছিল। অনুমানে ভুল না থাকলে এটি নিশ্চয়ই ভিআইপি কক্ষ।

সবকিছুরই একটা সূত্র থাকে। চেন-শি জ্বলন্ত সূর্যের দিকে তাকিয়ে সেই রাতে শু ঝেংয়ের পালিয়ে যাওয়ার পথ অনুসরণ করল। যদি মনের ভেতরে কোনো এক অদম্য সংকল্প তাকে ধরে না রাখত, তবে সে এতক্ষণে জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়ত।

তবে সবকিছুরই খারাপ দিকটি মাথায় রাখা দরকার। যদি দাহু-র সম্রাট সত্যিই তাদের তাড়িয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, তবে কী হবে?

সাত-আটজন দেহরক্ষী উল্টো দিক থেকে ছুটে এল। আবছাভাবে দেখা গেল সান্তিনো তার দুজন অনুচরকে নিয়ে সামনের ইলেকট্রনিক বিজ্ঞাপন বোর্ডের বাঁ দিক দিয়ে পালিয়ে গেল।

কিয়ান-শুয়ান গ্রহের নক্ষত্র শক্তি এবং এই গ্রহের সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা স্বর্গীয় প্রাণশক্তি—যদিও উভয়ই এই গ্রহের শক্তি, তবুও তারা সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতির এবং ভিন্ন স্তরের। যে কোনো সাধক চাইলেই এই নক্ষত্র শক্তি অনুভব করতে পারে না। এমনকি এই গ্রহের স্থানীয় বাসিন্দাদেরও যদি উচ্চ পর্যায়ের সামঞ্জস্য না থাকে, তবে তারাও এটি ধরতে অক্ষম।

কিন্তু সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার কোমরে এক টান পড়ল এবং সে উষ্ণ এক আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলো। নাকে এল সম্রাটের বিশেষ 'লং-সিয়ান' সুগন্ধি।

তবে এখন একটি সমস্যা জিয়াং মিং-ইউয়ানকে ভাবিয়ে তুলছে—এই দুটি বিশাল জাহাজ কীভাবে চালানো যায়। এত সময় ধরে গবেষণা করেও বেশিরভাগ নিয়ন্ত্রণ যন্ত্রের কাজ সে এখনো বুঝে উঠতে পারেনি।

সংকটের মুহূর্তে রাজগুরুও তার সবটুকু শক্তি উজাড় করে দিলেন, মনের সমস্ত একাগ্রতা দিয়ে আগুনের মেঘের মতো এক শক্তি হু-ইউন ফিয়ানের মস্তিষ্কে প্রবেশ করালেন।

ইউয়ান লিংয়ের ভেতর থেকে প্রচণ্ড খুনের নেশা জেগে উঠল। এক অদৃশ্য আভা ধীরে ধীরে পুরো গ্রহে ছড়িয়ে পড়ল, মাটি থেকে ঘূর্ণিবায়ু সৃষ্টি হলো। তার দীর্ঘ চুল বাতাসে উড়তে লাগল এবং সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই মাটি ধীরে ধীরে নিচে দেবে যেতে লাগল।

লিন ঝি-হানের ঘরের পাশে একটি বিশেষ কক্ষ ছিল, যা তার ব্যবহারের জন্য উষ্ণ প্রস্রবণ হিসেবে তৈরি করা হয়েছিল। নিচে থাকা পাইপের মাধ্যমে রান্নাঘর পর্যন্ত জল যাওয়ার ব্যবস্থা ছিল, কিন্তু ব্যবহারের জন্য সবসময় জল গরম রাখতে হতো। আজ রাতে সবাই উৎসবে ব্যস্ত, তাই তড়িঘড়ি করে জল গরম করতে হলো।

কিন মামা বুঝলেন যে ভদ্রমহিলা তার সিদ্ধান্তে অটল, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বড় দাসীদের প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিলেন।

জিয় তিয়ান এখন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে তার ডান হাত শূন্যে চালাতেই আধা মিটার দূরে একটি ফাটল দেখা দিল। এরপর সে হাত ঢুকিয়ে ভেতর থেকে একটি দীর্ঘ তলোয়ারের হাতল ধরে ধীরে ধীরে শূন্য থেকে সেটি টেনে বের করল।

এখন নিশ্চয়ই অনেকেই বিশেষ গুপ্ত জায়গাগুলো অনুসন্ধান শুরু করেছে, গুপ্তধন বা নকশার সন্ধানে। আরও দেরি করলে সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে।

তাং নিং-আন এখন ইয়ামাগুচি গোত্রীয়দের হাতে বন্দী। বিদেশে নিং-নিং কেমন আছে কে জানে? সে কি ভয় পাচ্ছে? এখন তার ইচ্ছা করছে এখনই বিদেশে গিয়ে নিং-নিংয়ের দেখাশোনা করতে এবং তাকে উদ্ধার করার পথ খুঁজতে।

"বেশ, তবে তিন দিন পর আমি সবাইকে ওষুধ সেবনের নিয়মসহ বড়ি পাঠিয়ে দেব। আশা করি এবার আমাদের ইয়ুন-তিয়ান সম্প্রদায় থেকে সত্যিকারের কিছু শক্তিশালী যোদ্ধা বেরিয়ে আসবে, যা আমাদের সম্প্রদায়কে আরও মহিমান্বিত করবে। পবিত্র ভূমির মর্যাদা তবেই আরও সুদৃঢ় হবে," গুয়াং-ছেং উচ্চস্বরে হেসে বললেন।

"বাবা, আপনি সত্যিই অসাধারণ," ওয়াং বেন দিগন্তে মিলিয়ে যাওয়া ফ্যান ইউ-কির দিকে তাকিয়ে কিছুটা বালসুলভ কণ্ঠে বিস্ময় প্রকাশ করল।