প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: নিং ছিয়ানের গোপন কৌশল

মোহনীয় সুরে বাজতে থাকা বাদ্যযন্ত্রের ধ্বনি খুব দ্রুত সমগ্র প্রাসাদমণ্ডপে প্রতিধ্বনিত হলো। ভিড়ের মধ্যে যাদের ইচ্ছাশক্তি দুর্বল, তারা অল্পক্ষণের মধ্যেই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল; যেন প্রত্যেকে নিজের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি দেখতে পাচ্ছে।

সু ছিয়েনছিয়েন মাথা নিচু করে বাদ্যযন্ত্র বাজাতে বাজাতে আত্মতুষ্টির হাসি টেনে বলল, নিং ছিয়েন, এবার সে দেখতে চায়—নিজেকে কীভাবে হারাবে!

এই সুরলিপি তার গুরু তাকে শিখিয়েছিলেন। সে এখনও পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি, কিন্তু গুরু বলেছিলেন, সাধারণ মানুষের মোকাবিলায় এটুকুই যথেষ্ট।

নিং ছিয়েনকে অপমান করতে না চাইলে সে এতটা ঝুঁকি নিত না।

কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, সে সফল হয়েছে!

তবে পরের মুহূর্তেই উত্তাল ঢাকের শব্দ তার কোমল ও সুশ্রাব্য সুরকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। মোহাচ্ছন্ন মানুষগুলো ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেতে লাগল...

“মা, আমার তো মনে হয় এখনকার পরিস্থিতিই বেশ ভালো। সরকারি মহলেও আমাদের পরিচিত লোকজন হয়েছে, তাই না? ভবিষ্যতে কোনো কাজ করতে গেলেই অনেক সুবিধা হবে,” লিউ ফুগুই হাসতে হাসতে বলল।

এখন হোক কিংবা ভবিষ্যতে天下 জয়ের লড়াই—তোং উ-র সঙ্গে তার সম্পর্ক শত্রুতাপূর্ণই থাকবে। ভবিষ্যতে তাদের মধ্যে সম্ভবত জীবন-মরণের এক সংঘর্ষ অবশ্যম্ভাবী।

অবশ্য বুনো পাখিরা নিজেদের কাজে ব্যস্ত ছিল। মাঝেমধ্যে ডানা ঝাপটে উড়ে এসে কিছুক্ষণ ডাকাডাকি করে আবার দূর আকাশে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

দ্বিতীয় তলার সাজসজ্জাতেও কোনো পরিবর্তন ঘটেনি; এমনকি টেবিল-চেয়ারগুলোও বেশ গোছানোভাবে রাখা ছিল। লিন ফেং ও ছুং সিও আমাদের সঙ্গে ওপরে উঠেছিল। আমরা তিনজন সেখানে বেশ কিছুক্ষণ খুঁজেও কিছুই পেলাম না।

আগে হলে সু খাং নির্দ্বিধায় বাবাকে গাড়ি বের করে তাদের পুরো পরিবারকে বাড়ি পৌঁছে দিতে বলত।

কিন্তু এখন আন দুওলার মনে প্রধানত ঘুরছিল, আগামীকাল কীভাবে চরিত্রের মধ্যে পুরোপুরি প্রবেশ করবে এবং দলে যোগ দেওয়ার পর তার প্রথম দৃশ্যের অভিনয় কীভাবে শুরু করবে।

ফিরে গিয়ে আন সহকারীকে বলতে হবে, ম্যাডাম এক পুরুষ অভিনেতার সঙ্গে বেশ আনন্দ করে কথা বলছিলেন, এমনকি সেই পুরুষ অভিনেতা হাতে-কলমে ম্যাডামকে তাঁবু খাটানোও শেখাতে শুরু করেছিলেন?

ফাং লেই চারদিকে তাকাল, কিন্তু নিশাচর জাতির সেই প্রাচীন পূর্বপুরুষকে দেখতে পেল না। এমনকি বিপরীত পক্ষের সাহায্যকারী বাহিনীর মধ্যেও নিশাচর জাতির কাউকে দেখা গেল না।

ছিন ইউয়ানের মূল ঘাঁটি মিয়ানমারে হলেও তার বিচরণ ছিল পাথর-জুয়ার বাজারে। সেখানে নানা ধরনের মানুষের সঙ্গে মেলামেশার কোনো অভাব নেই, আর সেই নানা মানুষের মধ্যে প্রত্যেক পথের লোকই ছিল।

ইয়ে ইউয়ান মনে করেনি যে ইউন নি তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে; তবে স্পষ্টতই, তার নিজের গল্প শুনে সে আবেগাপ্লুত হয়েছে।

ক্যাটফিশ স্যার সত্যিই আমার কথায় বিশ্বাস করেছেন। তিনি বললেন, “ওয়াং ছুংইয়াং, আগে তোমাকে ডাক্তার দেখাতে নিয়ে যাই। আমাদের স্কুলেই চিকিৎসাকক্ষ আছে। চলো, চলো—দেখছ না, তোমার রক্ত বেরোচ্ছে?”

লিউ দা-ইয়োং কথা শুনে বারবার মাথা নাড়ল। অবশ্যই সে আপত্তি করবে না। “রাজপুত্র, আপনারা নিশ্চিন্তে যান। যতক্ষণ খুশি থাকুন, কোনো অসুবিধা নেই।”

“কাশ... কাশ...” শু ইউ দুর্বলভাবে কাশতে কাশতে আতঙ্কিত চোখে চিয়াং ঝেং-এর দিকে তাকাল, যেন তিনিই তার শেষ আশ্রয়।

পশ্চিম দালানের ঘরে ছিং লুয়ান বিছানায় শুয়ে একঘেয়েমি কাটাতে তাওবাওয়ের সঙ্গে পাঁচ ঘুঁটির খেলা খেলছিল। অবশ্য খেলাটি গো খেলার বোর্ডে, তাও আবার উৎকৃষ্ট জেডপাথরের ঘুঁটি দিয়ে। কী আর করা যাবে—সে দাবা বা গো কিছুই জানত না; আধুনিক যুগে এসে পাঁচ ঘুঁটির খেলাই শিখেছিল।

শেষ পর্যন্ত তৃতীয় তলায় হাসপাতালের কক্ষের মতো দেখতে একটি ঘরে আমরা ইয়াওইয়াওকে দেখতে পেলাম। তাকে দেখে মনে হলো তার তেমন কিছু হয়নি, আগের মতোই আছে। এতে আমি ও ওয়াং বিং দুজনেই সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হলাম।

“তাই নাকি?” ফেং সুজেনের সান্ত্বনার কথা গু সিয়াও স্বাভাবিকভাবেই সত্যি বলে নিল না। সে শুধু অসীম আবেগ নিয়ে একটি কথা বলল।

লোকটি প্রায় তারই ঘনিষ্ঠ সঙ্গী বলা চলে; তাদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত গভীর। শুধু সে নিজেই এইবার অস্থি-সমাধির ভূমিতে প্রবেশের নির্বাচিতদের তালিকায় ছিল না, তার বংশের ঘনিষ্ঠ লোকজনও এর ফলে বিপদে পড়েছিল।

ফাং পিংইংয়ের বাড়িতে তখন প্রথম মাসের কয়েক দিন কেটে গেছে। ওদিকের সুপারমার্কেটেও ফাং পিংইংকে মাঝেমধ্যে গিয়ে দেখে আসতে হতো। সন্তানদের দেখাশোনা করা লুও হংলান এখনও আসেনি, তাই দুই শিশুকে লি ইউছুন ও ফাং সিউদের দেখাশোনায় রাখতে হচ্ছিল। ফাং পিংইং তাই লি ইউছুনের পরিবারকে তাদের বাড়িতেই থাকতে বলেছিল—লণ্ঠন উৎসব শেষ হওয়া পর্যন্ত।

দানবজগৎ থেকে অমরজগতে ফিরে আসার পর ওয়াং ইউ নিস্তব্ধ হয়ে পড়েছিল। অমর, দানব ও দানবীয়—এই তিন জগতের আকাশমণ্ডল সম্প্রদায়ে কোনো ঘটনা ঘটলেই আগে ওয়াং ইউয়ের কাছে জানানো হতো। এখনো সে এখানে আছে, তাই কোনো বিষয় থাকলে তার সঙ্গে পরামর্শ করাই স্বাভাবিকভাবে সবচেয়ে ভালো। কিন্তু সে ঊর্ধ্বজগতে আরোহণ করার পর আবার তার সঙ্গে কথা বলতে চাইলে তা সহজ হবে না।

সুপের ওপর ভেসে থাকা সবুজ তেলটি হাজার বছরের আত্মিক-পশু পুদিনা-পশুর পাতা থেকে সংগ্রহ করা হয়েছিল। পাতার নির্যাস বের করে তৈরি এই তেল খেলে মন ও মস্তিষ্ক সতেজ হয়। স্বচ্ছ ও জাগ্রত মন—এর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছু নেই।

“এভাবে করবেন না, মিস্টার ফেং। অনুগ্রহ করে নিজেকে সংযত করুন।” থুং সিন এলোমেলোভাবে নিজের বুকের সামনে হাত রেখে তার আরও এগিয়ে আসা ঠেকানোর চেষ্টা করছিল।

অন্য গর্ভবতী মায়েরা যখন নানা দৃষ্টিতে থুং সিন ও ফেং শাওহাওয়ের দিকে তাকালেন, তখন থুং সিন লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে ফেং শাওহাওয়ের বাহুর মধ্যে ছটফট করতে শুরু করল।

হু গুইছুং এই সত্যটি ইয়ে লান ও লাল পোশাকের লোকটির চেয়ে ভালোভাবে বুঝত। সে নিজের সাধনা সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে বিদ্যুৎগতিতে তাদের পেছনে ছুটল। চোখের পলকে আধখানা ধূপ জ্বলার সময় কেটে গেল। হু গুইছুং সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও ইয়ে লান ও লাল পোশাকের লোকটিকে ধরতে পারল না—এটাই তাকে সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত করল।

হঠাৎ শিয়া জিয়া অনুভব করল, তার মাথা অভূতপূর্ব স্বচ্ছতায় ভরে গেছে। চারপাশের জিনিসগুলোর দিকে শুধু একবার চোখ বুলিয়েই সে প্রতিটির সূক্ষ্মতম বিবরণ মনের মধ্যে সম্পূর্ণরূপে উপলব্ধি করতে পারছিল। ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র বিষয়ও এক ঝলক দেখলেই তার দৃষ্টিগোচর হচ্ছিল।

শি হাওরেন সিলমোহর খুলে দিতেই তার সামনে হঠাৎ এক বিশাল উত্তপ্ত অগ্নিগোলক আবির্ভূত হলো।

ফ্রেল্যান্ড কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, সোতো নগরী সমগ্র মহাদেশের অন্যতম প্রধান নগরী হলেও এটি তেমন শক্তিশালী কোনো মহানগর নয়। তার মতো এক আত্মিক-সম্রাট সেখানে অবস্থান করলে কোনো বড় বিপদ ঘটার কথা নয়।

শিয়া জিয়া অনায়াসে হাত নেড়ে ড্রাগনের গোঁফের সূচ ছুড়ে দিল। নিঃশব্দে সেটি তার সামনের আয়নায় সহজেই বিদ্ধ হলো।

সেই আধখানা স্তম্ভের মতো দেখতে অদ্ভুত মৃতদেহটির সঙ্গে প্রথমবার লড়াই করার সময়ই আমি পরীক্ষা করে দেখেছিলাম—ওটি সম্ভবত একটি মৃতদেহ।

বাইরের তুষারমানবেরা তাকে দেখামাত্র একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। মনে হচ্ছে, এ-ই তাদের নেতা।

নিজের জয় অসম্ভব বুঝে লেই খুন আর জয়-পরাজয় নিয়ে মাথা ঘামাল না। সত্যিকারের উত্তরাধিকারী শিষ্যদের প্রথম পাঁচজনের কারও সঙ্গে লড়াই করার সুযোগ খুব বেশি আসে না। সুযোগটি কাজে লাগাতে পারলে ভবিষ্যৎ সাধনায় সে অনেক উপকার পাবে।

যদিও পরবর্তীতে কী ঘটবে তা সে ভালোভাবেই জানত, তবু কৌতূহলও হচ্ছিল। জোর করে না দেখার চেষ্টা করায় বরং অস্বস্তি আরও বাড়ছিল।

মু প্রাসাদের সামনে গাড়ির জানালা দিয়ে ইউন সি দেখল, কেউ একজন তুষারশুভ্র বড় কুকুরটির সঙ্গে খেলছে। সে গাড়ির দরজা খুলে নেমে এল।

ছিয়াও শিয়া থাং ইউয়ের হাত ধরে সামনের চত্বরের দিকে ছুটে গেল। থাং ইউ ছিয়াও শিয়ার পদক্ষেপ অনুসরণ করছিল। সেই মুহূর্তে তাদের দুজনকে সাধারণ প্রেমিক-প্রেমিকার মতোই লাগছিল।

কিন্তু কে ভেবেছিল, সে যখন তার প্রথম বোতামটি খুলে দিচ্ছিল, তখন লোকটি তার গায়ে বমি করে দেবে!

সিয়াও ইউন তরবারির কৌশল শেষ করে তরবারি গুটিয়ে দাঁড়াতেই তার অন্তরে এক গভীর উপলব্ধি জন্ম নিল। মুহূর্তের মধ্যেই সে এই তরবারি-বিদ্যার নাম জেনে গেল।

লিউ মিয়াওয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। এমন ব্যাপার সে কিছুতেই সহ্য করতে পারল না। পাশে থাকা বালিশটি তুলে ছিয়াও শিয়ার দিকে ছুড়ে মারল।

শিশুটির হৃদ্‌যন্ত্রে সমস্যা ধরা পড়ার পর থেকেই সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল এবং মেনে নিয়েছিল যে অন্য স্বাভাবিক শিশুদের মতো সে সুস্থভাবে বাঁচতে পারবে না। কিন্তু সেই দিনটি সত্যিই যখন সামনে এসে দাঁড়াল, তখন শিশুটিকে আগে দেওয়া “দুঃখ পাব না” প্রতিশ্রুতিটিও আর রক্ষা করা গেল না।

লি ঝেংথিংয়ের সঙ্গে তার পুরোনো সব বিরোধ ও সম্পর্কের কথা এখন তার জানার উপযুক্ত সময় নয়। তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার পর জানলেও দেরি হবে না।

তারা দুজন হাত ধরাধরি করে এগিয়ে যেতেই ফু আনই ও লি সিয়াইন-এর তর্কের শব্দ থেমে গেল। দুজনেই নির্বাক হয়ে সেই জোড়ার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তারা সেখানে উপস্থিতই নয়।

যদিও তার অন্তরে এখনও সে বিশ্বাস করত যে অপর পক্ষ তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়—শেষ পর্যন্ত তার অনেক অলৌকিক ক্ষমতাই এখনও ব্যবহার করা হয়নি—তবু তাকে স্বীকার করতেই হলো, পরিস্থিতি তার প্রাথমিক কল্পনার চেয়ে অনেক দূর এগিয়ে গেছে।