প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: প্রথমবার যাত্রা করে পৌঁছানো চিরন্তন নগরে
দিগন্ত থেকে ধীরে ধীরে একটি রক্তিম সূর্য উদিত হলো। তার উজ্জ্বল আভা পৃথিবীর বুকে ছড়িয়ে পড়ে এক অদ্ভুত উষ্ণতা জাগিয়ে তুলল।
রেডক্রিক গ্রামের ওপর জমে থাকা কালো মেঘ ধীরে ধীরে সরে গেল। লাল ঝরনার জলের রঙ পরিবর্তন হয়ে স্বচ্ছ হয়ে উঠল, কলকল শব্দে বয়ে চলা স্রোতধারা দেখে মনে হলো গ্রামটি যেন তার পুরনো প্রাণশক্তি ফিরে পেয়েছে।
রেডক্রিক গ্রাম থেকে বেরিয়েই নিং ছিয়ান অনুভব করলেন তার মাথাটা ভীষণ ঘুরছে। তিনি জানতেন, এবার অতিরিক্ত শক্তি ব্যয় করে ফেলেছেন তিনি। কিন্তু এমনটা না করলে মনের জমে থাকা ক্ষোভ মেটানোর উপায় ছিল না।
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিং ছিয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে গ্রামের প্রবেশপথের দিকে তাকালেন। সেখানে পরিচিত সেই ঘোড়ার গাড়ি এবং সেই পুরুষটিকে দেখে তিনি আর কোনো দ্বিধা করলেন না, সরাসরি গিয়ে তার ওপর আছড়ে পড়লেন।
ঘোড়ার গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পেই জি দেখছিলেন নিং ছিয়ান টলমল পায়ে হেঁটে আসছেন, আর তাতেই তার মনে হয়েছিল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। তিনি যখন চাং ফেংকে সাহায্য করার জন্য নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন নিং ছিয়ান তার দিকেই ঢলে পড়ছেন। অবচেতনভাবেই তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেললেন।
নিং ছিয়ানের কোমর খুব সরু, শরীরটা নরম আর হালকা— তাকে জড়িয়ে ধরার পর পেই জির প্রথম অনুভূতি ছিল এমনই।
"প্রভু, আমি কি সাহায্য করব..."
চাং ফেং তার প্রভুর দিকে তাকিয়ে দেখল তিনি কিছু একটা ভেবে অন্যমনস্ক হয়ে আছেন। সে হাত বাড়িয়ে সম্মানজনকভাবে নিং ছিয়ানকে নিজের দায়িত্বে নেওয়ার জন্য এগিয়ে গেল। প্রভুর সেবা করা চ্যাংইউ বিভাগের রক্ষীদের প্রথম শিক্ষা।
"প্রয়োজন নেই, আগে ইয়ং সিটির দিকে চলো।" পেই জির শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
চাং ফেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, তার প্রভু মেয়েটিকে কোলে তুলে নিলেন এবং ঘোড়ার গাড়িতে পাতা তোশকের ওপর শুইয়ে দিলেন। এরপর তিনি নিজেই পাশে বসে চা পান করতে লাগলেন।
এই তোশকটি সে কত কষ্ট করে তার প্রভুর আরামের জন্য বিছিয়েছিল, এখন এই মেয়েটি তার সুযোগ নিচ্ছে! এই কি তার সেই নারীবিদ্বেষী প্রভু? চাং ফেং কিছুটা অভিমানের সাথে ভাবল, রাজধানীতে ফিরে সে নিশ্চয়ই এই বিষয়টি নিয়ে প্রধান পরিচারক চাং-এর সাথে বিস্তারিত আলোচনা করবে।
"এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন?"
পেই জি চায়ের কাপ নামিয়ে স্তব্ধ হয়ে থাকা চাং ফেংকে একটি দৃষ্টি দিলেন। চাং ফেং দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, গাড়ির পর্দা ফেলে দিল এবং ঘোড়ার লাগাম ঘুরিয়ে ইয়ং সিটির উদ্দেশ্যে রওনা হলো।
ইয়ং সিটির ফানচ্যাং স্ট্রিটের একটি চার তলা বিশিষ্ট আঙ্গিনায়।
নিং ছিয়ান চোখ খুলে অপরিচিত পরিবেশের দিকে তাকিয়ে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন। এটা কোথায়? তার মনে আছে, রেডক্রিক গ্রাম থেকে বেরিয়ে আসার পর তিনি জ্ঞান হারিয়েছিলেন।
"তরুণী, আপনার জ্ঞান ফিরেছে? একটু মধু মিশ্রিত চা পান করুন, শরীরটা একটু ভালো লাগবে।"
ভাবনার মাঝেই দরজার বাইরে থেকে একটি প্রাণবন্ত মেয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। নিং ছিয়ান মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, গোলাপি রঙের জ্যাকেট পরা এবং দুই পাশে বিনুনি করা একটি মেয়ে হাসিমুখে চায়ের কাপ নিয়ে ঘরে প্রবেশ করছে।
নিং ছিয়ান ভালো করে লক্ষ্য করলেন, মেয়েটির চোখ দুটো গোল, গাল দুটো আপেলের মতো লাল, ভ্রুগুলো সুন্দর। তার কপালে হালকা লাল আভা খেলা করছে, এটি একটি দুর্লভ পবিত্র ও সৎ ভাগ্যলিপি।
তিনি আশ্বস্ত হয়ে পরিচারিকার সহায়তায় উঠে বসলেন। পোশাক ঠিকঠাক করে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, "এটা কোথায়?"
গোলাকার মুখের পরিচারিকাটি নিং ছিয়ানের প্রশ্ন শুনে হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল, "এটি ইয়ং সিটি।"
নিং ছিয়ান মাথা নিচু করে তার স্মৃতির পাতায় খুঁজতে লাগলেন। ইয়ং সিটি হলো তিয়ানচেং সাম্রাজ্যের রাজধানী বাদে সবচেয়ে বড় শহর, আর তিনি যে রেডক্রিক গ্রামে থাকতেন, সেটি ছিল সবচেয়ে ছোট এবং প্রত্যন্ত একটি গ্রাম।
পরিচারিকাটি দেখল নিং ছিয়ান মাথা নিচু করে চুপচাপ আছেন, সে ভাবল তিনি হয়তো ইয়ং সিটি কোথায় তা জানেন না। তাই সে অনর্গল কথা বলে যেতে লাগল।
"তরুণী, রাজধানী বাদে এটিই সবচেয়ে বড় শহর। এটি শিনঝৌ কাউন্টির অধীনে, আর শিনঝৌ কাউন্টি সবসময় আমাদের প্রভুর নিয়ন্ত্রণে থাকে।"
কথাগুলো শুনে নিং ছিয়ান বুঝতে পারলেন, এই লোকটিই তাকে উদ্ধার করে নিয়ে এসেছে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ পথিমধ্যে সেই পুরুষের তেজস্বী শক্তির সংস্পর্শ না পেলে তিনি এত দ্রুত জ্ঞান ফিরে পেতেন না।
"তোমার নাম কী?"
"আমার নাম ছিং শুয়াং। রাজকুমারী আমাকে ভবিষ্যৎ জিংজি কাউন্টির যুবরাজের স্ত্রীর ব্যক্তিগত পরিচারিকা হিসেবে নিযুক্ত করেছেন।"
কথার শেষে ছিং শুয়াং নিং ছিয়ানের অভিব্যক্তির দিকে তাকাল। কিন্তু তাকে স্বাভাবিক দেখে সে অবাক হয়ে গেল। তিনি কি উত্তেজিত নন? সে তো বোঝাতে চেয়েছিল যে জিংজি কাউন্টির যুবরাজ তাকে পছন্দ করেছেন, তিনি ভবিষ্যতের যুবরাজ-পত্নী!
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, নিং ছিয়ান এই 'যুবরাজ-পত্নী'র বিষয়টি নিয়ে মোটেও ভাবছিলেন না, কারণ তার মাথা তখনও ঝিমঝিম করছিল। সম্ভবত সেই পুরুষটি অনেকক্ষণ দূরে থাকায় এবং তিনি রেডক্রিক গ্রামে অতিরিক্ত শক্তি ব্যয় করায় এমনটা হচ্ছে।
"তোমাদের যুবরাজ কোথায়?" নিং ছিয়ান তার দপদপ করতে থাকা কপালে হাত দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
তিনি কথা শেষ করেই অর্ধ-খোলা দরজার বাইরে তাকালেন। বাইরে কড়া রোদ, কিন্তু চারপাশ একদম নিস্তব্ধ। এর মানে হলো, এই মুহূর্তে এই আঙ্গিনায় তিনি এবং এই পরিচারিকা ছাড়া আর কেউ নেই।
"যুবরাজ জরুরি কাজে বাইরে গিয়েছেন। তবে তিনি বলে গেছেন, রাতের খাবারের সময় তিনি এসে আপনার সাথে খাবেন।" ছিং শুয়াং তার বড় বড় চোখ মেলে বলল।
সে মনে মনে ভাবল, সে বহু বছর ধরে যুবরাজের সেবা করছে, কিন্তু কোনোদিন তাকে কোনো মেয়েকে সাথে করে আনতে দেখেনি। তাছাড়া, পুরো রাস্তা তিনি তাকে কোলে করে নিয়ে এসেছেন, এটা তো আগে কখনও ঘটেনি!
মাথাব্যথা সহ্য করতে না পেরে নিং ছিয়ান কিছুটা বিরক্ত হয়েই উঠে দাঁড়ালেন। তিনি অর্ধেক খোলা দরজাটি ঠেলে বেরিয়ে গেলেন এবং হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞাসা করলেন, "তিনি কোথায়? আমি তাকে খুঁজতে চাই।"
নিং ছিয়ানের আচরণে ছিং শুয়াং অবাক হয়ে গেল। যখন সে সামলে উঠল, তখন নিং ছিয়ান দরজার বাইরে বেরিয়ে রাস্তার দিকে এগোচ্ছেন।
ছিং শুয়াং দ্রুত তার পেছনে দৌড়ে গিয়ে বলল, "যুবরাজ সিটি হলে জরুরি আলোচনা করছেন, সেখানে কাউকে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া হয় না।"
নিং ছিয়ান তাকে পেছন ফিরে দেখলেন, তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল এক শীতলতা।
"আমরা ঘোড়ার গাড়িতে গেলে দ্রুত পৌঁছাব..."
ছিং শুয়াং প্রথমবার মৃত্যুর মতো শীতলতা অনুভব করল। সে দ্রুত নিজের কথা পাল্টে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল। সে শুধু যুবরাজের মধ্যেই এমন শীতলতা অনুভব করেছে। এই মেয়েটির বয়স তো বেশি নয়, তার মধ্যে এমন ভয়ংকর প্রভাব কীভাবে এল?
তবে কি যুবরাজ ঠিক মানুষকেই বেছে নিয়েছেন?
নিং ছিয়ান ছিং শুয়াংয়ের ভীত চেহারা দেখে বুঝতে পারলেন তিনি তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছেন। তিনি সামান্য দুঃখিত হাসি হেসে তাকে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করতে ইশারা করলেন। তার মাথা এখন প্রচণ্ড ঘুরছে, এই মুহূর্তে পরিচারিকাকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার নেই।
ছিং শুয়াং নিং ছিয়ানের হাসি দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে দ্রুত ঘোড়ার গাড়োয়ানকে গাড়ি প্রস্তুত করতে বলল এবং সাবধানে নিং ছিয়ানকে গাড়িতে তুলে দিল।
পুরো পথ ছিং শুয়াং চিন্তিত ছিল। তারা সরাসরি সিটি হলে চলে যাচ্ছে, জানি না যুবরাজ এতে রেগে যাবেন কি না। তার নিজের শাস্তির ভয় নেই, বড়জোর বেতন কাটা যাবে, কিন্তু এই মেয়েটি যদি যুবরাজের সুনজর হারায়, তবে কী হবে?
নিং ছিয়ান অবশ্য ছিং শুয়াংয়ের চিন্তা সম্পর্কে কিছুই জানতেন না। তিনি শুধু ভাবছিলেন, পেই জির সাথে দেখা হলে তার থেকে কিছুটা শক্তি শোষণ করে নিতে হবে।
দুইজন দুই রকম চিন্তা নিয়ে সিটি হলের দিকে রওনা হলেন।
ঘোড়ার গাড়িতে বসে নিং ছিয়ানের মনে পড়ল পরিচারিকার কথাগুলো। তাহলে সেই পুরুষটি জিংজি কাউন্টির যুবরাজ, সেই অসাধারণ প্রতিভাধর মানুষটি! তবে তার মনে পড়ল, ভাগ্যের লিখন অনুযায়ী তিনি তো অল্প বয়সেই যুদ্ধে নিহত হওয়ার কথা। দিন হিসেব করলে, সেই সময়ও প্রায় ঘনিয়ে এসেছে...