প্রথম খণ্ড, বিশম অধ্যায়: মহারানীর প্রাসাদের আমন্ত্রণপত্র

উ ও সি এবং দাসীরা চলে যাওয়ার পর, চিংশুয়াং একটি অসন্তুষ্ট মুখ নিয়ে নিং চিয়ানের দিকে বলল, "ম্যাডাম, বড় বউ খুব লজ্জাহীন, ছোট বোনের গয়না পর্যন্ত চাওয়া শুরু করেছে।"

"হাহা, সে শুধু ভাবছে আমি দুর্বল, কারো ওপর নির্ভর করতে পারি না।"

"কে বলে ম্যাডাম তোমার কোনো ভরসা নেই? আমাদের শি জি ইয়েই তোমার সবচেয়ে বড় আশ্রয়।"

ম্যাডামের ভরসা না থাকলে সে প্রথমেই তা অস্বীকার করবে। শি জি ইয়েই সম্পর্কে তার ধারণা অনুযায়ী, সে এখন পর্যন্ত কোনো নারীকে এতটা গুরুত্ব দেয়নি।

"আর কথা বলো না, খাওয়ার ব্যবস্থা করো," নিং চিয়ান নির্বিকারভাবে মাথা ধরে আদেশ দিল।

চিংশুয়াং ভাবল নিং চিয়ান লজ্জাবোধ করছে, হাসিমুখে সম্মত হয়ে চলে গেল খাবার পৌঁছে দিতে।

কিছুক্ষণ পর চিংশুয়াং একটি বড় দল নিয়ে ফিরে এলো। নিং চিয়ান ভিড় দেখে একটু অবাক হল।

চিংশুয়াং হাত তুলে, পিছনে থাকা সবাই সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল এবং সৎভাবে তাদের স্থানেই দাঁড়াল।

"এত মানুষ কেন?" নিং চিয়ান খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে আসা চিংশুয়াংকে জিজ্ঞাসা করল।

"ম্যাডাম, আমি খাবার পৌঁছে দিতে গিয়ে রাজগণের শি জি ইয়েই এবং তার পত্নীকে দেখে ফেললাম। তিনি জানতে চাইলেন কেন আমি একা এসেছি। আমি বললাম, আমাদের আঙিনায় এখনো অন্য কেউ দাসী নেই।"

চিংশুয়াং খাবারের বাক্স রেখে ভিতর থেকে গরম সকালের খাবার বের করল এবং নিং চিয়ানের পছন্দমত টেবিলে সাজাল।

নিং চিয়ান চিংশুয়াংকে গভীর দৃষ্টিতে দেখল, ভাবল এই মেয়েটি দেখতে সরল হলেও আসলে বাড়ির রাজনীতি জানে, পেই জি তাকে খুব ভালো সহযোগী দিয়েছে।

"আমি বলতেই, শি জি ইয়েইর মুখ কালো হয়ে গেল, অনেক দাসীর সামনে তীব্রভাবে শাসন করলেন এবং দ্রুত অগ্রভাগ থেকে দাসী ও বৃদ্ধা ডেকে আনলেন," চিংশুয়াং হেসে বলল।

"খুব ভালো করেছ!" নিং চিয়ান প্রশংসা করল।

চিংশুয়াং লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করে হাসল। সে ছোটবেলা থেকে মেয়েরাওয়ালীর সেবা করে আসছে, রাজপ্রাসাদের পাশে দাসীদের ঝগড়া দেখেই অনেক কিছু শিখে নিয়েছে।

নিং চিয়ান সাজানো খাবার দেখে মুখরিত হয়ে খেতে শুরু করল।

খাওয়া শেষে সে সবাইকে ভিতরে যাওয়ার সংকেত দিল।

"ম্যাডামকে সালাম," দাসীরা একসাথে গুটিয়ে মাথা নিচু করে বলল।

গত রাতে তারা দেখেছে, এই আসল বড় মেয়েটি অসাধারণ!

"উঠো, আমার আঙিনায় এসেছো, আমার নিয়ম মানতে হবে।"

"হ্যাঁ।"

"প্রথমত, আমার আঙিনায় অপ্রয়োজনীয় কেউ থাকবে না। যদি অন্য কোনও উদ্দেশ্য থাকে, এখনই চলে যাও, আমি চোখ বন্ধ করে দেব।"

"দ্বিতীয়ত, আমি তোমাদের সবাইকে জানি না, তাই তোমাদের দক্ষতা দেখে চিংশুয়াং তোমাদের কাজ ভাগ করবেন।"

"তৃতীয়ত, ভালো কাজ করলে মাসিক বেতন বাড়ানো হবে, আমার হিসাব থেকে।"

নিচে থাকা সবাই মনে মনে ভাবল, এই বড় মেয়েটি এখনও গ্রাম থেকে এসেছে, কোথা থেকে টাকা পাবে পুরস্কার হিসেবে? হয়তো মিথ্যা বলছে।

কিন্তু মুখে সবাই সম্মান দেখিয়ে মাথা নীচু করে রাজী হল এবং চিংশুয়াংয়ের সঙ্গে গিয়ে কাজ বণ্টন করল।

নিং চিয়ান তাদের প্রকৃত অভিমত নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিল না, সে শুধু অতীতে ভূতপূর্ব অভ্যাস মেনে চলছিল। যদি তাদের অন্য উদ্দেশ্য থাকে, তাতে সে ভয় পায় না, বরং সেটা কাজে লাগিয়ে তাদের সাহস কমাবে।

নিং চিয়ান চোখ বন্ধ করে পেই জি থেকে পাওয়া শক্তি শোষণ করছিল, তখন হঠাৎ এক অপরিচিত দাসী প্রবেশ করল, শ্রদ্ধাজনক অভিবাদন জানিয়ে সোনালী চিঠি হাতে দিল।

"ম্যাডাম, শি জি ইয়েই বিশেষ করে পাঠিয়েছেন আমন্ত্রণপত্র, পড়ে সামনের হল-এ আসতে বলছেন।"

"বুঝেছি।"

নিং চিয়ান চিঠি স্পর্শ করে ভাবল, এই চিঠিতে অদ্ভুত এক অন্ধকার শক্তির ছোঁয়া আছে, হয়তো যিনি পাঠিয়েছেন, তার জীবন দীর্ঘ নয়।

চিংশুয়াং তখন তার কাজ শেষ করে সবাইকে কাজে নিয়োজিত করছিল, নিং চিয়ানকে চিঠি হাতে ভাবলগ্ন দেখে কৌতূহলী হয়ে নীচু দৃষ্টিতে দেখল।

"ওহ! এটা তো রাজকুমারীর নিজস্ব আমন্ত্রণপত্র! ভাবতে পারিনি, তুমি京城 এসে এত দ্রুত রাজকুমারীর আমন্ত্রণ পাবে?"

"কেন? রাজকুমারীর আমন্ত্রণ খুব কম মানুষ পায়?"

"না, রাজকুমারীর স্বাস্থ্য ভালো নয়, সেজন্য খুব কম宴会 হয়। যেহেতু সে সম্রাটের প্রথম কন্যা, তাই তার宴会 তে শুধুমাত্র রাজপরিবার এবং বড় পরিবারগুলোর মেয়েরা আমন্ত্রিত হয়।"

"ম্যাডাম, আমন্ত্রণপত্রের বিষয়বস্তু দেখো, কী宴会?"

নিং চিয়ান পত্র খুলে দেখল, সোনালী কাগজে বড় অক্ষরে লেখা, "বিশেষ আমন্ত্রণ: চু রাজগণের কন্যা নিং চিয়ানকে পরশুদিনের ফুল প্রদর্শনী宴会 এ উপস্থিত থাকার জন্য।"

এই সাধারণ কথাগুলো থেকে বোঝা যায় রাজকুমারী সাহসী ও মুক্তমনা, শুধু অসুস্থতার কারণে লেখন শক্তি কিছুটা দুর্বল।

শুধুমাত্র আমন্ত্রণপত্র দেখে নিং চিয়ানের আগ্রহ জাগল, একজন যিনি অন্ধকার শক্তিতে আক্রান্ত কিন্তু উজ্জ্বল ব্যক্তি, এটা বেশ মজার।

চিংশুয়াং আমন্ত্রণপত্রের লেখা দেখে কিছু তথ্য ধরতে পারল, কিন্তু নিশ্চিত না হওয়ায় কিছু বলেনি, বরং ফুল প্রদর্শনী宴会 এর নিয়ম ও শিষ্টাচার নিং চিয়ানকে বিস্তারিত বলল।

"আরে, ম্যাডাম, রাজকুমারীর宴会 একটু তাড়াহুড়োর, তোমার উপযুক্ত গয়না ও পোশাক নেই, কী করব?"

বাইরে গিয়ে কেনাকাটা করা সম্ভব, কিন্তু দোকানের পোশাক সাধারণ, আকর্ষণীয় নয়। সে তো পোশাক বানাতে পারে, কিন্তু উপযুক্ত কাপড় নেই। হয়তো景江郡王府 তে গিয়ে রাজকুমারীর সাহায্য নেওয়া উচিত?

"চলো, চু রাজগণের কাছে যাই, আমার গয়না ফেরত নেওয়ার সময় এসেছে।" নিং চিয়ান আমন্ত্রণপত্র বন্ধ করে চিংশুয়াংকে দিল।

চিংশুয়াং সম্মতিতে মাথা নেড়ে বলল, তার ম্যাডাম京城 এ নতুন, পাশে কেউ নেই, অবশ্যই গয়না ফিরে পেতে হবে, না হলে চু রাজগণ কেউ অন্য কারো হাতে তুলে দিতে পারেন।

রাজকুমারীর কাছ থেকে সে শিখেছে অধিকাংশ পুরুষ ভালো নয়, তাই নিং চিয়ানের সঙ্গে সান্ত্বনা পেয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

তবে তারা জানে না, এই আমন্ত্রণপত্র চু রাজগণের বাড়িতে কত বিশাল ঝড় তুলবে।