প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: শেয়াল বশীকরণ

আকাশের কিনারে ঝুলে থাকা পড়ন্ত বিকেলের সূর্য ধীরে ধীরে পাহাড়ের চূড়া থেকে গড়িয়ে নিচে নেমে গেল, কেড়ে নিল পৃথিবীর উষ্ণতা। শুরু হলো অন্ধকার রাত।

নিং ছিয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে তাইশি পত্নীর আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকাল। সে লক্ষ করল, মহিলার ভ্রুর মাঝে অশুভ怨শক্তির আভা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। সে ভাবল, যদি এখন এভাবেই ভেতরে প্রবেশ করা হয়, তবে তা তাইশি পত্নীর জন্য বিপদজনক হতে পারে।

তাই সে তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি হলুদ তাবিজে ভাঁজ করে তাইশি পত্নীর হাতের তালুতে রেখে বলল, "আমি আসলে তোমাকে ভেতরে নিতে চাইনি, কিন্তু এই অশুভ প্রাণীটির সাথে সম্ভবত তোমাদের কোনো সম্পর্ক রয়েছে, তাই তোমাকে না নিয়ে যাওয়াটাও ভালো দেখায় না। এই তাবিজটি তোমার কাছে রাখো, এটি তোমাকে সুরক্ষিত রাখবে।"

"নিং মিস, আপনার অশেষ দয়া, আমি..." তাইশি পত্নী অশ্রুসজল চোখে নিংয়ের হাত ধরলেন...

সবাই যখন ভেবেছিল যে পরিস্থিতি উন্নতির দিকে যাচ্ছে, ঠিক তখনই ইয়ংলং নবম বছরের বসন্তকালে,沈曼—যার শারীরিক অবস্থা অন্যদের তুলনায় এমনিতেই দুর্বল ছিল—দুর্ভাগ্যবশত আবার ঠান্ডা জ্বরে আক্রান্ত হলো। এবার পুরনো ও নতুন অসুখ মিলে এমন ভয়াবহ আকার ধারণ করল যে, স্বয়ং ওষুধরাজ পুনর্জন্ম নিলেও হয়তো কিছুই করতে পারতেন না।

শুনি ধনরত্নগুলো হাতে পাওয়ার পর তৎক্ষণাৎ ঝং ইন ও পেই ইউয়ানের লৌকিক সম্পদগুলো তাদের ফিরিয়ে দিল এবং মো হুইয়ের দুটি লৌকিক সম্পদ তাদের জেতা বাজির পুরস্কার হিসেবে দুজনকে দিয়ে দিল। মো হুইয়ের ওই দুটি লৌকিক সম্পদ তাদের বাজি ধরা সম্পদের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান ছিল, তাই শুনির এই দানশীলতা ছিল সত্যিই অভাবনীয়।

ইয়ে ছুনফেং জোর করে শিয়াও ছিয়ানের হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিয়ে শিয়াওয়ের মায়ের দিকে তাকাল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মহিলার বুক কেঁপে উঠল।

লি বিন সিদ্ধান্ত নিল যে এখন থেকে দানবীয় পশু শিকারের সময় সে অস্ত্র ব্যবহার করবে, যাতে তার সত্যিকারের শক্তির অপচয় কম হয় এবং শিকারের দক্ষতা বাড়ে। সবচেয়ে বড় কথা হলো,暴兽谷-তে দানবীয় পশুর সংখ্যা এত বেশি যে, সত্যিকারের শক্তি পুনরায় সঞ্চয়ের জন্য পর্যাপ্ত সময় বা নিরাপদ জায়গা পাওয়া অসম্ভব। যদি জোর করে শক্তি পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করা হয়, তবে ঝুঁকি অনেক বেড়ে যায়।

বেই গং ই খোলামনে হেসে বলল, "ভাগ্যকে জোর করে চাওয়া যায় না। যদি কাকতালীয়ভাবে মিলে যায়, তবে এই দুটি লৌকিক ভেষজ দিয়ে হয়তো তুমি একটি অতি উৎকৃষ্ট অমর পোশাকও পেয়ে যেতে পারো।" শুনির মুখে বিস্ময় দেখে বেই গং ই নিজের বোকামির জন্য আফসোস করতে লাগল, মনে মনে নিজেকেই গাল দিল—কেন যে সে বেশি কথা বলতে গেল! এখন তো মনে হচ্ছে ওই দুটি ভেষজের সাথে তার আর কোনো ভাগ্যই নেই।

লাও দং আনন্দিত হয়ে বলল, "অমর সুন্দরীকে ধন্যবাদ, আমাকে ক্ষমা করার জন্য!" একথা বলেই সে হামাগুড়ি দিয়ে পাহাড়ের পথ ধরে দৌড় দিল এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পর্দার আড়ালে ছিল অ্যালয় গ্লাস দিয়ে তৈরি স্বচ্ছ চাষের পাত্রের সারি, আর সেই পাত্রগুলোর ভেতর ছিল মানুষ সদৃশ অদ্ভুত সব দানব। তাদের দেহগুলো ছিল পচাগলা এবং ক্ষতে ভরা, দেখে মনে হচ্ছিল যেন কয়েক দশক আগেই তাদের মৃত্যু হয়েছে—দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত বীভৎস।

সেখানে উপস্থিত লোকজনদের মধ্যে যারা সাহসী এবং নেশাখোর ছিল, তারা আর ধৈর্য ধরতে পারল না। তারা যে যার হাতে কাপ, বাটি, গামলা বা চামচ নিয়ে ঝরনার জল থেকে মদ তুলে পান করতে শুরু করল।

যাই হোক না কেন, জেনারেল স্ট্রাইকারের মিউট্যান্টদের প্রতি ঘৃণা ও ক্রোধ এতই তীব্র ছিল যে, লিন তাও তাকে নির্মূল না করা পর্যন্ত শান্তিতে সাধনা করতে পারছিল না।

***

শিষ্যের এই আত্মত্যাগ দেখে অমর গুরু মনে মনে মুগ্ধ হলেন। তিনি তার এই শিষ্যের স্বভাব সম্পর্কে জানতেন, তাই দু-একবার বোঝানোর পর আর জোর করলেন না। তবে শিষ্য চলে যাওয়ার পর অমর গুরু নিজেকে অদৃশ্য করে তার পিছু নিলেন। যদি沈清-কে ব্যক্তিগতভাবে সুরক্ষা দেওয়ার প্রয়োজন না থাকত, তবে তিনি নিজেই পশ্চিম আকাশের বিষাক্ত অরণ্যে গিয়ে অনুসন্ধান চালাতেন।

মড়ার উপর খাঁড়ার ঘা, আগুনে ঘি ঢালা—একের পর এক দুর্ভাগ্য লি কুয়াফুর পথকে করে তুলেছিল অত্যন্ত কণ্টকাকীর্ণ ও বিপজ্জনক। আসলে লি কুয়াফুর ভাগ্য ছিল অসাধারণ এবং তার ইচ্ছাশক্তি ছিল ইস্পাতকঠিন, অন্য কেউ হলে হয়তো এতক্ষণে পথভ্রষ্ট হয়ে ধ্বংস হয়ে যেত। তার পক্ষে '登天境' দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছানো কোনো সাধারণ ঘটনা ছিল না।

সামনে সব অপরিচিত মুখ। বু ও জি-এর শিষ্য, 'প্রেত চিকিৎসক' ওয়াং কুই এবং শাওলিন যোদ্ধা তিয়ান জুয়ে—কেউই কারো পরিচিত ছিল না। কুই শুয়েন লিয়াং জীবনে এই প্রথমবার আয়োজকের ভূমিকা পালন করছিল, তাই তার আচরণে খানিকটা জড়তা ছিল। লাও চেন ও লাও লিন তাকে সাহায্য করছিল এবং কিছু বিশ্বস্ত মাঝিকে নৌকায় রেখেছিল যাতে তারা দ্বিতীয় প্রভুর দেখাশোনা করতে পারে।

সব মিলিয়ে, উ দা-উয়ের সাম্প্রতিক ফর্ম ছিল তুঙ্গে। প্রতিটি ম্যাচে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স দল যখনই কোনো বিপদের মুখে পড়ত, উ দা-উ তখনই অসাধারণ পারফরম্যান্স দিয়ে দলকে বাঁচিয়ে দিত।

কারণ ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের অন্যান্য খেলোয়াড়রা তখন একক লড়াইয়ের জায়গা থেকে অনেক দূরে ছিল। ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের খেলোয়াড়রা যদি সাহায্য করতে আসত, তবে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের অন্য খেলোয়াড়রা অনায়াসেই ফাঁকা শট নেওয়ার সুযোগ পেয়ে যেত।

রাতের ভোজসভায় লু নান ওয়াং লানমেইকে নিয়ে দুবার নাচলেন। এরপর ফুজিদা ইয়াসুও এবং সোমা কাওরু শিষ্টাচারবশত ওয়াং লানমেইকে নাচের আমন্ত্রণ জানালেন, আর লু নানও তাদের সঙ্গীদের নাচের জন্য অনুরোধ করলেন।

"বেশ, তাহলে চলো আমরা একবার চেষ্টা করেই দেখি।" লিন ফেং হাততালি দিয়ে বিষয়টি চূড়ান্ত করলেন।

লি কুয়াফু ভেবেছিল সে যথেষ্ট আগেই পৌঁছেছে, কিন্তু গিয়ে দেখল বিশাল গ্যালারি ইতিমধ্যে জনাকীর্ণ, মানুষের কোলাহলে কান পাতা দায়।

সবাই অবাক হয়ে সেই গোল্ডেন উইংড পাখির চিত্রের দিকে তাকাল। দেখা গেল, জাদুকরী পাখিটি নিচু হয়ে উড়ছে, তার বিশাল পাখাগুলো পুরোপুরি প্রসারিত, আর সে তার শক্তিশালী নখর দিয়ে নিচের উড়ন্ত ড্রাগনকে এমনভাবে আঁকড়ে ধরেছে যে ড্রাগনটি ছটফট করছে।

তাত্ত্বিকভাবে, এখন তাদের মানসিক অবস্থা এমন হওয়া উচিত যে তারা যেকোনো চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে ভয় পায় না এবং যেকোনো উস্কানির জবাবে কেবল মৃদু হাসি দেয়।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তে লিন ফেং ব্ল্যাক মাউন্টেনের নিচ থেকে এক অদ্ভুত এবং অত্যন্ত ভয়ংকর শক্তির স্পন্দন অনুভব করল।

কিভাবে পরিবর্তন হয়, পৃষ্ঠতলের ধারণা এবং কাঠামো সবসময়ই বিদ্যমান থাকে, এটি এমন একটি সত্য যা কখনো বদলাবে না।

ডিং ইউকিয়ান কোনো কথা না বলে উ লাও সানের সাথে হোটেলের সামনের বাগানে এল। সেখানে তেমন কেউ ছিল না, পুরো বাগান বরফে ঢাকা। আকাশ সূর্য থাকলেও আবহাওয়া ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।

***

তার মাথায় যেন বাজ পড়ল, কান ভোঁ ভোঁ করতে লাগল। সে চারপাশের সবকিছু ভুলে গেল, যেন এক অসীম শূন্যতায় হারিয়ে গেল।

এ পর্যন্ত, উজি প্রাসাদের তিন হাজারেরও বেশি শিষ্যের মধ্যে কারো শক্তিই পঞ্চম স্তরের নিচে ছিল না। জুয়ানউ রাজ্যে তারা এখন অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত। বলা যায়, উজি প্রাসাদের যেকোনো একজন সাধারণ শিষ্য অন্য যেকোনো সম্প্রদায়ের কাছে একজন উচ্চপর্যায়ের দক্ষ যোদ্ধা।

থেসালি সেনাবাহিনী পুরোপুরি পরাজিত হলো। সৈন্যরা শৃঙ্খলা হারিয়ে যে যার মতো মাতৃভূমিতে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল। তাদের বিশৃঙ্খল পলায়নে পুরো এলাকা পদাতিক সৈন্যদের দ্বারা পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, যা দায়োনিয়া সেনাবাহিনীর জন্য পরবর্তী ধাওয়া করার ক্ষেত্রে কিছুটা অসুবিধাজনক হয়ে পড়ল।

উ লাও সানের আর কোনো উপায় ছিল না, তার আধ্যাত্মিক শক্তির উৎস এখন অত্যন্ত সীমিত। অবশ্যই সে জানত যে ডিং ইউকিয়ানের কোনো সমস্যাই নেই। সে শুধু আধ্যাত্মিক পাথরের অভাবই বোধ করে না, বরং যেকোনো সময় নির্দেশনাও পেতে পারে। এটাই ভাগ্যের পরিহাস, এমনকি ঝু কুয়াংশানও এখন তার চেয়ে ভালো অবস্থায় আছে।

"তার বয়স কতই বা হবে, অথচ সে এত ভয়ংকর এক মার্শাল আর্ট রপ্ত করে ফেলেছে! এই প্রতিভা তো অবিশ্বাস্য।" সবাই তার চোখের সামনের এই দৃশ্য দেখে আবারও স্তম্ভিত হয়ে গেল।

জুন ইয়ং শিয়ানের অন্যতম বিশ্বস্ত অনুচর হিসেবে সে জানত যে জুন রাজপ্রাসাদে একাধিক গোপন টেলিপোর্টেশন阵 (সার্কেল) রয়েছে।

"হ্যাঁ ডারি, আমাদের সত্যিই কিছু চাকর রাখা উচিত, নাহলে আমি একা কাজ করতে করতে শেষ হয়ে যাব, এখানকার জঞ্জাল পরিষ্কার করে শেষ করা যাচ্ছে না।" সিলিয়া অভিযোগের সুরে বলল।

অসীম ক্রোধ তার শরীরের ভেতর থেকে লাভাস্রোতের মতো বেরিয়ে আসতে লাগল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই, কার্টল (কামিগা) এর চারপাশে ঘিরে থাকা নিডোরিনো, মাচ্যাম্প, ফিয়ারো এবং গ্রোটল তাদের মুখ খুলে ধ্বংসাত্মক রশ্মি (Destructo Beam) জমা করতে শুরু করল, আর কামিগা তখন হাই-স্পিড স্পিন কৌশল ব্যবহার করতে শুরু করল।

ঘেরাও থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত, ইয়ান ছাংলান সব সময় পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রেখেছেন, আজও তার ব্যতিক্রম হয়নি। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে সেই কাগজে লেখা বিষয়টি মিথ্যা, আর সে নিজেও তা সন্দেহ করেছিল। এমনকি আকাশ ভেঙে পড়লেও, যখন সামলানোর উপায় থাকবে না, তখন ইয়ুন হাও পাশে আছে। ইয়ুন হাও বেঁচে থাকা পর্যন্ত তারা কখনো বিপদে পড়বে না।