প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: আত্মীয়তার স্বীকৃতি দিতে আগমন
এই সময়টা散朝-এর সময়, ঝুয়াক জেলায় পথ চলতে থাকা মানুষের ভিড় চমৎকার রকমের কোলাহল সৃষ্টি করছে। চু রাজকুমার নিং তিয়ানঝং ঘোড়ার গাড়িতে চোখ বন্ধ করে বসে চিন্তা করছিলেন, হঠাৎ গাড়ি একবার ঝাঁকুনি দিয়ে থামল। নিং তিয়ানঝং চোখ খুলে অল্প অসন্তুষ্ট মুখে জিজ্ঞাসা করলেন, "কি হয়েছে?"
"রাজকুমারজি, আমাদের গাড়ি আর জিংজিয়াং জুংওয়াংফুর গাড়ির ধাক্কা লেগেছে, পেই শিজি আর একজন মেয়ে সেখানে আছেন।"
নিং তিয়ানঝং শরীর সোজা করে, পাঁটা তোলেন এবং বাইরে তাকালেন। তার সহযোগীর কথায় তথ্যের পরিমাণ অনেক ছিল, সবাই জানে জিংজিয়াং জুংওয়াংয়ের উত্তরাধিকারী পেই জি নারীদের পছন্দ করে না। কীভাবে সম্ভব এক মেয়ের সঙ্গে গাড়িতে...?
পরের মুহূর্তে, নিং তিয়ানঝং দেখলেন সামনে গাড়ির পর্দা উঠল, পেই জির কঠোর মুখমণ্ডল তার চোখে পড়ল, পাশের দিকে তাকালে সত্যিই এক সাদা ও কোমল মেয়েটি আছে। তবে মেয়েটির তাকানো চোখে ছিল মূল্যায়ন ও অবজ্ঞার ছাপ, খুবই অদ্ভুত।
"পেই শিজি কি কাজ শেষ করে রাজ্যে ফিরছেন?" নিং তিয়ানঝং হাসিমুখে কথা শুরু করলেন। পেই জি, জিংজিয়াং জুংওয়াং ও তৃতীয় রাজকুমারীর সন্তান, যদিও দুই পা প্রতিবন্ধী হওয়ায় পিতার ভালোবাসা পায়নি, তবুও সম্রাটের হৃদয়ে জায়গা পেয়েছে।
সম্রাট পেই জির মর্যাদা বাড়াতে শৈশবে তাকে উত্তরাধিকারী করেছিল, ও হাতে থাকা প্রশাসনিক দায়িত্ব দিয়েছিল। তাই রাজধানীর সম্ভ্রান্ত পরিবারগুলো মেয়েদের বিয়ে দিতে অস্বীকার করলেও, পেই জিকে ভয় পায়।
পেই জি নিং তিয়ানঝংয়ের হাস্যোজ্জ্বল মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে নাড়লেন, এবং কাছাকাছি চু রাজকুমারগৃহের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "দক্ষিণে আমি এক দুর্লভ রত্ন পেয়েছি, বিশেষ করে চু রাজকুমারকে দিতে নিয়ে এসেছি।"
নিং তিয়ানঝংয়ের চোখে একটু সন্দেহ ফুটল, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না, শুধু হাসিমুখে গাড়ি থেকে নেমে পেই জি ও মেয়েটিকে চু রাজকুমারগৃহে আমন্ত্রণ জানালেন।
পাশে কিছু散朝-এর বড়লোকরা একে অপরকে তাকালেন, কী ঘটল বুঝতে পারলেন না, মনে হলো চু রাজকুমারের সঙ্গে সম্পর্ক আছে। রাজধানী এখান থেকে আরও কোলাহলময় হয়ে উঠল...
...
চু রাজকুমারগৃহ, তাইই ইউয়ান
নিং তিয়ানঝং অতিথিদের বড় কক্ষে বসিয়ে চা পাঠালেন, পেই জি ও মেয়েটি বসার পর সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "পেই শিজি, আগে দরজার বাইরে যা বললেন তার মানে কী?"
"দশ বছর আগে শুনেছি, রাজকুমারের স্ত্রী জ্যেষ্ঠ পুত্র ও কন্যার সঙ্গে মন্দিরে প্রার্থনা করতে গিয়ে দুর্ঘটনা ঘটে, কন্যা কয়েক দিন হারিয়ে যাওয়ার পর ফিরে এসেছে, সত্য কি?" পেই জি চা পান না করে সরাসরি বললেন।
নিং তিয়ানঝংয়ের মেঘলা চোখে এক ঝলক জ্যোতি এসে, তারপর গভীর দুঃখের ছাপ পড়ল, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, তারপর বোঝালেন, "হ্যাঁ, আ ঝু চলে গেছে দশ বছর হলো, ইয়ুন তিয়ান যুদ্ধবিদ্যায় অক্ষম হওয়ার পর থেকে মেজাজও বিষণ্ণ।"
নিং শিয়ান অচেতনভাবে সেই দুঃখিত নিং তিয়ানঝংয়ের দিকে তাকালেন, প্রথম দেখায় এই মানুষটা কপট ও ধূর্ত বলে মনে হলো।
দেহের রাশি অনুযায়ী, সন্তান ও স্ত্রীভাগের চিহ্ন অস্পষ্ট, অন্ধকার ছড়াচ্ছে, স্পষ্টতই একাকী ও বিধবা হওয়ার ভাগ্য!
কিন্তু এখন তিনি শুধু স্ত্রীর মৃত্যু ভোগ করেছেন, সন্তান জীবিত, ও একটি প্রেয়সী আছে — যা ভাগ্যের সঙ্গে মিলছে না।
সে মিথ্যা বলছে, অবশ্যই কিছু করেছে, ভাগ্য পাল্টিয়েছে, এভাবেই বেঁচে গেছে।
পেই জি জানে না, নিং শিয়ান এক দেখাতেই নিং তিয়ানঝংয়ের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পেরেছেন। তিনি বললেন, "আমি দক্ষিণে বিপদে পড়েছিলাম, এক মেয়ে আমাকে বাঁচিয়েছে, জিজ্ঞাসা করে জানলাম সে ছোটবেলা থেকে অপহৃত, বাবা-মা কোথায় জানে না।"
বলতে বলতেই নিং শিয়ানের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত করলেন সে মেয়েটিই বাঁচানো নারী।
নিং তিয়ানঝংও চোখ তুললেন, দেখতে খুব সুন্দরী, তবে পেই জি এসব কেন বললেন?
কী করে এই নারীকে নিজের প্রেয়সী বানাতে চাচ্ছেন?
"আমি মনে করি, রাজকুমারের কন্যা ছোটবেলায় খেলার সময় পাহাড় থেকে পড়ে পিঠের কাঁধের হাড়ে একটি বকুল ফুলের চিহ্ন আছে, আর এই মেয়েরও আছে।"
এই কথা শুনে নিং শিয়ান বিস্ময় প্রকাশ করে পেই জির দিকে তাকালেন, এত গোপন কথা সে কীভাবে জানল?
কিন্তু নিং তিয়ানঝং শুধু বিস্মিত চোখে নিং শিয়ানের দিকে তাকালেন, পেই জির কথা একদম সন্দেহ করেননি, তখন নিজে উঠে এক ধাপ এগোতে চাইলেন, কিন্তু থেমে গেলেন, মুখে দ্বিধা আর পরীক্ষা-নিরীক্ষার ছাপ ছিল।
"শিজির মানে এই যে, এই মেয়ে আমার দশ বছর আগে হারানো মেয়ে? তাহলে ইয়াও এর কী ব্যাপার?"
"হয়তো কিছু ভুল বোঝাবুঝি আছে।"
"রাজকুমার যদি বিশ্বাস না করেন, রক্ত দিয়ে পরিচয় শনাক্ত করাতে পারেন।"
নিং শিয়ান মাথা তুলে নিং তিয়ানঝংয়ের দিকে তাকালেন, তখন নিং তিয়ানঝংয়ের চোখের সামনে মেয়েটির চেহারা পরিষ্কার হল, তার প্রিয় স্ত্রীর মতোই!
"তুমি... তুমি, তোমার মাকে পুরোপুরি অনুরূপ।" নিং তিয়ানঝংয়ের জীর্ণ মুখ থেকে এক চোখের জল ঝরে পড়ল, শোকাহত কণ্ঠে ডেকেও উঠলেন।
চাই সে মেয়ে সে হোক না কেন, পেই জি নিয়ে এসেছে, তাই তাকে মেয়ে হিসেবে মানতে হবে।
নিং শিয়ান বুঝতে পারছেন নিং তিয়ানঝং ভান করছেন, নিজের পরিকল্পনার জন্য অভিনয় করছেন, তাই নিজেও ‘বাবা’ বলে ডাক দিলেন।
এতটুকুই যথেষ্ট, আর অভিনয় করলে বিশ্বাসযোগ্যতা হারাবে।
"যদি তাই হয়, আমি তোমাদের মিলন বিঘ্নিত করব না, আমার কাজ আছে, আমি চলে যাই।" পেই জি হাত মেলে বিদায় জানিয়ে নিজের চেয়ারে চড়ে চলে গেলেন।
"শিয়ান’er, গিয়ে শিজিকে বিদায় দাও।" নিং তিয়ানঝং দ্রুত অভিনয়ের ভুমিকা গ্রহণ করে নিং শিয়ানের ছোট নাম ডাকলেন ও কাজের নির্দেশ দিলেন।
...
নিং শিয়ান দীর্ঘশ্বাসে চেয়ারের হ্যান্ডেল নিয়ে এগিয়ে গেলেন।
ঘরের ভিতরে নিং তিয়ানঝং তাদের পেছনে তাকিয়ে হাসি মুছে ফেললেন, হঠাৎ হাত ঝাঁকিয়ে টেবিলের উপর চা কাপটি মাটিতে পড়িয়ে কোলাহল ঘটালেন।
একজন কালো পোশাকধারী পুরুষ গোপন দরজা দিয়ে এসে সোজা মাটিতে দাড়িয়ে গেলেন, চুপচাপ।
নিং তিয়ানঝং ঠান্ডা সুরে বললেন, "রাজকুমারগৃহের নিয়ম জানো তো?"
"জি।" পুরুষটি চুপচাপ সাড়া দিয়ে গোপন কক্ষে ফিরে গেল।
নিং তিয়ানঝং দূরে আকাশের দিকে তাকিয়ে মনোযোগ হারিয়ে ফেললেন।
একদিকে, নিং শিয়ান চেয়ারে বসিয়ে রাজকুমারগৃহের প্রধান দরজার কাছে এসে পৌঁছালেন, চেয়ারের হ্যান্ডেল লম্বা ফেং-এর হাতে দিয়ে পেই জিকে গাড়িতে উঠতে সাহায্য করতে চাইলেন, তখনই রাজকুমার নিং যাও ও তার সেবকরা ফিরলেন।
নিং যাও বিস্ময়ে মুখ খুলে সামনে যা ঘটছে তা দেখলেন, বলেছিল পেই শিজির গাড়িতে এক নারী আছে, সত্যি হয়েছিল।
তবে তারা কেন তার বাড়িতে এল?
সন্দেহ নিয়ে নিং যাও মিষ্টি হাসি দিয়ে বিনয় করে মাথা নত করলেন, তার মনোমোহন চেহারা প্রকাশ করলেন।
"পেই শিজি কি রাজকুমারগৃহে অতিথি হিসেবে এলেন? দুপুরের খাবারের সময় আসছে, কেন থেমে থাকলেন না?"
"আমি রাজকুমারগৃহের কন্যাকে বাড়িতে ফিরিয়ে দিতে এসেছি।"
"আহ?"
পেই জি আর কিছু বলেননি, সরাসরি গাড়িতে উঠলেন ও চলে গেলেন।
নিং যাও ঘোড়ার পায়ের ধুলো পড়ে শরীরে লাগায় অস্বস্তিতে ভাঁজ দিলেন, তারপর অনেকক্ষণ পরে পেই জির কথাগুলো মনে পড়ল।
দ্রষ্টব্য করলেন, পেই জির সঙ্গে থাকা মেয়ে চলে যায়নি, বরং সরাসরি তাকিয়ে আছে।
"মেয়েটি কে?" নিং যাও মিষ্টি হাসি দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
তিনি সবসময় বাহিরে মিষ্টি মনের পরিচয় দেন, এখন দরজার সামনে散朝 ও জনসমাগম অনেক, তাই নিজের পরিচয় রক্ষা করতে চান।
"হা, আমি দেখছি, কে আমার জিনিস চুরি করেছে।"