প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় বেঁচে উঠলাম? জীবনের সবচেয়ে করুণ মুহূর্তে, লিং মো চেনের সঙ্গে সাক্ষাৎ

দায়ান, উনত্রিশতম বছর।

চাঁদ উজ্জ্বল, তারকা বিরল, একজন ব্যক্তি摘星楼-এর সামনে দাঁড়িয়ে রাত্রিতে আকাশের চিহ্ন দেখছেন। তার পাশে থাকা দাস ও ইউনিক মুখের সামনে থাকা মানুষের দিকে তাকিয়ে, কোনো অপ্রয়োজনে কথা বলার সাহস পায় না, কারণ এই মানুষটি সমগ্র দায়ানে একমাত্র যে আইনের সীমা মানে না।

সে দ্রুত পদক্ষেপে 太和殿-এ প্রবেশ করল, সম্রাটের সামনে মাথা নিচু করে বলল, “আপনার মহামহিম, ভাগ্যের দিক থেকে অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে। আমি রাতের আকাশের চিহ্ন দেখছিলাম, মনে হচ্ছে ফিনিক্সের তারকা পতনের লক্ষণ রয়েছে।”

সম্রাটের হাতে ধরা চায়ের কাপ হঠাৎ ভেঙে গেল, “পতনের লক্ষণ?” তিনি রাজপ্রাসাদের বাইরে তাকিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করলেন, “জানি না চেনার নিরাপদে ফিরতে পারবে কিনা। যদি পারে, আজই শহরে প্রবেশ করবে, 相府-তে সেই মেয়েটির খোঁজ নিতে হবে।”

...

জানালার বাইরে প্রচণ্ড তুষার ঝড়, ঘরের ভেতরে মিষ্টি ঘ্রাণ বাতাসের সঙ্গে মিশে আছে, শুধু একটুকু সুগন্ধই মানুষের মন কেড়ে নিতে পারে।

সু ইমো তখন সামরিক পতিতা হিসেবে অপমান ও যন্ত্রণা সহ্য করছে, তার শুভ্র বাহু বহুজনের মাথার বালিশের মতো ব্যবহৃত হচ্ছে, শরীরের ভেতর থেকে উদিত কামনা, তাকে লজ্জা ও ক্রোধে মৃত্যুর মতো অনুভব করাচ্ছে।

সে প্রাণপণ চেষ্টা করে বিছানার নিচে গড়িয়ে পড়ল, এখনও কিছু দেখতে না পেয়ে, পিছন থেকে টানা হাতের যন্ত্রণায় জেগে উঠল।

হাতটা যেন ভেঙে যাচ্ছে!

“উহ, আ—!”

তাকে মনে হচ্ছিল কেউ যেন দুই ভাগে ছিঁড়ে ফেলছে।

হাতটা পিছনে চরমভাবে টানা হচ্ছে, ইমোকে বাধ্য করছে দেহ কুঁচকে নিতে, যতক্ষণ না সে চোখের সামনে ঝুলে থাকা রেশমের ফিতা টেনে নিতে পারে।

সে প্রাণপণ উঠে দাঁড়াল, গভীরভাবে শ্বাস নিল, যা তাকে দ্রুত সজাগ করল, আতঙ্কে ঘরের প্রতিটি কোণে তাকাল।

বাইরে নারী-পুরুষের কামনার কথাবার্তা ভেসে আসছে।

এটা...

বেশ্যালয়?

সে জীবিত ফিরে এসেছে।

যদি তাই হয়, তবে সে তার সতীত্ব হারানোর সেই সময়ে ফিরে এসেছে।

আর মাত্র তিন দিন পর তার বারোতম জন্মদিন।

পাঁচ বছর বয়সে, সু মিয়াওইন মায়ের সঙ্গে 相府-তে এসে, দ্রুত তার মনোমুগ্ধকর আচরণে ইমোর সমস্ত ভালোবাসা ছিনিয়ে নিয়েছিল।

ইমো কিছুই করেনি, কিন্তু মিয়াওইন একটু মুখ ভার করলেই সবাই বলে বসে, সে নিজের সৎবোনকে সহ্য করতে পারে না।

তার শৈশবের বন্ধু-প্রেমও এমনই ছিল।

এইবার, তাকে বেশ্যালয়ে বিক্রি করা শুধু তারই জন্য নয়, কারণ যুব সেনাপতির মা বলেছিলেন, কেবল ইমোকে পুত্রবধূ হিসেবে গ্রহণ করবেন, তাই মিয়াওইন যুব সেনাপতিকে ভুল বুঝিয়ে বলেছিল, ইমোকে সতীত্ব হারাতে দেবে না, শুধু মানসম্মান নষ্ট করবে।

কিন্তু সেই রাতই ছিল তার সব দুঃস্বপ্নের শুরু।

“...ফুল মা, ঘরের সেইজন তো 相府-এর প্রধান কন্যা, যদি সে উঁচুতে উঠতে পারে, দ্বিতীয় কন্যা কি আমাদের রেখে দেবে?”

“রাখবে? আগে তো জানি না সে উঁচুতে উঠতে পারবে কিনা, আর কে চায় এমন নষ্ট মেয়েকে?” দরজার বাইরে বৃদ্ধা বেশ্যালয়ের মেয়েটির কোমরে চিমটি কাটল, মেয়েটি ব্যথায় কাঁদল, সেই আওয়াজ ঘরে পৌঁছাল।

“আচ্ছা, তোমার এত বাড়াবাড়ি কেন? তুমি কি সু প্রধান কন্যার সঙ্গে কিছু লোককে খুশি করতে চাও? তাড়াতাড়ি চলে যাও...”

কথা শেষ হতে না হতে, আবার দরজা খুলে গেল।

---

সু ইমো মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা মাটির টুকরো দিয়ে নিজেকে কেটে রক্তাক্ত করল, তার চোখ রক্তবর্ণ, শব্দের দিকে তাকাল—

কিছু বিকৃত মুখের, লোলুপ ধনীর দল তার দিকে এগিয়ে আসছে। সে শক্ত করে হাতে ধরে থাকা মাটির টুকরো সামনে তুলে ধরে বলল, “চলে যাও! বেরিয়ে যাও, কাছে এসো না!”

সে অজান্তেই শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট চাটল, যা সামনে থাকা কামনা-আক্রান্তদের চোখে উস্কানির মতো মনে হলো।

“ওর কী হলো?” প্রধান ধনী বৃদ্ধা বেশ্যালয়কে জিজ্ঞাসা করল, বৃদ্ধা ঘরের বাতাসে তাকিয়ে, কোণের ধূপের দিকে দৃষ্টি ফেরাল, হাসল, “সু দ্বিতীয় কন্যা ব্যবস্থা করেছে, ধূপের মধ্যে কিছু মাদকীয় সুগন্ধ মিশিয়েছে। সু প্রধান কন্যা উগ্র স্বভাবের, আমি তো ভাবলাম জেগে থাকলে লোকদের আনন্দ নষ্ট করবে।”

“ভালো করেছ, কাজ শেষ হলে পুরস্কার পাবেই।”

দরজা বন্ধ করে, লোকটি ইমোর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল, তার চিবুক ধরে অশ্লীল হাসি দিল, “সু প্রধান কন্যা, কী হলো? বিয়ের রাত নিকটে, জানো তোমার স্বামী কে?”

ইমো কোনো কথা বলেনি, বরং সামনে থাকা লোকটির হাতে কামড় বসিয়ে দিল, যেন পুরো আঙুল ছিঁড়ে নিতে চায়।

লোকটি ব্যথায় তাকে ঠেলে দিল, সঙ্গে সঙ্গে চড় মারল, তাকে জানালার সামনে ফেলে দিল।

এই কাজেই ইমো লক্ষ্য করল, জানালা খোলা—

একটি ভাবনা মাথায় ঝট করে এল, সে মরতে চায় না, কিন্তু আগের জন্মের মতো ফাঁদে পড়ে সতীত্ব হারাতে চায় না।

সে সতর্কভাবে মাথা ঘুরিয়ে, তাকে ঘিরে রাখা লোকদের দিকে তাকাল, চোখে সতর্কতা ও ঠোঁটের বাধ্য-বাধ্য মনোভাব দেখে সবাই ভয় পেল, তারা শুধু মেয়েদের সঙ্গে খেলতে চেয়েছিল, কেউ মরুক তা চায়নি।

“সু কন্যা, তুমি কী করছো...”

কথা শেষ হতে না হতে, ইমো জানালার ওপর দাঁড়িয়ে, দুই হাতে রেলিং ধরে, আর দ্বিধা না করে পেছনে ঝুঁকে পড়ে গেল।

সে চোখ বন্ধ করল, দ্রুত নিচে পড়ল, কিন্তু প্রত্যাশিত যন্ত্রণা এলো না, বরং সে পড়ে গেল এক প্রশস্ত নয়, কিন্তু নিরাপদ বাহুতে।

কেন ব্যথা পেল না?

ইমো হঠাৎ চোখ খুলল, দেখে কে তাকে ধরে রেখেছে, সে চিনে এই মানুষটিকে।

শীত হুয়া?

তিনি শিক্ষক, লিং মোর চেনের দেহরক্ষী।

এই মুহূর্তে, একটি শীতল, অথচ অনিবার্য গম্ভীর কণ্ঠ গাড়ি থেকে ভেসে এলো:

“কে সেখানে?”

যুবক রাগে না, বরং তার বাহুতে থাকা ইমোকে একটু নাড়িয়ে, ছোট্ট সুন্দর দাঁত বের করে হাসল, “শুনছো, আমার প্রভু তোমাকে জিজ্ঞাসা করছেন, তোমার নাম কী?”

ইমো ছোট্ট কণ্ঠে, কিছুটা ভয়ে বলল, “আমি, আমি 相府-এর প্রধান কন্যা, আমার নানু রাষ্ট্রের প্রবীণ সেনাপতি... আমি বিক্রি হতে আসিনি। আমাকে ভুল বুঝিয়ে এখানে আনা হয়েছে, সত্যি...”

তার কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হলো, যেন শুধু সে নিজেই শুনতে পায়।

গাড়ির ভেতর থেকে পুরুষের কণ্ঠ শীতল, “相府-এর প্রধান কন্যা?”

লিং মোর চেনের কণ্ঠ শান্ত জলর মতো, গভীরে শীতলতা, “শীত হুয়া, মানুষটিকে নিয়ে আসো।”

শীত হুয়া গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আজ্ঞা, প্রভু।”

ঠিক তখন, বেশ্যালয়ের বৃদ্ধা একদল লোক নিয়ে বেরিয়ে এলো, মুখে গালাগালি, “এই ছোট মেয়েটা, জানলে আগে শাসন করতাম, সবসময় ঝামেলা করে...”

“কী... আমি তো জানি না সম্রাটের রাজধানীর নিচে এমন অপহরণ ও জোরপূর্বক পতিতাবৃত্তি চলছে? বলছি, কুইন মালিক, তাই তো?” লিং মোর চেন তখন সামনে থাকা দলটার দিকে তাকাল।

---

“বড় সাহেব, আমি সাহস করবো কেন? তবে ঘরের সেইজন তো তৃতীয় রাজপুত্রের জন্য,督統 মহাশয় আপনি—”

বেশ্যালয়ের মালিক ভাবতে পারেননি আজ লিং মোর চেনের সঙ্গে দেখা হবে, যিনি প্রকৃতপক্ষে সম্রাটের আত্মীয়দেরও একচুল ছাড় দেন না, এই বেশ্যালয়ে “বিনোদন” নিতে এসেছেন।

“প্রভু, এবার রাজধানীতে ফিরে আমাদের আরও কাজ আছে, আর এ ধরনের বেশ্যালয়ে আপনার পরিচয়, কেউ জানলে বিপদ হতে পারে।” লিং মোর চেনের পাশে থাকা ব্যক্তি বিনীতভাবে সতর্ক করল।

লিং মোর চেন শীতল কণ্ঠে বলল, “শীত শুয়াং, আমি কখন তোমার কথা শুনেছি?”

তিনি তখন শীত হুয়ার কাছে রাখা বারো-তেরো বছরের ছোট্ট মেয়ের দিকে তাকালেন, মনে করতে পারলেন না, যদি সত্যিই 相府-এর প্রধান কন্যা হয়, এখানে আসার কারণ কী?

ইমোর চোখে জলের পরত, সে মাথা তুলে গাড়ির পর্দার দিকে বারবার মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাল, “মহাশয়, আমাকে বাঁচানোর জন্য অনেক ধন্যবাদ...”

লিং মোর চেন ভ্রু কুঁচকালেন, “তুমি আমাকে মহাশয় বললে?”

তিনি ভাবলেন, সামনে থাকা মেয়েটি যদি সত্যিই সেই ছোট্ট কন্যা হয়, যিনি সবসময় তাঁর পেছনে ছুটত, তো সে তো সবসময় তাঁকে রাজপুত্র ভাই, অথবা বড় ভাই বলে ডাকত?

লিং মোর চেন পুরোপুরি ভুলে গেছেন, দু’জনের দেখা হয়নি সাত বছর।

ইমো কণ্ঠের দিকে তাকাল, গাড়ির পর্দা উঠল, দেখা গেল ভেতরে রূপালী মুখোশ পরা, গভীর, শীতল চোখের কোনো অনুভূতি নেই, বিশেষ করে তাঁর গাঢ় পোশাকের ওপর সোনার সুতোয় বোনা ড্রাগন আঁকানো—

ইমোর দৃষ্টি সেই ব্যক্তির ওপর পড়ল, দৃষ্টি থমকে গেল, হৃদপিণ্ড যেন থেমে গেল।

ড্রাগন, সম্রাট?

না, সে সম্রাটকে দেখেছে... এই ব্যক্তি—

লিং মোর চেন!

ইমো কখনও ভাবেনি, এখানে লিং মোর চেনের সঙ্গে দেখা হবে!

সেই মানুষ, যাকে সে সম্মানও করে, আবার ভয়ও পায়।

লিং মোর চেন বর্তমান সম্রাটের প্রিয়জন, একইসঙ্গে 東厂-এর督主, তাঁর হাতে থাকা ক্ষমতা সত্যিই অনন্য, একমাত্র সম্রাটের নিচে। স্বভাব পূর্ব রাজপুত্রের মতো হওয়ায় সম্রাটও অনেক দয়া করেছেন, তিনি 金吾卫-এর দায়িত্বে, সম্রাটের শত্রুদের নির্মূল করেন।

যাঁকে তিনি একটু বেশি নজরে রাখেন, তার নাম মৃত্যুর তালিকায় চলে যায়।

অসংখ্য রাজকর্মচারী তাঁকে “সম্মানহীন দাস” বলে ঠাট্টা করেন, অথচ লিং মোর চেনের সামনে মাথা নিচু করে তাঁকে “督統” বলে সম্মান জানান।

এমন একজন কঠোর, নির্মম ব্যক্তি, হয়েছেন ইমো ও মিয়াওইনের শিক্ষক।

相府-এর লোকেরা গুঞ্জন করেন লিং মোর চেন মিয়াওইনকে ভালোবাসেন, কারণ বাড়িতে তিনি কখনো কড়া কথা বলেননি, বরং ইমোর প্রতি...

বাড়িতে প্রতিদিন তাঁর শাস্তি পাওয়ার আওয়াজ শোনা যায়।

ইমো ও তৃতীয় রাজপুত্রের বিয়ের আগের দিন, সে লাল পোশাক পরে, মুখে লজ্জা ও উত্তেজনা নিয়ে লিং মোর চেনের সামনে ছুটে গিয়ে বলেছিল, “শিক্ষক!”

“কী ব্যাপার?” লিং মোর চেন গম্ভীর মুখে জিজ্ঞাসা করেন।

জিজ্ঞাসা? ইমোর কানে তা যেন অভিযোগে পরিণত হলো, সে বুঝতে পারল না শিক্ষক কেন এমনভাবে তাকালেন। ইমো মনে রাখে, ঐ সময় তার বাবা, মিয়াওইন, এমনকি সম্রাটও একইভাবে তাকিয়েছিলেন।

“বোন, জানো? 東厂-এর সেই অপদস্থ ইউনিক তোমাকে ভালোবাসে, কিন্তু সে যুদ্ধক্ষেত্রে গেছে, সম্ভবত—মরে গেছে!”

এই কথার পর, ইমো আর কখনও তার শিক্ষককে দেখেনি...