প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: বিকৃতের একান্নবর্তী পরিবার

সময় দ্রুত বয়ে যায়। ইয়ে লিন এবং সু ইমো সি জে-র কাছে রাষ্ট্র পরিচালনার নানা কৌশল, রাজদরবারের আলাপচারিতা এবং কীভাবে নিজের প্রভাব বলয় তৈরি করতে হয়, তা শিখে নিয়েছে। যদিও এসব তারা এখনো বাস্তবে প্রয়োগ করার সুযোগ পায়নি।

ইয়ে লিন রাষ্ট্র পরিচালনার সামরিক কৌশল আয়ত্তে বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছে। শুরুতে সি জে-র প্রশ্নের জবাবে সে ইতস্তত করলেও, এখন সে প্রতিটি প্রশ্নের বিপরীতে অসংখ্য উদাহরণ তুলে ধরে এবং দাইয়ান সাম্রাজ্যের জন্য সবচেয়ে কার্যকর সমাধানটি খুঁজে বের করতে পারে।

অন্যদিকে সু ইমোর কথা বলতে গেলে, তার বড় চাচা এবং ইউ গং-এর নিত্যদিনের প্রশিক্ষণে সে সমরবিদ্যা এবং চিকিৎসাশাস্ত্রে নিজস্ব এক দৃষ্টিভঙ্গি তৈরি করে ফেলেছে। তার সুকোমল হাত দুটি অন্য সাধারণ নারীদের মতো সূঁচ-সুতোয় আবদ্ধ থাকেনি; ইয়ে পরিবারের বর্শা চালনা এবং তার হাতের লুকানো সূঁচের কৌশল এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, সে মুহূর্তেই কোনো চিহ্ন না রেখে কাউকে ঘায়েল করতে সক্ষম।

এ ছাড়া সু ইমো ভেষজ উদ্ভিদ এবং গানপাউডার বা বারুদ নিয়ে গবেষণা করতে ভালোবাসে। এর আগে কতবার যে সে নিজের পড়ার ঘর ‘জ্যাংইউ গে’ এবং নিজেকেই প্রায় পুড়িয়ে ফেলার উপক্রম করেছে, তার ইয়ত্তা নেই। তবে ভালো দিক হলো, সে আতশবাজির মিশ্রণ থেকে সামান্য বারুদ তৈরি করতে শিখে গেছে। যদিও তা খুব একটা বিপজ্জনক নয়, তবুও মানুষকে ভয় দেখানোর জন্য যথেষ্ট।

সেই দিন, কাউন্ট হাউসের অন্দরমহলে আগুনের শিখা আকাশ ছুঁতে শুরু করলে মানুষের ভিড় জমে যায়। আগুনের উৎস ছিল স্বয়ং সু ইমোর পড়ার ঘর! শিক্ষকের কাছ থেকে সদ্য ফেরা ইয়ে লিন আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। সে সু ইমোর চৌদ্দগোষ্ঠী উদ্ধার করে গালিগালাজ করতে করতে পাগলের মতো ছুটতে থাকে, যতক্ষণ না সে সেই প্রাঙ্গণে পৌঁছায়। বইয়ের গন্ধে ভরপুর সুন্দর সাজানো ঘরটির অর্ধেকের বেশি তখন ভস্মীভূত।

সে চিৎকার করে বলতে থাকে, “আমাকে আটকে রাখছ কেন? ওকে বাঁচাও! সু ইমো!” কিন্তু কোনো সাড়া না পেয়ে সে যখন চাকরদের ওপর পুনরায় ক্ষিপ্ত হতে যায়, তখন দেখে ঠান্ডা এবং লিন লং নামের পরিচারিকারা হাত গুটিয়ে তাকে এমনভাবে দেখছে যেন সে কোনো পাগল। ইয়ে লিন তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করে, “সু... সু ইমো কি ঠিক আছে?”

পরক্ষণে সে দেখতে পায়, গাছের নিচে একটি ছোট অবয়ব মাথা তুলে তাকে দেখছে। সু ইমো গাছের নিচে বসে মুখে একটি ঘাসের ডগা নিয়ে তাকে দেখছিল। সে উঠে দাঁড়িয়ে ইয়ে লিনের কাছে এসে গর্বিত ভঙ্গিতে বলল, “আমি বারুদ তৈরি করতে পেরেছি... কেমন হয়েছে? দারুণ না?” সে তার তিন মাসের গবেষণার ফল ইয়ে লিনের সামনে তুলে ধরে হাতে থাকা দুটি লোহার গোলক শূন্যে ছুঁড়তে থাকে।

“তুমি কি মনে করো, আমি যদি এগুলো বড় চাচাদের হাতে দিই, তবে কি তারা শত্রুদের ঘায়েল করতে পারবে?” সু ইমো দাইয়ানের সাথে প্রতিবেশী দেশগুলোর যুদ্ধ দেখেছে, কিন্তু কোথাও এমন অস্ত্রের ব্যবহার দেখেনি। যদি দাইয়ান এটি ব্যবহার করতে পারে, তবে তা সাম্রাজ্যের শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে। কিন্তু রাজদরবারের পরিস্থিতি জটিল; সম্রাট পঞ্চাশোর্ধ্ব এবং রাজপুত্ররা ক্ষমতা দখলের জন্য মরিয়া। সু ইমো জানে যে তৃতীয় রাজপুত্র মু চেংজে বিদেশি শক্তির সাথে হাত মিলিয়েছে, অন্যদের ব্যাপারেও তাকে সতর্ক থাকতে হবে।

ইয়ে লিন এসব যুদ্ধ নিয়ে ভাবছে না, সে কেবল জানতে চায়, এই মেয়েটি সারাক্ষণ কীসব উদ্ভট চিন্তা করে। তার মতে, যুদ্ধ পুরুষের কাজ; সে শুধু চায় সু ইমো নিরাপদে ঘরে থাকুক। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু ইমোর কপালে আলতো করে টোকা দিয়ে বলল, “তুমি একদম মেয়েদের মতো নও। তোমাকে ছাড়া আর কে সহ্য করবে তোমাকে? আগামীকাল তো হংরু একাডেমির নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরু, সব গুছিয়ে নিয়েছ?”

আগামীকাল হংরু একাডেমিতে পড়াশোনা শুরু। সেখানে ছোট থেকে শুরু করে তরুণদের রাষ্ট্র পরিচালনা ও সামরিক প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়। সু ইমো তার পুড়ে যাওয়া ঘরের কথা ভেবে মুখটা কালো করে ফেলল, “আমার সব শখের জিনিস পুড়ে ছাই হয়ে গেছে! আমি তো শিক্ষককে আমার গবেষণার ফলাফল দেখাতে চেয়েছিলাম।”

ইয়ে লিন মনে মনে ভাবল, তুমি কি ফলাফল দেখাতে চাও, নাকি পুরো একাডেমি উড়িয়ে দিয়ে সারাজীবন ঘরে বসে থাকতে চাও? তার মনে পড়ে গেল, সু ইমো খুবই বুদ্ধিমতী, কিন্তু সেই বুদ্ধি সে ব্যবহার করে কেবল সু পরিবারকে বিপদে ফেলতে বা শিক্ষক সি জে-র ক্লাস ফাঁকি দিতে।

“বাদ দাও, আমার মনে হয় না শিক্ষক এগুলো দেখতে চাইবেন,” ইয়ে লিন সরাসরি বলে দিল। তবে সু পরিবারের প্রসঙ্গ আসতেই ইয়ে লিন জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো, সু ওয়েনরুই সেই পঙ্গু লোকটা সুস্থ হয়ে গেছে এবং আবার ভালো ঘরের মেয়েদের সর্বনাশ করছে?”

সু ইমো শান্তভাবে চা পান করে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, জানি। তাতে কী হয়েছে?” ইয়ে লিন অবাক হয়ে বলল, “তুমি কীভাবে জানলে? তুমি কি বাইরে গিয়েছিলে?” সু ইমো হাসল, “আমিই তো ওকে সুস্থ হওয়ার সুযোগ দিয়েছি। নিজের মেয়ে হিসেবে একটা উপহার তো দিতেই হয়, তাই না?”

সু ইমোর এই রহস্যময় হাসিতে ইয়ে লিনের শরীর শিউরে উঠল। সে বুঝতে পারল, সু ইমো সু পরিবারের বংশরক্ষার সুযোগ দিলেও আসলে তাদের জন্য এক বিশাল গর্ত খুঁড়ছে। ইয়ে লিন জিজ্ঞেস করল, “তুমি ওকে সাহায্য করলে কেন? ও যা করেছে তার জন্য কি যথেষ্ট শাস্তি পায়নি?”

সু ইমো ব্যাখ্যা করল, “আমি ওকে পুরুষের মতো চলাফেরার সুযোগ দিয়েছি, কিন্তু সন্তান জন্মদানের ক্ষমতা দিইনি। ও যদি এখন কোনো ভালো ঘরের মেয়েকে বিয়ে করে এবং সে অন্য কারো সন্তানের মা হয়, তবে সু পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। মানুষ তখন সু কিয়ানঝির পিঠের ওপর আঙুল তুলবে।”

ইয়ে লিন বুঝতে পারল সু ইমোর পরিকল্পনা, কিন্তু সে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আর সেই মেয়েগুলোর কী হবে?” সু ইমো তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “তারা কি জানে না সু ওয়েনরুই কেমন? তারা তো নিজের স্বার্থেই তার কাছে গিয়েছে। সবাই নিজের কর্মফল ভোগ করবে।”

সু ইমো আত্মবিশ্বাসের সাথে আরও বলল, “একাডেমিতে আমাদের পরিচয় এবং নিরাপত্তা নিয়ে ভয় নেই। আমাদের সাথে লিং মো চেন এবং অন্যদের দেওয়া রক্ষী ও ফেনইউ রক্ষীরা আছে। আমরা রাজপ্রাসাদের ভেতরে থেকেও নিজেদের মতো করে সঠিক কাজ করতে পারব।”

ইয়ে লিন মাথা নাড়ল। সি জে তাকে যা শিখিয়েছেন, সু ইমোর চিন্তাভাবনা তার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। সি জে রাষ্ট্র পরিচালনার আইন মেনে চলেন, আর সু ইমো নিজের নিয়মকেই রাষ্ট্রের নিয়ম বানিয়ে নিতে চায়। লিং মো চেনের সাথে তার স্বভাবের বেশ মিল আছে, সত্যিই তারা একে অপরের উপযুক্ত সঙ্গী।