প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: ছোটো মোমোকে বিগড়ে দিয়েছেন সেনাপ্রধান

মু চুং-শুয়ান পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি জানো এবার এই ষড়যন্ত্রের পেছনে কারা ছিল? গু ইয়ান-তিং ছাড়া আমি কেবল তোমার বাবার নাম জানতে পেরেছি। সেই এবং সু মিয়াও-ইন মিলে এই পরিকল্পনা করেছে। তুমি যে বলেছিলে সাজসজ্জার সরঞ্জাম কিনতে গিয়েছিলে, সেটাও তাদেরই সাজানো অজুহাত ছিল।”

লিং মো-চেন কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “এই ঘটনার মূল হোতা সম্ভবত সু চিয়াং-ঝি নয়। আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছি, তোমার ওই বাবা গত কয়েক বছর ধরে তৃতীয় রাজপুত্র মু চুং-জির সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ রাখছেন। বর্তমানে পঞ্চম রাজপুত্র বাইরে রয়েছেন, প্রথম ও দ্বিতীয় রাজপুত্রের মাতৃকুল মূলত ব্যবসায়ী। চতুর্থ রাজপুত্রের দাদামশাই ইউ শি দা ফু (প্রধান পরিদর্শক) পদে আসীন। ষষ্ঠ রাজপুত্রের মাতৃকুল সম্রাটের সুনজরে নেই। আর অষ্টম রাজপুত্র রানীর সন্তান হলেও তার বয়স খুব কম।”

“সবচেয়ে বিপজ্জনক হলো তৃতীয় রাজপুত্র মু চুং-জি। তার মাতৃকুলের মূল আবাস যদিও রাজধানীতে নয়, তবে উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে তারা কার্যত একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী। তোমার বাবা এবং সু পরিবারের আদি নিবাসও আমার মনে পড়ে উত্তর-পশ্চিম দিকেই।”

সু ই-মো কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি কি বলতে চাইছ যে, আমার বাবা গোপনে উত্তর-পশ্চিমের সেই শক্তির সাথে যোগাযোগ রাখছেন?”

তৃতীয় রাজপুত্র... তার মনে পড়ল, জ্ঞান ফেরার পর সে পতিতালয়ের মালকিনকে বলতে শুনেছিল, তাকে ওষুধ খাইয়ে অচেতন করার ব্যাপারে তার মৌন সম্মতি ছিল।

লিং মো-চেন মাথা নেড়ে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্রের মাতৃকুল, উত্তর-পশ্চিমের লিউ পরিবার, এতটাও বোকা নয়। তারা যদি তৃতীয় রাজপুত্রকে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী বানাতে চায়, তবে সরাসরি নিজেদের হাত নোংরা করার প্রয়োজন নেই। অন্যের হাত ব্যবহার করেই তারা উদ্দেশ্য হাসিল করতে পারে।”

সু ই-মো ভ্রু কুঁচকে নীরব হয়ে রইল। লিউ পরিবার? লিউ উপপত্নী? অর্থাৎ সু মিয়াও-ইনের মা কি তবে উত্তর-পশ্চিমের লিউ পরিবারের কেউ?

যদি তাই হয়, তবে সব ঘটনা এখন পরিষ্কার। মু চুং-জি এবং সু মিয়াও-ইন হয়তো ছোটবেলা থেকেই একে অপরকে চিনত। তুতো ভাইবোন হিসেবে তাদের সম্পর্ক গড়ে ওঠাটা খুব স্বাভাবিক।

“লেং শুয়াং!” হঠাৎ লিং মো-চেন ঘোড়ার গাড়ির বাইরে হাঁক দিলেন।

সু ই-মো দেখল, চোখের পলকে লেং শুয়াং নামের এক নারী তাদের সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার মুখে একটি কালো রঙের বিভীষিকাময় মুখোশ, যা অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে।

লিং মো-চেন গম্ভীর স্বরে বললেন, “আজ থেকে তুমি লিং-লংয়ের সাথে এই ভদ্রমহিলার পাশে থাকবে। তার কথা আমার মতোই তোমার কাছে শিরোধার্য, তিনিই তোমার প্রভু।”

লেং শুয়াং তার চোখ তুলে তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী এই তরুণীর দিকে তাকাল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিচু স্বরে বলল, “ফেং ইউ ওয়েই (ফিনিক্স পালক রক্ষী) লেং শুয়াং, প্রভুর চরণে প্রণাম জানাই।”

সু ই-মো অবাক হয়ে পাশে বসে থাকা ‘শান্ত ও সতী’ ভাবমূর্তির লিং মো-চেনের দিকে তাকাল, যিনি খুব যত্ন করে তার জন্য আঙুর ছুলে দিচ্ছিলেন।

এই লেং শুয়াংয়ের আচরণ এত দ্রুত বদলে গেল? তার মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগেও সে তাকে পাত্তাই দিচ্ছিল না। এখন লিং মো-চেনের এক কথায় সে মনিব বদলে ফেলল?

লিং মো-চেন তাকে বুঝিয়ে বললেন, “লেং শুয়াং এবং লেং হুয়া আমার সবচেয়ে দক্ষ দেহরক্ষী। লেং হুয়া পুরুষ মানুষ, তাই তোমার পাশে সার্বক্ষণিক থাকা অসুবিধাজনক। কিন্তু লেং শুয়াং থাকলে আমি নিশ্চিন্ত।”

সু ই-মো মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু লেং শুয়াংয়ের ভাবলেশহীন চোখের দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা ভয় পাচ্ছিল। “ঠিক আছে। কিন্তু... তাকে কি সবসময়ই এভাবে হাঁটু গেড়ে থাকতে হবে?”

কথা শেষ হতে না হতেই লেং শুয়াং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কী দ্রুত গতি! অবাক হওয়ারই কথা, কারণ লিং মো-চেন সাধারণত কাউকে সহজে প্রশংসা করেন না, অথচ তিনিই একে সেরা বলে মানেন।

“তুমি লেং শুয়াংকে আমার কাছে পাঠিয়ে দিলে, সে কি তোমাকে রক্ষা করতে পারবে?” সু ই-মো লিং মো-চেনের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে ইতিমধ্যে লিং মো-চেনের কাছে অনেক ঋণী, তাই নিজের কারণে তাকে বিপদে ফেলতে চায় না।

লিং মো-চেন হেসে বললেন, “আমার ডং ছাং (পূর্বাঞ্চলীয় গোয়েন্দা সংস্থা) দপ্তরে যে কেউ চাইলেই কি প্রবেশ করতে পারে? তাছাড়া, আমার নিজের কথাই যদি বলি, এমনকি স্বয়ং আমার গুরুও যদি আমার মুখোমুখি হন, তবুও আমি কয়েক দফা লড়াই চালিয়ে যেতে পারব। তুমি শুধু নিজের যত্ন নাও। কয়েকদিন পর আমি লেং শুয়াংকে নিয়ে তোমাকে বাঁশঝাড়ের সেই আস্তানায় আমার গুরুর সাথে দেখা করাতে নিয়ে যাব।”

“ঠিক আছে।” সু ই-মো রাজি হলো। আসলে সেও সেই বিখ্যাত ‘মিয়াও-ইন চিকিৎসা দেবী’র সাথে দেখা করার জন্য উৎসুক ছিল।

***

লিং মো-চেনের গাড়ি丞相 (প্রধানমন্ত্রী) প্রাসাদের সামনে এসে থামল। এবার শুধু লিং মো-চেন নন, সাথে ছিলেন পঞ্চম রাজপুত্র মু চুং-শুয়ান। সু চিয়াং-ঝি তার পরিবারের সবাইকে নিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন।

মু চুং-শুয়ান সবার আগে গাড়ি থেকে নামলেন। কানে ভেসে এল相 (প্রধানমন্ত্রী) প্রাসাদের লোকজনের সমবেত কণ্ঠ, “আপনার চরণে কোটি প্রণাম পঞ্চম রাজপুত্র, হাজার বছর আয়ু হোক আপনার!”

মু চুং-শুয়ান তাদের দিকে না তাকিয়ে গাড়ি থেকে নেমে আসা লিং মো-চেনের হাত ধরলেন এবং নামতে সাহায্য করলেন।

প্রাসাদের লোকজন আবার মাথা নত করে বলল, “অভিবাদন লিং督统 (সেনাপতি)।”

সু চিয়াং-ঝি ভেবেছিলেন গাড়িতে আর কেউ নেই, কিন্তু হঠাৎ পর্দা সরে যেতেই এক সুন্দরী তরুণীকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। লিং মো-চেন তাকে পরম যত্নে গাড়ি থেকে নামিয়ে আনলেন।

সু পরিবারের সবাই সু ই-মোকে দেখে পাথর হয়ে গেল। যে মেয়েকে পতিতালয়ে থাকার কথা, সে কীভাবে লিং সেনাপতি এবং পঞ্চম রাজপুত্রের সাথে এল? আর লিং সেনাপতি যেভাবে তার দিকে তাকাচ্ছিলেন, তা দেখে মনে হচ্ছিল না যে তাদের পরিচয় কেবল সাধারণ।

এই সু পরিবারের বড় মেয়ে কবে থেকে এত সব প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে পরিচিত হলো!

মু চুং-শুয়ান তাকে আগলে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলেন। সু চিয়াং-ঝি এবং অন্যরা তাদের পেছনে চললেন। তারা লক্ষ্য করছিলেন, দুই প্রভাবশালী পুরুষ এবং এক তরুণী কতটা সহজভাবে কথা বলছেন। মাঝে মাঝেই তারা পেছনে থাকা প্রাসাদ রক্ষী এবং দাসীদের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

সাথে ছিল তিন-চারটি মালবাহী গাড়ি এবং অদ্ভুত দেখতে একটি ‘বস্তু’।

সু চিয়াং-ঝি দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন, “পঞ্চম রাজপুত্র, লিং সেনাপতি, এসব কী?”

সেই জিনিসগুলো দেখে মনে হচ্ছিল সেগুলো রাজকীয় উপহার। প্রতিটি জিনিসের দাম কোটি টাকার উপরে। এগুলো কি প্রধানমন্ত্রী প্রাসাদের জন্য?

লিং মো-চেন সহজভাবে বললেন, “এগুলো সম্রাট এবং রানী মা মো-মো-র (সু ই-মো) জন্য যৌতুক হিসেবে পাঠিয়েছেন। আমি দেখলাম আপনারা ওকে যে পোশাক পরতে দিয়েছেন, তার দাম হাজার টাকারও কম। সাধারণ পরিবারেও মেয়েদের এর চেয়ে ভালো রাখা হয়।”

সু পরিবারের লোকজন হাঁ করে তাকিয়ে রইল। সাধারণ পরিবারেও এক বছরে হাজার টাকা আয় করা কঠিন!

সু ই-মো নিজেও অবাক হলো, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে গত কয়েকদিনে এর চেয়েও বড় বড় দৃশ্য দেখেছে। এই তিন-চারটি গাড়ি আসলে উপহারের পাহাড় থেকে তার বাছাই করা সামান্য কিছু অংশ।

মু চুং-শুয়ান যোগ করলেন, “রানী মা শুনেছেন আমি আর মো-চেন রাজধানীতে ফিরেছি, আর অনেকদিন ধরে ইয়ং-নিং কাউন্টির এই তরুণীকে দেখেননি। তাই আমাদের বলেছেন ওকে প্রাসাদে নিয়ে যেতে। আশা করি প্রধানমন্ত্রী কিছু মনে করবেন না।”

“তবে একটি বিষয় নিয়ে সম্রাট আমাদের বেশ কঠিন অবস্থায় ফেলেছেন।”

প্রধানমন্ত্রী অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাট আর রানী মা কেন ই-মো-কে ডাকলেন? আমি তো জানি না আমার মেয়ের সাথে তাদের কী সম্পর্ক।”

মু চুং-শুয়ান অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী জানেন না? ইয়ং-নিং কাউন্টির এই তরুণীর মা, ইয়ে ঝাও-ইং, রানী মা এবং রাজকীয় মহিষীর খুব ঘনিষ্ঠ বান্ধবী ছিলেন। এটা তো সবাই জানে।”

তিনি আরও বললেন, “সম্রাট আজ আমাদের দুজনের বিয়ের কথা বলছিলেন। তবে মো-মো কাকে পছন্দ করে, সেই সিদ্ধান্ত তারই নেওয়া উচিত।”

সু চিয়াং-ঝি ভয় পেয়ে গেলেন। “এ কী করে সম্ভব? আমার মেয়ের স্বভাব খুব উদ্ধত, সে পঞ্চম রাজপুত্র বা লিং সেনাপতির যোগ্য নয়!”

লিং মো-চেন বিদ্রূপের সুরে বললেন, “মো-মোর স্বভাব তার মায়ের মতো, বরং আমিই বোধহয় তার যোগ্য নই।”

প্রাসাদের ভেতরে এই দুই প্রভাবশালী পুরুষকে দেখে সু মিয়াও-ইন তো অবাক। তার নজর বার বার মু চুং-শুয়ানের দিকে যাচ্ছিল।

লিং মো-চেনের নিষ্ঠুরতা সম্পর্কে রাজধানী সবাই জানে। তার চাবুকের আঘাতে বহু বড় বড় কর্মকর্তা ও তাদের সন্তানদের রক্ত ঝরেছে। কিন্তু পঞ্চম রাজপুত্র মু চুং-শুয়ান তার নম্রতার জন্য পরিচিত। সু মিয়াও-ইন, যে ইতিমধ্যেই তৃতীয় রাজপুত্রের প্রেমে পড়েছে, সেও মু চুং-শুয়ানের ব্যক্তিত্ব দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল।

সু মিয়াও-ইন ঈর্ষায় জ্বলে উঠে শিষ্টাচারের তোয়াক্কা না করেই সু ই-মোর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সে袖 (হাতা) থেকে একটি রক্তমাখা চুলের কাঁটা বের করে তার হাতে দিয়ে বলল, “দিদি, সেদিন তুমি কেন অমন জায়গায় পালিয়ে গিয়েছিলে? ওটা তো পতিতালয় এলাকা। তুমি সেখানে কার সাথে দেখা করতে গিয়েছিলে, আর কেনই বা আমাকে ও দাসীদের ঠকিয়ে চলে এসেছিলে?”

লিং মো-চেন রক্তমাখা চুলের কাঁটার দিকে না তাকিয়ে সু মিয়াও-ইনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

সু মিয়াও-ইন মনে মনে ভাবল, এবার সু ই-মোর সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।

লিং মো-চেন ভ্রু কুঁচকে সু ই-মোকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই কুৎসিত নারীটি কে?”

সু ই-মো বলল, “আমার সৎ বোন। ওই যে দরজার বাইরে যে ‘বস্তুটি’ দাঁড়িয়ে আছে, তারই প্রেমিকা।”

লিং মো-চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোমরের চাবুকের দিকে হাত দিলেন।

সু চিয়াং-ঝি ভয় পেয়ে ধমক দিলেন, “মিয়াও-ইন, এদিকে আয়! আমি কি তোকে খুব বেশি প্রশ্রয় দিয়ে ফেলেছি যে তুই সেনাপতি ও রাজপুত্রের সামনে দিদির নামে মিথ্যা বলছিস!”

সু মিয়াও-ইন অবুঝের মতো বলল, “কিন্তু বাবা, আপনিই তো বলেছিলেন দিদি আমাদের পরিবারের সম্মান নষ্ট করেছে!”

সে সু ই-মোর সামনে গিয়ে জোর করে তার হাত টেনে হাতা তুলে দেখল। সু ই-মোর বাহু শুভ্র ও মসৃণ। সে সাহস করে রাজপুত্র ও সেনাপতির সামনেই সু ই-মোর পোশাক টানতে শুরু করল, যেন সে খুব উদ্বিগ্ন। “দিদি, আমাকে দেখতে দাও তোমার গলাটা! সেদিন আমি দেখেছি তুমি চুলের কাঁটা দিয়ে নিজেকে ক্ষতবিক্ষত করেছিলে, ওষুধ না দিলে দাগ পড়ে যাবে।”

টানাটানিতে সু ই-মোর জামার কলার ঢিলে হয়ে গেল। সে আতঙ্কিত হয়ে কলার চেপে ধরে বলল, “সু মিয়াও-ইন, তুমি এসব কী করছ!”

মুহূর্তের জন্য সে সু ই-মোর বুকের ত্বক দেখতে পেল। সেখানে কোনো ক্ষতচিহ্ন নেই! অথচ তৃতীয় রাজপুত্র তো বলেছিল এই বিষের কোনো প্রতিষেধক নেই!

সে আবার সু ই-মোর কোমরের বেল্টের দিকে হাত বাড়াল। সু ই-মো এবার তার কবজি চেপে ধরে বলল, “তুমি কি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ না!”