প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: পিতা ও পুত্র? সে স্বীকার করে না

当天, জৌ夫人 ও জৌ লিন জেলার প্রধানের প্রাসাদে থাকলেন। প্রাসাদের ভেতরে সবাই জৌ夫人 ও জৌ লিনকে夫人 ও ছোট ছোট মেস্তা বলে ডাকে, আর বাইরে তাদের表小少爷 নামে পরিচিত করা হয়, যিনি সু ইয়িমোর দূর সম্পর্কের আত্মীয়।

সাদামাটা ব্যবস্থা করার পর, জৌ夫人 একজন সেবকের সঙ্গে নতুন পোশাক পরে নেন।

অন্যদিকে, জৌ লিন একা পেছনের বাগানে গিয়ে সু ইয়িমোর সামনে দাঁড়িয়ে নিজের মনোকষ্ট জিজ্ঞাসা করলো, “চিরস্থায়ী জেলার মালিক, আপনি কেন আমার সাহায্য করছেন? আপনি তো相府-এর সৎ মেয়ে, আর আমি তো এমনকি অবৈধ সন্তানও নই।”

সু ইয়িমো বাগানের নারকেল গাছের নিচে বসে ধীরে ধীরে চা তৈরি করছিলেন, চায়ের পাতা তুলে নিতে গিয়ে হঠাৎ থমকে গেলেন। তিনি মাথা তুললেন এবং সামনে থাকা সুদর্শন কিশোরের দিকে তাকালেন, যে মাত্র দশ বছর বয়সী হলেও তার ভাষণ গভীর ও প্রাপ্তবয়স্কের মতো:

“তোমার কথা বলার ধরণ একটু সু কিয়ানঝির মতো, জৌ夫নের মতো নয়।”

দেখে তিনি কাছে ডেকে বললেন, “এসো, আগে আমার তৈরি চা চেখে দেখো।”

জৌ লিন সাবধানে তার বিপরীত পাশে বসলো, নিচু চোখে সামনে থাকা ফুলের সুতোর গন্ধযুক্ত চা দেখলো, ধীরে ধীরে একটু চা চুমুক দিল।

চায়ের গন্ধ তার আগে দেখা সব চায়ের থেকে ভিন্ন, এতে ছিল পাতার তিক্ততা, গোলাপের মৃদু সুবাস, আর কিছু একটা... সে অবাক হয়ে মাথা তুললো, “তুমি চায়ের মধ্যে মধু মিশিয়েছ?”

“এটা কী ধরনের চা?”

“খারাপ লাগছে?” সু ইয়িমো নিজের জন্যও একটা কাপ ঢেলে ছোট ছোট চুমুক দিলেন, ধীর স্বরে বললেন, “জীবনই তো যথেষ্ট কঠিন, যদি মুখে যাওয়া জিনিসটাও তিক্ত হয়, তাহলে তো আরও কষ্টকর হবে।”

সে মাথা নোয়ালেন না, “আসলে, আমি সু পরিবারের মেয়ে নই।”

“কী?”

জৌ লিন নিজের কান বিশ্বাস করতে পারেনি, সু পরিবারের সৎ মেয়ে কিন্তু সু পরিবারের মেয়ে নয়? এটা কীভাবে সম্ভব? সে মনে করে, সু পরিবারের প্রাক্তন স্ত্রী রাষ্ট্রের প্রবীণ জেনারেলের একমাত্র মেয়ে ছিলেন, যদিও ছোটবেলা থেকে অন্যান্য সরকারি পরিবারের মেয়ের মতো বুদ্ধি ও সংস্কার শেখেননি, কিন্তু নিয়মকানুন কম নয়।

যদি চিরস্থায়ী জেলার মালিক সু পরিবারের মেয়ে না হন, তাহলে মানে ওই স্ত্রী বিয়ের আগে তার ভাইঝির সঙ্গে সম্পর্ক ছিল!

“অবিশ্বাস্য? তুমি ভুল শোনো নি।” সু ইয়িমো চায়ের শেষ টুকরো ফেলে দিয়ে টেবিলের ওপর আঙুল ঠেকিয়ে নিচু চোখে কিছুটা নিজেকে করুণ মনে করলেন। “তুমি নিজের বাবা কে জানো, কিন্তু আমি তো একটিও সূত্রই পাইনি। এমনকি আমার দাদাও জানেন না, মা বিয়ের আগে তার প্রিয়জন কে ছিলেন।”

বলতে বলতে সু ইয়িমো মনে পড়ল, কয়েকদিন আগে প্রাসাদে গেলে রাজা ও রাণী যেন কারো নাম উল্লেখ করেছিল।

জিরেন, সেটা কি তার পিতা?

এই ভাবনা নিয়ে সে হঠাৎ মাথা তুললো, আশা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিন, তুমি কখনো জিরেন নাম শুনেছ?”

জিজ্ঞাসা শেষে সে বুঝতে পারল, হয়তো সে পাগল হয়ে গেছে।

একটি দশ বছরের ছোট বাচ্চা কিভাবে এসব জানবে? যদি জানতো, তার আগের জীবনেও কেউ কমবেশি কথা বলত।

“হয়তো আমি বেশি ভাবলাম, তুমি যে কিভাবে জানবে?”

“জিরেন? সু… আপা, আপা, তুমি কি জানো এটা মানুষে নাম নাকি ছোট নাম?” জৌ লিন একটু হকচকিয়ে বললো, কিন্তু “আপা” শব্দটি উচ্চারণ করলো।

সু ইয়িমো একটু স্তম্ভিত হলো।

হ্যাঁ, সে তো সেই পুরুষের নাম বা ‘জিরেন’ নামটি ছোট নাম কিনা জানে না।

কিন্তু যদি এমন একজন পুরুষ যার প্রশংসা করে রাণী ও মা, তাহলে অবশ্যই তার পরিবার ও চরিত্র ভালো হবে।

“আমি জানি না নাম নাকি ছোট নাম।” সে বলল।

জৌ লিন তার ধারণা ব্যাখ্যা করল, “আপা, আমার ধারণা অনুযায়ী, তোমার জন্মমায়ের মতো এমন মর্যাদাশালী পরিবারের পুরুষ যাকে চেনেন, যদি সে জেনারেল পরিবারের কেউ না হয়, তাহলে হয় রাজ্যের ক্ষমতাধর ব্যক্তি, অন্তত রাজ্যসভায় তার প্রভাব থাকবে। যে কারণে মা তার জন্য সবকিছু ত্যাগ করেছে, আর তার বয়সও কাছাকাছি... এই ভাবলে, বর্তমান দাইয়ানে খুব কম মানুষ আছে। মায়ের সঙ্গে হয়তো যুদ্ধক্ষেত্রে পরিচিত, তাই পাশের সামরিক নেতাদের কাছ থেকে নজর রাখতে হবে।”

সু ইয়িমো মনে করল জৌ লিনের কথা ভুল নয়, সে ছোট্ট ছেলেটির প্রশংসাও করল।

এটা সত্যিই অবাক করার মতো, মাত্র একবারের পরীক্ষায় প্রথম হওয়া তরুণ মেধাবী।

জেলার প্রধানের প্রাসাদে তিনজন প্রতিদিন শান্তিপূর্ণ থাকেন, জৌ夫ন সু ইয়িমোকে মেয়ের মতো দেখেন, আর জৌ লিন মায়ের চোখে একটা দুষ্টু ছেলেটি, কিন্তু কখনো কাউকে চিন্তার কারণ দেনি।

বাহিরে, সু কিয়ানঝি ইতিমধ্যেই রাজধানীর বিভিন্ন জায়গায় গুপ্তচর পাঠিয়েছিল, কিন্তু জৌ পরিবারের মা ও ছেলেকে খুঁজে পায়নি।

এক সপ্তাহ পর, রাজপ্রাসাদে, উচ্চপদস্থ (পাঁচতলা বা তার উপরে) কর্মকর্তারা প্রাসাদের বাইরে জড়ো হয়, সবাই ঘিরে রেখেছিল কিছু রাজপুত্রকে, প্রধান ছিলেন তৃতীয় ও পঞ্চম রাজপুত্র।

পঞ্চম রাজপুত্রের পাশে দাঁড়ানো একজন বয়স্ক ও একজন কিশোর সবাইকে আকর্ষণ করছিল, বিশেষ করে বয়স্ক ব্যক্তির পাশে থাকা কিশোর।

কিশোরটির ছেড়ে রাখা চুল একটি সুতোর ফিতায় বাঁধা, হাতে বইয়ের গুটি, শিষ্ট ও বুদ্ধিমান দেখাচ্ছিল। তবে চোখে আশেপাশের সব কিছুতে আরও গভীর আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট।

“লিন, শাসনসভায় যাওয়ার আগে আমার মতো করো। মনে রাখো, সভায় তোমার শুধু কান ও চোখ লাগবে, মুখ কম খোলা উচিত, এতে তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।”

“শিক্ষকের কথা মনে রাখবো।” জৌ লিন ভদ্রভাবে মাথা নাড়ল।

পাশে দাঁড়ানো পঞ্চম রাজপুত্র মু চেংসুয়ান কোমল চেহারা দিয়ে দশ বছরের এই শিশুকে দেখছিলেন, ভাবলেন, “এই বাচ্চা যেন চেনের ছোটবেলার চেয়ে একটু বেশি বুদ্ধিমান।”

এমন ভাবনা নিয়ে সে বলল, “এই বাচ্চা চিরস্থায়ী জেলার মালিকের প্রত্যাশা মিথ্যা করেনি, আমার মতে সে চেনের ছোটবেলায় থেকেও বুদ্ধিমান।”

জৌ লিন জানে না মু চেংসুয়ান যে 'চেন' বলতে কার কথা বলছে, তবে একজন রাজপুত্র যদি এত স্নেহ দেখায়... সে তার মাথায় রাজ্যসভার কর্মকর্তাদের নাম ও পদ মনে করল, শিক্ষক গতকাল তাদের সবাইকে ব্যাখ্যা করেছিলেন, তাদের মধ্যে কয়েকজন রাজপুত্রের নাম ও চরিত্রও ছিল।

তবে কোনো নামের সঙ্গে ‘চেন’ বা ‘宸’ অক্ষর নেই।

বুদ্ধিমান হওয়ায় সে দ্রুত বুঝতে পারল, হয়তো একজন রাজপুত্রই মু殿下-এর কথার ‘চেন’।

সাবেক যুবরাজ!

এ ভাবনা নিয়ে সে নিজের মধ্যে লজ্জা অনুভব করল—সাবেক যুবরাজ শিক্ষক পছন্দের একজন শিষ্য ছিলেন, তারপর বর্তমান পূর্বকার্যালয়ের প্রধান লিং মোচেন, আর সে নিজের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

তবে ‘চেন’?

হয়তো শুধুই মিল মাত্র... জাবাজুয়ান কেবল একজন কাকতালীয়ই।

তবে তখন জৌ লিন লক্ষ্য করল কেউ তার দিকে তাকাচ্ছে, সেই অনুভূতি পরিচিত। সে মাথা তুলল, চারদিকে তাকাল, শেষে তার বিপরীত পাশে দাঁড়ানো সু কিয়ানঝির দিকে।

সু কিয়ানঝি তার দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, জৌ লিন পা সরায়নি, মাথা তুলে দাঁড়িয়েছিল, তার পরিচয় এখন আর নিচু আত্মবিশ্বাসহীন অবৈধ সন্তান নয়।

“তুমি এখানে কী করে এলে! এখনই ফিরে যাও!” সু কিয়ানঝি তাকে দৃষ্টিপাত করে চিৎকার করল।