প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায় তিনি প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির আদিবংশের কন্যা, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে জন্মসূত্রে নয়।

সু ইমো অনিচ্ছাসত্ত্বেও শরীরটা পেছনের দিকে সরিয়ে নিতে চাইছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে ঠান্ডা স্বরে হুয়া তার কাঁধে একটি হাত রেখে তাকে আটকে দিল। তরুণের মুখে এমন এক প্রতারক হাসি, যেন সে বলল, “সু মিস, এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছেন?” ঠান্ডা, পুদিনা সুবাসময় কণ্ঠস্বর কানে পৌঁছামাত্রই সু ইমোর গা শিউরে উঠল। তার গলায় শব্দ এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল, যদিও জানত এ জীবনে এদের কারোর সঙ্গে আগে কখনো দেখা হয়নি, তবু সে সাহস করে চোখ তুলতে পারল না।

কাঁপতে কাঁপতে সে নিচের দিকে তাকিয়ে বলল, ভয় ও অপরাধবোধ গোপন করার চেষ্টা করে, “আমি... আমি আসলে... কেবল, আমার বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠরা যদি জানেন আমি এখনো ফেরেনি, তারা নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন হবেন। আমি কেবল চাইনি...” সে নিজেই জানত না ঠিক কী বলছে; বাড়িতে তো কেউ তার খবর রাখে না, যে cared করত সে তো আর নেই। এখন প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির লোকেরা সবাই তাকে অবজ্ঞা করে, হয়তো ইতিমধ্যে পরবর্তী ষড়যন্ত্রে লিপ্ত।

এইসব ভেবে সে আবার মাথা নিচু করে নেয়। সে ভীষণ ভয় পায় লিং মো চেন-কে, আর সেইসঙ্গে হুয়া আর শুয়ান এই ভাইবোনকেও। তার ওপর, সে জানত না সত্যি কথা বললে কী হবে। যদি বলে দেয় সু মিয়াওইন তাকে বিক্রি করেছে, সামনে বসা পুরুষটি সে কথা বিশ্বাস করবে তো?

“বাজে কথা।” লিং মো চেন কঠিন স্বরে বলল, “এটা শহরের সাধারণ এলাকা হলেও সবাই জানে আশপাশটা রঙিন রাতের আস্তানা, এখানে অন্য কোনো দোকান নেই। আর তোমার মতো কোনো উচ্চবংশীয় কন্যা চাইলে দোকানিকে বলে বাড়ি ফিরে পরে টাকা পাঠাতে পারে। তাছাড়া, তুমি তো প্রধানমন্ত্রীর বৈধ কন্যা।”

গতকাল সে নির্দেশ নিয়ে আজ রাজধানীতে ফিরেছে — এটি কারও অজানা নয়। আর এইবার ফেরার আরেকটি কারণ ছিল প্রধানমন্ত্রীর কন্যাকে দেখা।毕竟, রাজপ্রাসাদের আদেশেই এই বিয়ের ব্যবস্থা হয়েছে—

কিন্তু সে ভাবেনি এখানে দেখা হয়ে যাবে, তাও আবার এইরকম স্থানে। কে জানে, কেউ হয়তো ইচ্ছা করে জাল পরিচয়ে মেয়ে পাঠিয়েছে তাকে প্রতারণা করতে। এই শহরে তার মৃত্যুকামনা করে এমন লোকের অভাব নেই!

লিং মো চেন স্বর নিচু করে বলল, “সত্যি কথা বল, তাহলে হয়তো প্রাণে বাঁচতে পারো।”

সু ইমো একেবারে ভড়কে গেল, “আমি সত্যিই প্রধানমন্ত্রীর কন্যা, এই মুহূর্তে কীভাবে মিথ্যে বলি... আমি কেবল ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছিলাম, প্রতারিত হয়েছি। আমি ভালো পরিবারের মেয়ে।”

লিং মো চেন চোখ কুঁচকে তাকাল, দেখতে পেল সে কখন যেন নিজেকে গুটিয়ে ছোট্ট বল হয়ে গেছে। তখনও এক মুহূর্তের জন্য মনে হল — মেয়েটা যদি সত্যিই গুপ্তচর হয়ে আসত, তাহলে এতটা নির্বোধ হতো না!

“হুয়া, মেয়েটিকে নিয়ে যাও।” তার কথায় যেন সু ইমোর মৃত্যুদণ্ড ঘোষিত হল।

“আবারও মরতে আসা এক জন!” কিছুক্ষণ আগেও হাসিমুখে থাকা হুয়া একঝটকায় সু ইমোর গলা ধরে তুলে নিয়ে ছুঁড়ে দিলো মাদামের হাতে। “শুনেছ তো? আমাদের কর্তা বলেছেন, পরিষ্কারভাবে ব্যবস্থা করো।”

মাদাম কিছু বলার সাহস পেল না, কিন্তু সে জানে, এই মেয়েটা তো আসলেই প্রধানমন্ত্রীর কন্যা। এখন কাউকে খবর দেবে? কিন্তু আদেশ না মানলে নিজের প্রাণও যাবে কি না কে জানে!

তুলে নেওয়ার মুহূর্তে গলাটা কারও হাতে চেপে ধরা পড়ে, হঠাৎ তীব্র ভয় ঘিরে ধরে। সু ইমো আতঙ্কে ছটফট করতে করতে চিৎকার করে উঠল, “লিং দাপ্তরিক, দয়া করুন!”

“ওহ? একটু আগেই তো আমাকে কর্তা ডাকছিলে? এখন বুঝেছ তোমার প্রভু তোমাকে পাঠিয়েছে আমাকে পরীক্ষা করতে?” লিং মো চেন এমনভাবে তাকাল, যেন সামনে একটা পিঁপড়ে দাঁড়িয়ে আছে, যাকে সে চাইলেই মেরে ফেলতে পারে।

হাসল ঠোঁটের কোণে। কথা বলতে বলতে অন্যমনস্কভাবে তার আঙুলে গড়াতে লাগল একটি মণি।

“ওটা আমার মণি...” সু ইমো দেখতে পেয়ে অজান্তেই ছোঁ মারে।

“হুম? তুমি চিনো?” শুধু কয়েকটা হালকা শব্দ, কিন্তু তাতে সে হাত গুটিয়ে নেয়, মনে হল কিছু বললে বা কেড়ে নিতে গেলে আরও বাজে কিছু ঘটবে।

“এটা আমার মায়ের দেওয়া, আরেকজন খুব সুন্দরী মাতুলির কাছ থেকে পেয়েছিলেন মা।”

“তোমার মা?” লিং মো চেনের কথায় সন্দেহ আর অবিশ্বাস।

“যদি প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রী’র, তাহলে নিশ্চয় সাধারণ কেউ নন। তাহলে কেন তোমার এত অবহেলা? কেন তার কাছে যাও না?”

সু ইমো ঠোঁট শক্ত করে চেপে চুপ করে থাকল।

সে জানে সেই মাতুলি কে — সম্রাটের প্রিয়তমা রানি। কিন্তু জেনে কী হবে? তার মা মারা যাওয়ার কিছুদিন পরেই মাতুলিও মারা যান। প্রাসাদ থেকে বলা হল, অসুস্থ হয়ে, ওষুধে কাজ হয়নি। অথচ সে স্পষ্ট মনে করে, মৃত্যুর ক’দিন আগে সে মাতুলিকে দেখে এসেছিল — অসুস্থ ছিলেন না, সুস্থই ছিলেন।

মা আর মাতুলিকে তার বাবা, প্রধানমন্ত্রী, আর তৃতীয় রাজপুত্র কুটকৌশলে মেরে ফেলেছে!

সু ইমো আরও বেশি মাথা নিচু করল, “আমি তাকে আর খুঁজে পাব না।”

“হুম?” লিং মো চেন চাহনি বদলে গেল, কঠোর দৃষ্টি একটু নরম হল যেন।

সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে, মনে হল ভেতর থেকে কিছু খুঁজে বের করতে চায়।

এতক্ষণে সু ইমো ভেবেছিল এবার মৃত্যু নিশ্চিত। এমন সময় লিং মো চেন রথ থেকে নেমে এল, তার উপস্থিতিতেই ঠান্ডা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, সু ইমোর শরীরের প্রতিটি লোম দাঁড়িয়ে গেল।

“কী হল, মিস সু এত ভয় পাচ্ছেন আমাকে?”

লিং মো চেন হাসলে খুবই সুদর্শন লাগে, কিন্তু তার হাসি যারা দেখে তারা হয় মরে যায়, নয়তো মরার পথে থাকে।

“ভয় পাই না। আমি... আমি কারও মন জয় করতে পারি না, জানি আপনি নির্জনতাপ্রিয়, প্রতিভাবানদের পছন্দ করেন, নিশ্চয়ই মিথ্যাবাদী কারও সঙ্গ পছন্দ করেন না। আপনি তো শক্তিশালী দাপ্তরিক, সম্রাটের প্রিয়, আমার বাবা পর্যন্ত আপনার সামনে কথা বলতে সাহস পান না, আমি তো চাই না কারও গুঞ্জনে আপনার সম্মানহানি হোক।”

লিং মো চেন যেন কিছু মজার কথা শুনল, হাত নাড়ল, হুয়াকে ইশারা করল সু ইমোকে ছেড়ে দিতে।

“বাজে কথা, সবাই জানে আমি বেশি লোকের ভিড় পছন্দ করি... আজ যেমন, আমি শুনতে পারি মানুষকে অত্যাচারে চিৎকার করতে, কেউ আমার কাছে করুণাভিক্ষা চাইছে, আমি ছোট ছুরি দিয়ে মাংস ফালি করছি, পাতলা ও সুন্দর, যেন কোনো শিল্পকর্ম।”

“...” সু ইমোর শেষ অবশিষ্ট যুক্তিবোধ গুলিয়ে একসাথে মিশে গেল, মনে হল এই লোকটা নিছক এক শয়তান!

তার মুখে অস্বস্তির লালচে আভা, ঠোঁট ফাঁক করে গরম নিঃশ্বাস ফেলে, দৃষ্টি শূন্য হয়ে লিং মো চেনের দিকে তাকিয়ে, শরীর ঠেকাতে হাত রাখে।

লিং মো চেন হাত বাড়িয়ে তার কপালে ছোঁ মারে, লাল দাগ রেখে যায়।

“ব্যথা...” কিন্তু তার হাতটা ভীষণ ঠান্ডা।

“মিস সু, আমার সামনে থেকেও অন্য কিছু ভাবছো? হুয়া, ওকে ছুঁড়ে দাও, বিরক্তিকর।”

কি?! এখন সে মরবে? সে তো কেবলমাত্র বেঁচে উঠেছে!

সে আঙুল দিয়ে মাটি আঁচড়াতে থাকে, রক্ত বেরিয়ে আসে, শরীর ব্যথায় কুঁকড়ে যায়, মনে হয় ভেঙে যাবে।

“লিং দাপ্তরিক, আমি সত্যি আপনাকে প্রতারণা করতে চাইনি, নিজের প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করেছি। আমি আপনার ছাত্র, আমি... আমি শুধু ভেবেছিলাম নাম বললে আপনি রেগে যাবেন... আমি সত্যিই সু পরিবারের মেয়ে, আমি মিয়াওইনের সঙ্গে ছিলাম... আমি খারাপ নই, আমি নির্দোষ। স্যার, আমাকে বাঁচান...”

হুয়া যখন তাকে তুলে পুরানো মাদামের হাতে তুলে দিতে যাচ্ছিল, তখন সু ইমোর মাথা ঝুলে পড়ে, আর চেষ্টাও করে না পালানোর, মনে হয় সে ভাগ্য মেনে নিয়েছে।

হুয়ার পা থেমে যায়, দ্বিধায় মাথা ঘুরিয়ে বলে, “কর্তা, এই মিস সু আর নড়ছে না।”

লিং মো চেন কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কি বলছ?”

হুয়া ধীরে বলে, “কর্তা, সু মিসকে কি ওদের হাতে ছেড়ে দেব?”

সে গম্ভীর গলায় বলল, “প্রয়োজন নেই।”

সু ইমো এতটাই ভয়ে কেঁপে উঠল যে, কান্না চেপে রাখতে পারল না, আবার জোরে কাঁদতেও সাহস পেল না, শুধু ছোট ছোট শব্দে কান্না করল। তার সুন্দর মুখ ভেসে গেল নাক-চোখের পানিতে। চোখজোড়া কুয়াশায় ঢাকা, গলা এত ভেঙে গেছে যে ঠোঁট কাঁপে, কিন্তু কথা শোনা যায় না।

“এত বড় হয়ে গেছো, এখনো ছোটবেলার মতো এত কাঁদো?” লিং মো চেন বিরক্তি মেশানো স্বরে বলল।

কিন্তু কাঁদতে থাকা মেয়েটার মুখ দেখে হঠাৎ তার নিজের শৈশব মনে পড়ে গেল — একবার পাথরে পড়ে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে ছোট্ট মেয়েটাকে কোলে তুলেছিল, তাদের চেহারার সেই অদ্ভুত মিল।

আর এই কথাতেই যেন সু ইমো আরও কষ্ট পেয়ে জোরে কাঁদতে লাগল।

সে কাঁদে তো কি? সে কি কখনো কাঁদেনি?

তুমি কাঁদো, তোমার পুরো পরিবার কাঁদে! সবাই কাঁদবি!

“আমি কাঁদলে তোমার কী আসে যায়! আমি তো তোমার জন্য শোক করছি না, তুমি কি সত্যিই ভাবো, দাপ্তরিক বলে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে? অন্যের কান্নাও?”

“সবাই বলে, তুমি লিং দাপ্তরিক, রাজা ছাড়া সবচেয়ে ক্ষমতাবান, তোমাদের মতো মানুষদের কাছে অন্য কারও জীবন-মৃত্যুর দাম নেই। আমি জানি না তুমি কী চাও, তুমি আমাকে উদ্ধার করলে, আমি ভেবেছিলাম তুমি ভালো মানুষ। কিন্তু কেন তুমি আবার আমাকে শাস্তি দাও, কেন অন্যের প্রাণ নিয়ে খেলা করো...”

“আমি খুব চেষ্টা করেছি, আমি শুধু বাঁচতে চাই...”

“আমি খুব ক্লান্ত...” ভয়, অসন্তোষ আর অসহায়তা মিলে সে ভুলেই গেল কে সামনে আছে। নিজেকে আঁকড়ে ধরে, মাথা তুলে, ঝাপসা চোখে শূন্যে তাকিয়ে, বুক ফেটে চিৎকার করতে লাগল।

সে ছিল প্রধানমন্ত্রীর বৈধ কন্যা, অথচ তাকে বলা হল সে অবৈধ সন্তান।

সে তো কাউকে কষ্ট দিতে চায়নি।

ঠাকুমা বলতেন, সু মিয়াওইন তার সঙ্গী হবে, মাতুলি মা হয়ে আদর করবে। অথচ শেষ পর্যন্ত তাকে মিয়াওইনের সামনে হাঁটু গেড়ে ভিক্ষা করতে হয়েছে একবেলা ভাতের জন্য।

“কেন, যারা ভালোবাসে, তারা সবাই আমাকে ছেড়ে চলে যায়? সবাই আমার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করে...”

“মা বলতেন, প্রাসাদের মাতুলি আমাকে রক্ষা করবে, মা বলতেন মক দাদা রক্ষা করবে... কেন, কেন শেষ পর্যন্ত সবাই আমাকে ফেলে দিল?”

সে তো হওয়ার কথা ছিল সবচেয়ে আদরের মেয়ে।

সবাইয়ের ভালোবাসার পাত্র হওয়ার কথা ছিল সে।

কিন্তু কেন শেষে সু মিয়াওইন হল কৃতি কন্যা, আর সে হল ঈর্ষাকাতর, বদনামি ঘরে বন্দিনী?!

“কেন, আমি শুধু বাঁচতে চেয়েছিলাম...”

জ্বলন্ত যন্ত্রণায় মনে হল গলা শুকিয়ে গেছে, শরীর গলে যাচ্ছে, চারপাশ অন্ধকার, হয়তো আবার মরে যাবে...

“নানু, ক্ষমা করো...”

“মা, মা, খুব কষ্ট হচ্ছে, খুব গরম লাগছে...”

“স্যার, এইবারও হয়তো আপনার কথা মানতে পারলাম না...”

লিং মো চেনের শ্বাস যেন আটকে গেল, যেন কেউ গলা চেপে ধরেছে।

সে ভাবেনি, সু ইমো, মেয়েটি যার কথা বলছিল, শেষ পর্যন্ত তার কাছে ক্ষমা চাইল।

লিং মো চেন চাদর খুলে অজ্ঞান মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল, চাদর আর পোশাকের ফাঁক দিয়েও তার জ্বরাক্রান্ত দেহের তাপ স্পষ্ট অনুভব করল।

সে এতক্ষণ ধরেই বোঝেনি, মেয়েটির জ্বর এত বেশি।

লিং মো চেন বুকে চেপে ধরে বলল, “প্রাসাদে খবর দাও, আজ রাতে আমি অন্য বাড়িতে থাকব।”

...

সবুজ পাহাড়, নদী, শহরের বাইরে বাঁশবনে পাতা কাঁপছে, সোঁ সোঁ শব্দ।

একটি প্রাসাদ তার মাঝে দাঁড়িয়ে, চারপাশে স্বচ্ছ জল, সবুজ পাথরের রাস্তা, বাহারি ফুল, অদ্ভুত পাথর, যেন একখানি জলরঙের চিত্র।

বড় জানালা দিয়ে দেখা যায়, মশারির নিচে শুয়ে আছে এক কিশোরী, মুখে লালচে আভা রয়ে গেছে।

...

“সু ইমো, তুমি তো মিয়াওইনের জায়গা দখল করে নিয়েছো। নির্দোষ বলে অভিনয় করার যোগ্যতা কোথায় তোমার? যদি সম্রাট তোমাকে বিয়ে করতে না বলত, আমি কেন বিয়ে করতাম? কারণ ওল্ড ম্যান বলেছিল, কেবল তোমাকে বিয়ে করলেই উত্তরাধিকারী হতে পারব... তোমার উচিত ছিল নিজের সীমা বুঝে সরে যাওয়া। কিসের জন্য বারবার আমার পথে দাঁড়াতে চাও?”

সু মিয়াওইন অবজ্ঞাসহ হাসল, “বাবা তো বহু আগেই বলেছিলেন, তুমি তার মেয়ে নও, তুমি ওই দুশ্চরিত্রা মেয়ে আর অজানা পুরুষের কন্যা। তোমার জন্যই সু পরিবার অশান্তিতে, রাজধানীর সবাই জানে বাবা প্রতারিত হয়েছেন, আর ষোল বছর ধরে মেয়েকে মানুষ করেছেন।”

সু বৃদ্ধা তো মেনে নিতে পারেননি, সরাসরি জাতীয় বাহিনীর দপ্তরে গিয়ে কেলেঙ্কারি করলেন, সবাই জানল।

“সু ইমো, তুমি জন্মগতভাবেই অবৈধ!”

সু ইমো কিছুই বুঝতে পারছিল না, অন্ধকারে পরিচিত মুখগুলো একে একে মিলিয়ে যাচ্ছিল, সে কাঁদতে কাঁদতে বলছিল খুব কষ্ট হচ্ছে, কেউ তাকে বাঁচাক।

কিন্তু সে জানে, তারা আর তার আপন কেউ নয়।

...

শুয়ে থাকা ছোট্ট মেয়েটি চোখ শক্ত করে বন্ধ রেখেছে, মুখ ফ্যাকাশে, ঘুমের ঘোরে চোখ ফুলে আছে, মাঝে মাঝে ফাটা ঠোঁট খুলে ফিসফিস করে কিছু বলে।

শুধু শোনা যায়, সে অস্পষ্ট গলায় বলছে, “ইমো অবৈধ সন্তান নয়।”