প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: পঞ্চম রাজপুত্র, মূ চেংজে

সু ইমো চোখ বড় করে সামনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। এমন অনায়াস ভঙ্গিতে, এমন সহজ স্বরে যে লোকটি নিশ্চিত মৃত বলে ধরা হয়েছিল তার ভাগ্য নিয়ে কথা বলতে পারছে, তাকে যেন আজ প্রথম দেখছে।

পুনর্জন্ম পেলেও, তার মাথায় প্রথম যে ভাবনাটি এসেছিল তা কেবল মানুষ বাঁচানো—আর যে নানাবাড়ির লোকেরা তাকে সবচেয়ে বেশি স্নেহ করত, তাদের অকাল ও নৃশংস মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা করা।

কিন্তু এটাও তাকে মানতেই হলো, লিং মোচেন যা বলছে, তা ঠিকই বলছে।

তার মা ছিলেন এক অসাধারণ, অত্যন্ত স্নেহশীল নারী; জীবনে তিনি কেবল ভেবেছেন কী করে নিজেকে বাঁচিয়ে রাখবেন।

কিন্তু একজনকে বাঁচাতে পারলেই কি দশজনকে, শতজনকে বাঁচানো যায়?

বরং সত্যিই মেরে ফেলাই ভালো—তাহলে অন্তত নিশ্চিত হওয়া যাবে যে সেই মানুষটি, কিংবা তার সঙ্গে সংশ্লিষ্ট কেউ আর কোনোদিন তার ক্ষতি করতে পারবে না।

তার চোখে ভয় থেকে ধীরে ধীরে বিভ্রান্তি এল, শেষে তা ক্রমে দৃঢ়তায় পরিণত হলো।

“আমি বুঝেছি।” সে শান্ত স্বরে বলল।

লিং মোচেন তার সামনে বেড়ে ওঠা শিশুটির দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তে বুঝতেই পারলেন না, তার অনুভূতি আনন্দের না অপরাধবোধের।

“তাহলে, সত্যিই কি তুমি নিজেই সেই বেশ্যালয়ে গিয়েছিলে?” তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“আমাকে প্রতারণা করে সেখানে ঢোকানো হয়েছিল।” সু ইমো আর দ্বিধা করল না; জলের মতো স্বচ্ছ চোখদুটি ঘোলাটে কুয়াশায় ঢাকা, তাতে জমে আছে ঘন ঘন ঘৃণা।

“সু মিয়াওইন আমাকে বলেছিল, একখানা খুব ভালো চেহারার আর প্রসাধনীর দোকান আছে, আমাকে সঙ্গে যেতে বলেছিল। আমরা পিছনের দরজা দিয়ে ঢুকেছিলাম, কিন্তু ভেতরে ঢুকতেই কেউ পেছন থেকে আমাকে আঘাত করে অজ্ঞান করে দেয়।”

“আবার জ্ঞান ফিরলে, আমি তখন সেই বেশ্যালয়েরই এক ঘরে।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিক্ত হাসল। “তারপর যা ঘটেছিল, লিং দুঝু, আপনি তো দেখেই ছিলেন। সেই কয়েকজন উচ্ছৃঙ্খল অভিজাত যুবক আমাকে ছাদ থেকে লাফ দিতে বাধ্য করেছিল, আর আপনিও আমাকে অর্ধমৃত ভয়ে জমিয়ে দিয়েছিলেন।”

কথা বলতে বলতে সে শরীর এলিয়ে দিল, বিছানার পাশে হেলান দিয়ে জেগে ওঠার পর এই প্রথম সেই অদ্ভুত হালকাভাব অনুভব করল।

“তোমরা কি বাইরে যেতে পারো? আমি নিজে কাপড় বদলাতে চাই। আমার জীবনে এই প্রথম এতটা মুক্ত লাগছে।”

সু ইমো কারও দিকে তাকাল না, কেবল জানালার বাইরে ঝিরঝিরে বাঁশবনের দিকে মুখ ফিরিয়ে হালকা হাসল।

“বরং কোলশুয়াংকে তোমার পাশে থাকতে দাও।” লিং মোচেন হাত তুলে ইশারা করলেন কোলশুয়াংকে ঘরেই থাকতে, আর নিজে উঠে সংক্ষিপ্ত বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন। “কাপড় বদলে নাও, কোলশুয়াং তোমাকে সামনে বাড়ির ভেতরে নিয়ে গিয়ে ভোজন করাবে।”

সবাই চলে যাওয়ার পর সু ইমো আবার উঠে বসে, বিছানার পাশে যত্ন করে ভাঁজ করা জামাকাপড় তুলে নিল, আর কোলশুয়াংকে বলল, “তুমি বাইরের ঘরে অপেক্ষা করো।”

কোলশুয়াং নড়ল না, বিছানার পাশে সোজা দাঁড়িয়ে রইল।

“কী হলো? ভয় পাচ্ছ, আমি জানালা দিয়ে লাফিয়ে পালিয়ে যাব?” সু ইমো সতর্ক চোখে তাকে দেখল। এই লোকটি সত্যিই তার মনিবেরই কিছুটা ছায়া বহন করে—একেবারেই নমনীয় নয়।

“আমি পালাব না। আর তাছাড়া, একটু আগে ইউ গংজি আর তোমাদের মনিবের কথাবার্তাও আমার কানে এসেছে। তোমাদের মনিব নাকি কখন আমাকে আমার মায়ের সঙ্গে কারও সঙ্গে বিয়ে ঠিক করে দিয়েছেন।” বলতে বলতে সে ভুরু তুলল, আর তার মধুরঙা চোখে এমন দৃষ্টি ফুটে উঠল যেন সে মানুষটির অন্তর ভেদ করে দেখতে পারে।

“আমার এই নামমাত্র বাগদত্তটি, মনে হয়, আরও বেশি ভরসার যোগ্য।”

ভরসা?

যদি সে একবার নতুন করে জীবন না পেত, আর নিজের রোগশয্যায় মৃতপ্রায় অবস্থায় সু মিয়াওইনের সেই ক’টি কথা না শুনত, তাহলে সে কি লিং মোচেনকে বিশ্বাস করত? সে নিজেই জানে না...

“জি, সু কুমারী।” কোলশুয়াং একটু নমনীয় হয়ে পিছু হটে বাইরের ঘরে সরে গেল।

“পানি প্রস্তুত করতে বলো, আমি স্নান করে নিজেকে গুছিয়ে নেব।” সু ইমো বিছানা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে একে একে কাপড়গুলো পাশে ঝুলিয়ে রাখল। কাপড়ের নকশা আর উপাদান ঠিক না দেখেই সে ছেড়ে দিল। তবে তার নিজের পোশাকের মতো করে নতুন করে বানাতে সত্যিই তারা কম পরিশ্রম করেনি। “আমি তৈরি হলে তোমার সঙ্গে লিং মোচেনের কাছে যাব।”

কোলশুয়াং নীরবে সম্মতি জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই এক চটপটে ছোট দাসী দৌড়ে এল; চেহারায় বেশ মিষ্টি ছাপ।

“কুমারীকে প্রণাম। দাসীর নাম লিংলং, আমি জিজু আঙিনার দাসী।” ছোট দাসীটি দেখল ভেতরে মানুষটি তখনো পোশাক পরছে, তাই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সাহায্য করতে লাগল।

“কুমারী, আপনি জানেনই না। আপনি তো এই প্রথম এমন নারী, যাকে আমি সরাসরি কর্তাটির কোলে দেখেছি।” লিংলংয়ের বয়সও তার কাছাকাছি, আর স্বভাবও সাধারণ চাকরবাকর কিংবা অভিজাত পরিবারের মেয়েদের মতো সর্বক্ষণ নিয়মকানুনের বেড়াজালে বাঁধা নয়।

“এই ক’দিন আমরা সবাই জোরে শ্বাস নিতেও ভয় পেয়েছি, যদি কর্তাটির রাগের শিকার হই।”

“কুমারী, ভবিষ্যতে আর এদিক-ওদিক বেপরোয়া ঘুরে বেড়াবেন না। আপনি তো দেখেননি, কর্তাটির চোখদুটো দেখে মনে হচ্ছিল যেন কাউকে মেরেই ফেলবেন।”

মেরে ফেলবেন?

আর সে তো কোনোভাবেই বেপরোয়াভাবে এমন জায়গায় যাওয়ার কথা ভাবেনি।

যেহেতু কেউ তাকে ক্ষতি করতে চেয়েছে, তবে সে-ই দেখতে চায় সেই লোক এখন কেমন আছে।

“আচ্ছা, এটা কি লিং মোচেনের বাসস্থান?” সে লিংলংকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। “আমার মনে ছিল, লিং মোচেন তো কেবল পূর্ব কার্যালয়ের এক খোজা; তাহলে এমন ঘর কীভাবে? আর সে কি সত্যিই পুরুষত্বহীন?”

আসলে শেষ কথাটিই ছিল সু ইমোর সবচেয়ে বড় কৌতূহল।

লিংলং বুকের ধুকপুকুনি সামলে নিচু স্বরে বলল, “কুমারী, কর্তাটির ব্যাপার আমরা কী জানি? তবে লিংলং কর্তাটির সেবা করা এক দাসের মুখে শুনেছিলাম, কর্তাটির শরীরে এমন এক মিষ্টি সুবাস আছে, যা খোজাদের গায়ে সাধারণত যে কটু গন্ধ থাকে, তা নেই।”

খোজা মানেই তো খোজা, আর তারাও পূর্ব কার্যালয়েরই অধীন। আর গন্ধের কথাই বা কী...

কিছু বড় খোজা ঘন ঘন স্নান করেন, বা সুগন্ধি ব্যবহার করে গন্ধ ঢেকে রাখেন; কিন্তু ছোট খোজারা তা পারে না।

কটু গন্ধ না থাকলে কি তবে...?

না, শুদ্ধিকরণ না হলে খোজা হওয়া কীভাবে সম্ভব?

লিংলং সু ইমোর মনে লুকানো সন্দেহ আঁচ করতে পেরে হেসে বলল, “কুমারী কি কর্তাটির সঙ্গে ভবিষ্যৎ সংসার নিয়ে চিন্তিত? সে নিয়ে আপনার চিন্তার কিছু নেই। লিংলংয়ের ধারণা, এমনকি প্রাসাদের সেই ব্যক্তি বা কয়েকজন রাজপুত্রও কর্তাটির এক-ভাগের বেশি নন।”

“তখন কুমারী শুধু সুখই পাবেন, কষ্ট নয়।”

সে ছিল লিং মোচেনের পাঠানো সু ইমোর ব্যক্তিগত দাসী; ভবিষ্যতে স্বাভাবিকভাবেই তাকে তারই পাশে থাকতে হবে। কিন্তু মনিবপক্ষের কথা এলে—স্বর্ণ নিয়ে কাজ করাই তো দায়িত্ব।

সু ইমো সাজগোজ শেষ করে কোলশুয়াংয়ের পথনির্দেশে সামনের বাড়ির আঙিনায় এল, লিং মোচেনের সঙ্গে ভোজন করতে।

সামনের আঙিনায় পা দিতেই দেখল, এক ব্যক্তি চায়ের কিয়স্কে বসে আছেন। বীণার সুর সুগভীর ও বীরোচিত, কিন্তু তাতে কোমলতার অভাব নেই; তা ছিল হালকা ও নিরাবেগ, যেন মুক্ত হাওয়ার মতো।

সু ইমো ছোটবেলা থেকে বীণা, দাবা, ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রকলায় খুব দক্ষ না হলেও একটু-আধটু শিখেছিল; সুরের অন্তর্নিহিত আবেগ ও মাধুর্য সে বুঝতে পারল, আর নীরবে কান পেতে শুনল।

কিয়স্কের সেই পুরুষকে দেখে লিংলং অবাক হলো না; কানে কানে ব্যাখ্যা করল, “কুমারী, ইনি হলেন পঞ্চম রাজপুত্র, আর কর্তাটির সঙ্গে তাঁর বেশ ভালো সম্পর্ক।”

পঞ্চম রাজপুত্র?

গত জীবনে সে কেবল অন্যের মুখে তার কথা শুনেছিল, আজই প্রথম তাকে দেখল।

বীণার সুর অনুসরণ করে সে এগিয়ে গেল, আর দেখল কিয়স্কের মানুষটি হালকা নীল রঙের লম্বা পোশাক পরেছেন; মুখশ্রী পরিচ্ছন্ন ও সুশ্রী, ব্যক্তিত্বও আলাদা, একটু ছড়ানোছিটানো ভাব আছে, যা মানুষকে স্বস্তি দেয়।

কারও দৃষ্টি অনুভব করে লোকটি হাত বীণার তারে রেখে দিলেন, সুর থেমে গেল। তিনি ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে সু ইমোর সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করে শান্ত হাসি হাসলেন।

এই যেন এক কোমল মেঘের মতো সুপুরুষ, জগতে যার জুড়ি নেই—এই কথাটাই বোধহয় তার জন্য মানায়।

সু ইমো সামান্য নত হয়ে অভিবাদন জানাল। “পঞ্চম রাজপুত্র মহাশয়কে প্রণাম।”

এই পঞ্চম রাজপুত্র, লিং মোচেন ছাড়া সে যতজনকে দেখেছে, তাদের মধ্যে সম্ভবত সবচেয়ে সুদর্শন। মনে হয় তৃতীয় রাজপুত্রের কুৎসিত চেহারার কারণ তার মাতৃকুলের জিনেই গলদ।

মানুষের পঞ্চম মহামান্য তো একেবারে চোখে পড়ার মতোই, কেবল লম্বা মুখটুকু যেন কুড়িয়ে পেয়েছেন!

তবে তুলনায় লিং মোচেনকেই যেন বেশি সুন্দর লাগে; যদিও তিনি প্রতিদিন সেই মুখোশ পরে থাকেন, তবু সেই ঠোঁট, সেই মুখের রেখা—খারাপ হওয়ার কথা নয়।

“এত আদবের দরকার নেই, তুমিই তো সেই মেয়ে, যাকে চেনার মন চেয়েছে?” মুছেংশুয়ান অনায়াসে বললেন। তার কণ্ঠ উষ্ণ ও মৃদু। “ঠিক আছে, তুমি চেনের মতো আমাকে পাঁচ ভাই বলে ডাকো। শেষে বাবার চোখে আমি সব সময়ই ওর ছেলে হিসেবেই ধরা পড়ি।”

“তোমরা যদি একসঙ্গে এগোতে পারো, তবে আমিও নিশ্চিন্ত থাকব।”

মুছেংশুয়ান লিং মোচেনের চেয়ে কয়েক বছরের বড়; পনেরো বছর বয়সেই তিনি রাজপদ পেয়েছিলেন, আর এখন বিশে পা দিয়েছেন। রাজপুত্রদের মধ্যে তিনি বরং বিরলভাবে ভদ্র ও সহৃদয়।

“যেহেতু দেখা হয়ে গেছে, তবে একসঙ্গেই চেনের কাছে চল; আজ বাবা-সম্রাটও তাকে প্রাসাদে যেতে বলেছেন।” কথাটি বলে তিনি উঠে পোশাক গুছিয়ে সামনে এগিয়ে চললেন। সু ইমো কোলশুয়াং ও লিংলংকে সঙ্গে নিয়ে পেছনে হাঁটল। এই মুহূর্তে চোখে পড়ছিল, সবুজ পোশাক পরা ওই পুরুষটি যেন জলভাঙা তীর থেকে উঁকি দেওয়া এক খণ্ড সবুজ পদ্ম, আর এই জিজু আঙিনার সঙ্গেও তার বেশ মানিয়ে যায়।

জিজু আঙিনা নিভৃত জায়গায় অবস্থিত, খুব কম লোকই এর খবর জানে; এমনকি কেউ খুঁজতে এলেও চারপাশে বসানো পঞ্চভূত-নির্ভর জাল তাকে ফিরিয়ে দেবে। শোনা যায়, এটি ইউ গংজি লিং মোচেনের কাছ থেকে নীরব আশ্রয় হিসেবে চেয়েছিলেন।

অবশ্য গৃহস্বামী এখনো লিং মোচেনই, আর ইউ গংজি প্রতি মাসে ‘টিংশুয়ে’ নামে এক যুবককে খুঁজে খুঁজে নানা উপায়ে তোষামোদ করেন।

সু ইমোসহ সবাই সামনের বাড়ির সভাকক্ষে ঢুকতেই দেখল, ইউ গংজি যেন তোষামোদ করতেই ব্যস্ত, খুব যত্ন করে সাজানো এক ফলের ডালাসি হাতে নিয়ে লিং মোচেনের সামনে ধরছেন, আর মিষ্টি হাসি মুখে কীসব বলছেন:

“এই ব্যাপারটা এভাবেই ঠিক থাক। আমি তোমার জন্য দু’বছরের জন্য বিনামূল্যের দেহরক্ষী জোগাড় করে দিচ্ছি, আর তুমি আমাকে টাকা দিয়ে টিংশুয়েকে কিনে দেবে। শুধু বলবে না, আমি তোমাকে এটা করতে বলেছি।”

টিংশুয়ে? কিনে দেবে?

মুছেংশুয়ান আগেই ঘরে ঢুকে পাশে বসলেন, যেন অভ্যস্তভাবে, অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে। “চেন, তুমি কি আবার ইউ গংজিকে চালাকি করে ফেলেছ?”

“পঞ্চম ভাই, আপনি এসেছেন।” লিং মোচেন হালকা মাথা নাড়লেন।

সু ইমো দ্রুত সামান্য নত হয়ে বলল, “সু ইমো লিং দুতংকে প্রণাম জানাচ্ছে। লিং দুতং ও ইউ গংজির প্রাণরক্ষার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।”

সে চোখের কোণ দিয়ে চারদিক পর্যবেক্ষণ করল। বলতে হয়, এই বাড়িটা সত্যিই ভীষণ নির্জন; পেছনের আঙিনা থেকে এখানে আসতে আসতে যতজন মানুষ দেখেছে, দুই হাতে গুনে শেষ করা যায়।

“ভাইবোনোতী, পরিচয় তো জানা হয়ে গেছে, এখন এসব কথা বললে দূরত্ব তৈরি হয়।” মুছেংশুয়ানের কণ্ঠ আন্তরিক, রাজপুত্রের কোনো আড়ম্বরই নেই। তিনি টেবিলের ফলের থালাটি নিজের দিকে সামান্য টেনে নিয়ে এক টুকরো তরমুজ গেঁথে খেলেন। “চেন, আজ রানীমাতা আর বাবা-সম্রাট আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে প্রাসাদে আনতে। ভাইবোনোতীকেও সঙ্গে নেবে?”

লিং মোচেন কোনো আপত্তি করলেন না, কেবল তখনও আসন নিতে সাহস না পাওয়া সু ইমোর দিকে তাকালেন।

কণ্ঠ শান্ত, “কী, এই দুতংকেই কি তোমাকে ধরে এনে বসাতে হবে?”

সে কিছু বলার আগেই দেখা গেল, লিং মোচেন উঠে তার পাশে এসে দাঁড়ালেন, হাত ধরে তাকে নিজের পাশের আসনে বসিয়ে দিলেন।

“এখনো জানি না রানীমাতা এই মেয়েটিকে পছন্দ করবেন কি না, তাই তো আগে পঞ্চম ভাইকে পাঠিয়েছি। শিষ্টাচার শেখা হয়েছে তো?” লিং মোচেন ধৈর্য নিয়ে একটি কমলা ছুলে সু ইমোর সামনে রাখলেন, আর মুছেংশুয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।

সু ইমো কথাটা শুনে কারণ বুঝে গেল। আগে তার গাল যে সামান্য লাল ছিল, এখন যেন জলভরা পীচের মতো; তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল,

“পঞ্চম মহাশয় খুব ভালোভাবে শিখিয়েছেন। আমারই বুদ্ধি কম, ছোটবেলা থেকে বাড়ির বাইরে বেরোইনি, তাই প্রাসাদের নিয়মকানুন সম্পর্কে খুব কমই জানি।”

দেখা গেল, এ কয়েকজন তার অজান্তে প্রাসাদে নিশ্চুপভাবে প্রবেশের জন্যই সবচেয়ে ভালো অজুহাত খুঁজে এনেছেন।

রাজকীয় আদেশে প্রাসাদে গমন—তাহলে আর কে-ই বা কটূ কথা বলার সাহস করবে?