প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: মহা বিবাহ

তার দয়ালু মায়ের মুখোশটি আর ধরে রাখা গেল না, গলার ভেতর থেকে ফেটে পড়া ক্ষোভ যেন গু ইয়াং-কে গিলে ফেলতে চাইল। সে অনেক অনেক আগেই সেই সীমা পার করে এসেছিল, নতুবা সে কখনোই ভূতরাজ হতে পারত না।

দলটি স্বর্ণনগরীর পশ্চিম গেটের বাইরে থেকে যাত্রা শুরু করেছিল। তারা মধ্যরেখা ধরে স্বর্ণনগরীর ভেতর দিয়ে, অভ্যন্তরীণ ও বহিঃপ্রাকার পেরিয়ে, স্বর্ণনগরীর একেবারে পূর্ব প্রান্তে অবস্থিত চিরসবুজ প্রাসাদে গিয়ে পৌঁছাবে। সেখানে অ্যানি তাঁর রাজ্যাভিষেক অনুষ্ঠান সম্পন্ন করবেন।

"তরুণ মাস্টার, রক্তের গন্ধ।" সেই প্রহরীও একই রকম কুঁচকানো ভ্রূ নিয়ে বেশ উদ্বেগের সাথে উত্তর দিল।

শুধু তা-ই নয়~ চেন লি এমনকি সাবলীলভাবে ফরাসি ভাষাও আয়ত্ত করে নিয়েছিল, এবং শোনা যায় তার দক্ষতার স্তরটি সংশ্লিষ্ট বিষয়ের যেকোনো স্নাতক শিক্ষার্থীর চেয়েও অনেক উঁচুতে ছিল।

সে এত সহজে রাজি হয়ে গেল? এই পুরোনো শিয়ালের স্বভাব অনুযায়ী, নিশ্চয়ই কোনো না কোনো ফাঁদ তার জন্য অপেক্ষা করছে।

কিন্তু পাঁচ পোকা ও পাঁচ ঘাসের বিষ দূর করার বিষয়টি সে সময় কেবল শিআও চিরিউ এবং শিআও ইউনের জানা ছিল, শিআও শুয়ানের তা জানার কোনো উপায় ছিল না।

"অবরোধ ভেদ করে বের হওয়া? অত সহজ নাকি? শহরের বাইরে অন্তত কয়েক লাখ দানব আছে, আর শহরের ভেতরে武者 বা যোদ্ধারা যদিও কয়েক হাজার, কিন্তু সাথে তো আরও কয়েক লাখ সাধারণ মানুষ আছে? তাদের কি ছেড়ে দিতে হবে?" লি ইয়ান苦笑 করে বললেন।

দীর্ঘকাল ধরে তিনি এক বিরাট দোদুল্যমানতার মধ্যে ছিলেন, একদিকে হুরং ডাচির আশ্রয়ের লোভ, অন্যদিকে হুরং ডিউক তাঁদের ওপর চড়াও হতে পারেন—এই ভীতি।

লি ছিং বসে পড়লেন। গ্রামের প্রধান তখন লোক খুঁজতে বাইরে গেছেন। জমিটার বিক্রি হওয়া নিয়ে লি ছিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র সংশয় ছিল না। যেকোনো সময়েই জমিটার স্বল্পতা থাকে, এই পাহাড়ি গ্রামের সত্তর-আশিটি পরিবার কীভাবে যেন এই দশরূক জমি হজম করে ফেলত, শুধু বুঝতে পারছিলেন না এর দাম কেমন উঠবে।

লিফটের দরজা খুলে গেল, ওউইয়াং শুয়াং সরাসরি ইউ ইয়ুনকে টেনে লিফটের বাইরে নিয়ে এল। ইউ ইয়ুন বাধ্য হয়েই ওউইয়াং শুয়াংয়ের সাথে প্রসাধন সামগ্রীর কাউন্টারের দিকে গেল।

ঠিক তখনই অষ্টম স্তরের এক ঐশ্বরিক পশু তার তীক্ষ্ণ নখগুলো নাড়িয়ে পশুসম্রাট宗-এর宗主 বা প্রধানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক ভয়ংকর শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাল।

কোলের মধ্যে বোকার মতো হাসতে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে চু ছংইয়ের মুখখানা আবার গম্ভীর হয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা শীতল হয়ে উঠল, "তোমার মুখে একটা মাস্ক পরিয়ে দেওয়া উচিত ছিল।" একথা বলতে বলতে সে মেয়েটির মুখটা নিজের বুকের সাথে চেপে ধরল।

শান ইয়া মনে মনে তাকে আবারও ধিক্কার জানাল, অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথেই তার সাথে একই টেবিলে বসে প্রাতরাশ সারতে লাগল। ধীরেসুস্থরে টেবিলের কাছে গিয়ে দেখল যে প্রাতরাশ ইতিমধ্যেই প্রস্তুত করা হয়েছে, অথচ সাধারণত তো সে-ই প্রাতরাশ তৈরি করে, তাই না?

এই তিন জনই একে একে মাথা নাড়ল, তেই লেই এবং লিউ সানমিং—উভয়ের মুখেই ছিল চরম উত্তেজনার অভিব্যক্তি।

তাদের এই স্তরে পৌঁছানো সত্তার কাছে ক্ষুধার অনুভূতি বলে কিছু থাকে না, খাওয়া-দাওয়া তো কেবল মুখের স্বাদ নেওয়ার একটা বাহানা মাত্র।

ফুলের দোকান থেকে এক গোছা সূর্যমুখী কিনে ইউ ইয়ুন ট্যাক্সিতে চড়ে এ শহরের উপহরের গোরস্তানে গেল।

ইউ ইয়ুন গেমের প্লটের বিকাশ দেখল, সুদর্শন পুরুষ এনপিসিটির নাম ইয়াও, যে কি না খাদে পড়ে যাওয়া বাঁশবন শুন ইউ ইয়ুনের জীবন বাঁচিয়েছিল।

সে কি লিন হাওনান, যাকে তুমি সবচেয়ে বেশি ভালোবেসেছিলে অথচ সে অন্য কাউকে বিয়ে করেছে? নাকি পিন ছং, যে তোমাকে গভীরভাবে ভালোবাসত? পিন ইয়াং ভাই তো তোমার শরীর থেকেই খসে পড়া মাংসের টুকরো, কেন তুমি লিন জি ইয়ের প্রতি পক্ষপাত দেখাচ্ছ? কেন এমনটা হচ্ছে?

তবে এখন সব কিছু পাল্টে গেছে, সেই মুহূর্তে সে দ্রুত সেই ভবিষ্যৎ টেলিস্কোপটি বের করে নিচের তলার দিকে তাকাল।

এরপর লিন তিয়ানশেং দ্রুত তার মনের শক্তি দিয়ে মাছের তেলের ক্যাপসুলের মতো দেখতে তিনটি ডি-গ্রেডের মানসিক শক্তির বড়িকে বোতল থেকে বের করে আনল, তারপর ধীরে ধীরে সেগুলোকে নিজের মুখের কাছে নিয়ে গেল।

লান ছাংফেং মৃদু হাসলেন, তার মুখাবয়ব আবার গম্ভীর করে বললেন, "তোমাদের দুই ভাইয়ের মধ্যে কে বেশি কষ্ট পেয়েছে এই প্রশ্ন তোলার অবকাশ কোথায়? একই রক্তের দুই ভাই, ভবিষ্যতে আওয়ার যখন বাবার পদ উত্তরাধিকার সূত্রে পাবে, তখন সে যেখানেই যাবে হাজার হাজার মানুষ মাথা নত করবে, তার এক কথাতেই হাজার হাজার মানুষের জীবন ও ভবিষ্যৎ নির্ধারিত হবে। বিলাসবহুল পোশাক, অসংখ্য স্ত্রী ও উপপত্নী, পার্থিব সমস্ত ঐশ্বর্য সে ভোগ করবে।"

শিআও ওয়েন অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি সুন ইউয়ের অদৃশ্য হওয়ার জায়গায় উড়ে গেলেন। হঠাৎ তার মনে হলো তিনি যেন কোনো কিছুর ভেতরে গিয়ে ধাক্কা খেয়েছেন, আর তখনই তিনি সুন ইউয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। তবে সুন ইউয়ের কণ্ঠস্বরকে এখন বেশ প্রাণবন্ত এবং সাহসী মনে হচ্ছিল, বিন্দুমাত্র রুগ্ন মানুষের কোনো লক্ষণই ছিল না!

গো চুওচেং সানইয়া শহরে মোট তিন দিন অবস্থান করেছিলেন, যার মধ্যে দেড় দিন ব্যয় হয়েছিল সমুদ্রগামী মাছ ধরার বিষয়ের পেছনে, আর বাকি সময়টা ব্যয় হয়েছিল অন্যান্য বিষয় পরিদর্শনে, সানইয়া শহরের পৌরসভার প্রতিবেদন শুনতে এবং সানইয়া শহরের অর্থনৈতিক উন্নয়ন বুঝতে।

চাং সিংশিউয়ে চমকে উঠলেন, নিরুপায় হয়ে শং হংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর বোঝানোর সাহস পেলেন না। শং হংছিং মুখ গোমড়া করে হাতের আঙুলের ডগায় ধরা আঙুরগুলো একে একে পুকুরে ফেলে দিতে লাগলেন, তার ঠোঁট দুটো বেশ উঁচুতে ফুঁং করা, দীর্ঘ পা দুটো দোলাতে দোলাতে শং হানছিংয়ের সামনে বৃত্তাকারে ঘোরাচ্ছিলেন।

"আমি তো বেশ ভালোই আছি, আবার কী হতে পারে?" শুয়ে লি মেই কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত তা ঢাকতে গিয়ে জোরপূর্বক হেসে বললেন।

তা ছাড়া, সুয়ারেজ এবং বায়ার্ন মিউনিখের মধ্যে চোখাচোখি, গ্যারেথ বেল এবং রিয়াল মাদ্রিদের সেই অস্পষ্ট গল্পগুলো—ট্রান্সফার উইন্ডো বন্ধ হওয়ার আগে এ সবই ঘটা সম্ভব।

ইছিং মন বা ধর্মানুষ্ঠানটি হঠাৎ করেই মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল, যার নিচের অংশটি মাটিতে গভীরভাবে গেঁথে গেছে এবং ঠিক সেই বিশাল বলটির সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এই ম্যাচে অবামেয়াংয়ের আতিথ্যপূর্ণ আংশিক ৮০ মিনিটের সেই মোক্ষম আঘাতে আর্সেনাল অত্যন্ত কষ্টে পূর্ণ তিন পয়েন্ট অর্জন করে, আর তাকে অ্যাসিস্ট করেছিলেন কাসোরলা।

কারও পক্ষেই জানা নেই যে জায়গাটি ঠিক কোথায়, জিয়াও শিউয়ের হৃদস্পন্দন হঠাৎ করেই বেড়ে গেল। তবে তার বিশ্বাস, যেহেতু কিংবদন্তি রয়েছে, তবে নিশ্চয়ই কেউ না কেউ কিছু না কিছু খবর জানে। সে এই খবরগুলোর সূত্র ধরেই কোনো না কোনোভাবে轮回圣殿 বা রিইনকারনেশন টেম্পলের অবস্থান খুঁজে বের করতে পারবে।

স্বর্গীয় বিবাহ স্থির করে সম্রাট ও রাজাদের জন্য, আর মানব বিবাহ স্থির করে সাধারণ মানুষের জন্য। যদি বিশৃঙ্খলার কথা বলতে হয়, তবে জিয়াও শিউ তো কেবল দি জুন ভাই এবং ব্যাঙ-রানীকে নিয়ে একটু নাড়াচাড়া করেছে, হিসাব করলে এটি বরং অত্যন্ত সহজ কাজ হিসেবেই গণ্য হবে।

জুও বাওপিং দ্রুত মাথা নেড়ে বললেন, "জুও পরিবারের বাড়ির নিচে প্রাচীন কোনো সমাধি আছে তা নয়, তবে তাদের শূকরের ঘরে কোনো শূকর ছিল না, তাই কবর চোরেরা হয়তো এই জায়গাটি খনন করে পাওয়া কিছু প্রাচীন জিনিসপত্র লুকানোর কাজে ব্যবহার করত।"

কেন কে জানে, ছিন ছিয়ানইউ যেন ওউইয়াং সিউকে চরম অপছন্দ করতেন। তার কথা শুনে তিনি ভীষণভাবে তার দিকে তাকিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। ওউইয়াং সিউ এতে পাত্তা না দিয়ে বিড়বিড় করে কিছু কথা বলে তবেই থামলেন।

যদিও তারা উভয়ই পবিত্র জগতের শক্তিশালী সত্তা, কিন্তু এখানকার তিন圣 বা পবিত্র সত্তা খুব ভালো করেই জানতেন যে聖王 বা পবিত্র রাজাদের পক্ষে তাদের হত্যা করা একটা পিঁপড়ে মারার চেয়েও সহজ। তাই聖王 বা পবিত্র রাজাদের সম্পদ অত্যন্ত ভয়ংকর, এমনকি তাদের কাছে ঐশ্বরিক অস্ত্র থাকাটাও অসম্ভব নয়।

নিং সিউ ছি লিংয়ের হাত থেকে রূপার মুদ্রাটি নিলেন, তারপর হু জিয়ের হাতের তালুতে চাপড় দিয়ে তার হাতটি আবার বন্ধ করে দিলেন।

কিন্তু বিছানায় শুতেই লু শু হঠাৎ করে বুঝতে পারলেন যে কোথাও যেন একটা গণ্ডগোল আছে। এই কাঠের বিছানায় এইমাত্র ইউ ফুয়াওয়ের রেখে যাওয়া শরীরী উষ্ণতা ও সুবাস লেগে আছে, যা লু শুকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলে দিল। তিনি দ্রুত বিছানা ছেড়ে উঠে দরজা খুলে হাওয়া চলাচলের ব্যবস্থা করলেন।

চিয়াং পরিবারের কাকিমা রাজি হলেন, তখন চিয়াং লাওশি ঘর থেকে বের হয়ে দরজার ছিটকানি ভালো করে আটকে দিলেন, এরপর তিনি চিয়াং পরিবারের উঠান পেরিয়ে বাইরে চলে গেলেন।

স্বয়ংক্রিয় সার্চ ইঞ্জিনের সাথে যেন একাত্ম হয়ে, কার্লের মস্তিষ্কে তার নিজের পূর্বশরীর এবং প্রিন্সেস অ্যালিসিয়া কর্তৃক জানা প্রাসঙ্গিক তথ্যগুলো ভেসে উঠল।