প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী সু ইমোর পক্ষে দাঁড়ালেন

রাণীর মুখে উল্লিখিত শহরের পূর্ব দিকের সেই বাড়িটি রাজধানী শহরের অগণিত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, এমনকি রাজপরিবারের সদস্যদের কাছেও অত্যন্ত কাঙ্ক্ষিত একটি সম্পদ। শোনা যায়, একসময় সু-প্রধানমন্ত্রীও একাধিকবার সেই বাড়িটির জন্য আবেদন করেছিলেন, কিন্তু তাকে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

অথচ আজ, রাণী কেবল "যৌতুক হিসেবে দেওয়ার" অজুহাতে অবলীলায় বাড়িটি সু ইমোকে উপহার দিলেন।

সু ইমো শান্তভাবে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল: "ইমো রাণী মায়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।"

রাণী হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, মুখে প্রশন্ন হাসি ফুটিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "ভালো! খুব ভালো! সত্যিই আমার যোগ্য পুত্রবধূ! ঝাও ইঙের উপযুক্ত কন্যা!"

রাণীর এমন উচ্চকণ্ঠ শুনে মু চেংশুয়ান ও লিং মোচেন মৃদু কেশে তাকে সাবধান করে দিলেন, যেন রাজকীয় আসনে বসে থাকা এই উচ্ছ্বসিত নারীকে একটু সংবরণ করা যায়।

মু চেংশুয়ান কোমল কণ্ঠে মনে করিয়ে দিলেন, "মা, এই মেয়েটি তো মোচেনের বাগদত্তা, আপনার পুত্রবধূ নয়।"

রাণী তখনই বুঝতে পারলেন তিনি কিছুটা অসংলগ্ন আচরণ করে ফেলেছেন। নিজের ভাবগাম্ভীর্য ফিরিয়ে এনে তিনি ব্যাখ্যা করলেন, "আমি আর সম্রাট তো মোচেনকে আমাদের সন্তানের মতোই দেখি, তাহলে ইয়ে পরিবারের এই মেয়েটিকে পুত্রবধূ বললে কী দোষ?"

দোষ? কার সাহস আছে দোষ ধরার?

এই রাণীর কথা সম্রাটের ফরমানের চেয়েও শক্তিশালী। রাণী যদি কাউকে ভালো বলেন, তবে সে দুর্নীতিবাজ বা স্বার্থপর হলেও সে সৎ পাত্র! আর রাণী যদি কাউকে অপছন্দ করেন, তবে সে যুদ্ধজয়ের বীর হলেও সম্রাটের চোখের বালি হতে বাধ্য।

তার মুখে "ইয়ে পরিবারের মেয়ে" সম্বোধনটিই বলে দেয় যে, তিনি যা করছেন তা কেবল ইয়ে পরিবারের খাতিরে, সু পরিবারের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। আর তার আসল পরিচয় যে বেরিয়ে আসবে, তা কেবল সময়ের অপেক্ষা।

মু চেংশুয়ান ভেবেছিলেন, যিনি সচরাচর মানুষের সাথে মিশতে পছন্দ করেন না, সেই রাণী এই মেয়েটিকে এত পছন্দ করবেন তা তার কল্পনাতীত। তবে নিজের কথা চিন্তা করে দেখলেন, তিনিও তো প্রথম দেখাতেই মেয়েটিকে পছন্দ করেছিলেন, তাই মোচেনের এই আসক্তি অমূলক নয়।

অন্যান্য উচ্চবংশীয় নারীদের চেয়ে তার মধ্যে সাহসিকতাও অনেক বেশি।

কথোপকথনের মাঝেই রাণী তার রক্ষীদের ইশারা করলেন। তারা কালো আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তিকে টেনে হিঁচড়ে ভেতরে নিয়ে এল। লোকটির হাঁটু পুরোপুরি চূর্ণ হয়ে রক্তে ভিজে গিয়েছিল, কাপড়ের টুকরো মাংসের সাথে মিশে ছিল।

"এই লোকটিকে কি তুমি চেনো?"

সু ইমো হলঘরে বন্দি লোকটির দিকে তাকাল। সে খেয়াল করেনি যে গুই ইয়ানতিং ততক্ষণ ধরে সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। মেঝেতে পড়ে থাকা সেগুলো কি টাইলসের টুকরো? মনে হচ্ছে তার হাঁটু দুটো না ভাঙলেও অন্তত মাসখানেক বিছানায় পড়ে থাকতে হবে।

"রাণী মা, আমি একে চিনি। সে আমার নানা মহাশয়ের অধীনে থাকা এক সেনাপতির পুত্র, আর আমার সৎ বোন সু মিয়াও ইনের অনুরাগী, গুই ইয়ানতিং।" সু ইমো চোখ সরিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিল।

রাণী যখন শুনলেন যে এই ব্যক্তি গুই ইয়ানতিং, তখন তিনি সব বুঝে ফেললেন। এক তুচ্ছ তাচ্ছিল্যের স্বরে বললেন, "গুই পরিবার, বেশ ভালো!" এরপর দীর্ঘ পোশাক টেনে সু ইমোকে সঙ্গে নিয়ে তিনি সিংহাসন থেকে নেমে গুই ইয়ানতিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথায় কুঁকড়ে যাওয়া লোকটির দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "এই পৃথিবীতে আমার মানুষকে অপমান করার সাহস কারো নেই, তুমিই প্রথম। আমি জানি, সু পরিবারের সেই বৃদ্ধ আর তোমার মা তোমাকে ইমোর সাথে বিয়ে দিতে চেয়েছিল। যদিও তা ছিল তাদের নিজস্ব কল্পনা। কিন্তু তুমি সাহস করে অন্যদের সাথে হাত মিলিয়ে ইওংনিং কাউন্টেসকে নেশা করিয়ে পতিতাালয়ে ফেলার চেষ্টা করেছ! তোমার সাহস তো কম নয়!"

গুই ইয়ানতিং ফিনিক্স প্রাসাদের অন্ধকার কুঠুরির যন্ত্রণায় আগে থেকেই ভয়ে কুঁকড়ে ছিল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, স্বর্ণালী এই প্রাসাদের ভেতরে সামরিক কারাগারের চেয়েও ভয়াবহ কোনো জায়গা থাকতে পারে। সে রাণীকে খুব কমই দেখেছে, এমনকি রাষ্ট্রীয় উৎসবেও কেবল দূর থেকে এক ঝলক। গুজব ছিল, রাণী সম্রাটের স্নেহ থেকে বঞ্চিত, কিন্তু আজ যা দেখল... সম্রাটের সাথে দেখা করা যতটা কঠিন, রাণীর ক্রোধের মুখোমুখি হওয়া তার চেয়েও ভয়াবহ।

গুই ইয়ানতিংয়ের সারা শরীর ভয়ে হিম হয়ে এল, গলা দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না।

সে সোজা হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। সে ভাবেনি যে বিষয়টি সম্রাট ও রাণীর কানে পৌঁছাবে। যদি কেবল সু ইমো থাকত, তবে সে সু মিয়াও ইনের মাধ্যমে রটিয়ে দিতে পারত যে সু ইমো চরিত্রহীন, এতে তার মায়ের মনে সু ইমোর প্রতি ঘৃণা জন্মাত। কিন্তু এখন এই হলঘরে যারা উপস্থিত, তাদের কারো বিরুদ্ধে যাওয়ার ক্ষমতা কি তার বা গুই পরিবারের আছে?

"গুই ইয়ানতিং," রাণীর শীতল কণ্ঠ আবারও তার কানে এল: "আমি ভেবেছিলাম তোমার বাবা যেহেতু জেনারেল ইয়ে-র অধীনে কাজ করতেন, তাই তোমাকে ক্ষমা করে দেব। কিন্তু তুমি শুধু আমার অনুগ্রহের মর্যাদা রাখলে না, বরং আমার চোখের সামনে আমার পুত্রবধূর অপমান করলে। তুমি কি ভেবেছ আমি এতটাই দুর্বল?"

তিনি আরও বললেন, "আমি সম্রাটের সাথে বিষয়টি নিয়ে কথা বলব। আর ইমো যার কথা বলল, সেই সু মিয়াও ইন, নাকি সে丞相ের কন্যা এবং রাজধানীর প্রথম প্রতিভাধরী নারী? তবে আমি আদেশ দিচ্ছি, বিশ বছর বয়স পর্যন্ত সে প্রাসাদে পা রাখতে পারবে না।"

একটি মাত্র বাক্যেই সু মিয়াও ইন এবং তার বাবা সু কিয়ানঝির সব স্বপ্ন ধুলোয় মিশিয়ে দিলেন রাণী।

তবে সু মিয়াও ইন প্রাসাদে যেতে পারবে না শুনে গুই ইয়ানতিং খুব একটা বিচলিত হলো না, বরং সে খুশিই হলো যে এখন সে মিয়াও ইনের পাশে বেশি সময় কাটাতে পারবে। তাদের বিয়ের পর তার বাগদত্তা প্রাসাদে না গেলেই বরং ভালো।

রাণী স্পষ্টতই সু ইমোকে সমর্থন জোগাচ্ছিলেন। তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে শীতল হাসি হাসলেন এবং পাশে থাকা দাসীকে বললেন, "আমার নামে ফরমান তৈরি করো, ফিনিক্স সিল নিয়ে এসো। ইমো, শুয়ান আর মোচেনকে সঙ্গে নিয়ে আমার পক্ষ থেকে ঘোষণা করো।"

দাসী আদেশ পালন করতে চলে গেল। ফিনিক্স প্রাসাদের রক্ষীরা গুই ইয়ানতিংকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

আবারও হলঘরে কেবল কজনই রইল। সু ইমো লিং মোচেনের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। লিং মোচেন কিছুটা স্বস্তি বোধ করে রাণীকে বললেন, "রাণী মা, আমি তো বলেছিলাম লোকটিকে সম্রাটের হাতে তুলে দিতে, আপনি তাকে নিজের প্রাসাদে কেন আটকে রাখলেন? যদি সে সুযোগ বুঝে আপনাকে আক্রমণ করত, তবে সম্রাট কি আমাকে আর পঞ্চম ভাইকে গাছে ঝুলিয়ে চাবকাতেন না?"

রাণী হাসিমুখে তার কাছে এসে লিং মোচেনের গাল টিপে দিলেন। এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই কঠোর রাণী যেন অন্য মানুষ হয়ে গেলেন: "শহরের গুজবগুলো কি সামলেছ?"

লিং মোচেন মাথা নাড়ল এবং সু ইমোকে বাহুবন্দি করল।

সু ইমো লজ্জায় লাল হয়ে তাকে সরিয়ে দিয়ে দূরে গিয়ে দাঁড়াল এবং মাথা নিচু করে রইল।

"সত্যিই জানি না ওই মানুষগুলোর এত সাহস কীভাবে হয়! স্পষ্টত সম্রাট আর রাণী আমার স্ত্রীকে ডেকেছিলেন, আর তারা রটিয়ে দিল যে সে পতিতাালয়ে গিয়ে মর্যাদা হারিয়েছে।"

রাণী মুখ গম্ভীর করলেন: "যারা এই গুজব ছড়িয়েছে, তাদের বাঁচিয়ে রাখা মানেই ভবিষ্যতে বিপদ ডেকে আনা।"

"ঠিক বলেছেন," লিং মোচেন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, "তবে এখনই ব্যবস্থা নেওয়া যাবে না, কারণ বড় মাছ ধরার জন্য টোপের প্রয়োজন।"

পাশে থাকা মু চেংশুয়ান মৃদু স্বরে মনে করিয়ে দিলেন, "মা, আজই মোচেনের উচিত ইমোকে সু পরিবারে পৌঁছে দেওয়া। তা না হলে সু পরিবার না খুঁজলেও, বৃদ্ধ জেনারেল ইয়ে হয়তো সরাসরি প্রাসাদে চলে আসবেন।"

রাণী সম্মতি দিলেন: "ঠিক বলেছ, তুমি আর মোচেন ওকে প্রাসাদের বাইরে পৌঁছে দাও।"

তিনি হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, সু ইমোর জন্য তৈরি করা উপহারগুলো যেন প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়। তিনি বললেন, "রাজধানীর সবাই দেখুক, সু পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা কোথা থেকে ফিরছে আর কীভাবে ফিরছে।"

সু ইমো কৃতজ্ঞতা জানাল।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সে পাশে থাকা লিং মোচেনকে খোঁচা দিয়ে মাথা উঁচু করে জিজ্ঞেস করল, "লিং মোচেন, সম্রাট আর রাণী তোমার সাথে পঞ্চম ভাইয়ের মতো কেন কথা বলেন? তুমি কি সত্যিই সেই মৃত যুবরাজের মতো দেখতে বলে এমনটা? তুমি কি সেই স্বল্পায়ু যুবরাজ নও?"

সে শুনেছিল, যুবরাজ ছোটবেলা থেকেই সম্রাট ও রাজমাতার খুব আদরের ছিল। আদর পেলে বোধহয় এমনই হয়, তাই না?

সে লোকটির মুখের মুখোশের দিকে তাকাল, কৌতূহল বাড়ল। সে হাত বাড়িয়ে মুখোশ খুলতে চাইল, কিন্তু সে বাধা পেল।

"তোমার মুখটা একবার দেখতে দাও। সম্রাট বলেছিলেন, আমার বাগদত্তা হিসেবে আমি পঞ্চম ভাই আর তোমার মধ্যে কাউকে বেছে নিতে পারি। আমি রূপ দেখেই পছন্দ করতে চাই।" সু ইমো তার চেয়ে এক মাথা লম্বা লিং মোচেনের দিকে তাকিয়ে হাসল। "আমার মনে হচ্ছে এখন আমি পঞ্চম ভাইকেই বেশি পছন্দ করছি—"

সু ইমোর মুখে নিজেকে বাগদত্তা হিসেবে বেছে নেওয়ার কথা শুনে মু চেংশুয়ান চমকে গেলেন। পাশে থাকা লিং মোচেনের সতর্ক দৃষ্টি দেখে তিনি তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে অস্বস্তির সাথে বললেন:

"মোচেন, আমি ওকে কেবল ছোট বোনের মতো দেখি, ভুল বুঝো না।"

এরপর তিনি সু ইমোকে নিচু কণ্ঠে বললেন:
"বোন, এসব কথা আর বলো না, মোচেন একবার রেগে গেলে তাকে কেউ আটকাতে পারবে না।"

"ঠিক আছে—" লিং মোচেনও আর বিষয়টি বাড়াতে চাইল না। সে বিরক্তির সাথে হাত নেড়ে চাকরদের নির্দেশ দিল: "রাণী মা ইমোর জন্য যা দিয়েছেন সেগুলো গাড়িতে তোলো। আর ওই লোকটিকে একটা দরজার কাঠামোর সাথে বেঁধে ঘোড়ার গাড়ির পেছনে টেনে নিয়ে চলো।"

লিং মোচেন যে সু পরিবারে খুব নিরিবিলি যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, তা আর হলো না।

রাজপ্রাসাদ থেকে সরাসরি সু পরিবারে যাওয়ার পথে সম্রাটের金吾卫 (জিনউই), ইস্ট ব্যুরোর রক্ষী এবং পঞ্চম রাজপুত্রের রক্ষীরা সঙ্গে ছিল। রাণীর দেওয়া উপহারের চারটি গাড়ি প্রধান গাড়ির পেছনে সারিবদ্ধভাবে চলল। পথে মানুষ সরে গিয়ে জায়গা করে দিল, আর অগণিত মানুষ কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাল।

রাজধানীতে সু পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যার পতিতাালয়ে মর্যাদা হারানোর সেই গুজব লিং মোচেন ও মু চেংশুয়ানের লোকেরা পুরোপুরি থামিয়ে দিয়েছে। এখন মানুষের মুখে মুখে কেবল একটিই গল্প—সম্রাট ও রাণী দীর্ঘদিন ইওংনিং কাউন্টেসকে না দেখে তাকে প্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছিলেন।

মানুষ এখন বুঝতে পেরেছে, রাণী স্বয়ং সু পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাকে ডেকেছিলেন, কোনো মেয়ে হারিয়ে যায়নি।

রাজধানীর এই খবর সু পরিবারেও পৌঁছে গেল। ইউ রাও ছাড়া বাড়ির সবাই বিষয়টি নিয়ে খুব সতর্ক, কেউ চিন্তিত, কেউ আবার অন্যের দুর্গতি দেখে মনে মনে আনন্দিত।

চিন্তিত যারা, তারা ভাবছে রাজপরিবার হয়তো সু পরিবারকে তাদের সন্তানদের শিক্ষা দিতে অবহেলার দায়ে অভিযুক্ত করবে। আর সু মিয়াও ইন ও সু丞相 (প্রধানমন্ত্রী) আনন্দিত, কারণ তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ীই সব এগোচ্ছে।

গাড়ির ভেতরে আগুনের পাশে বসে সু ইমো পর্দার এক কোণ সরিয়ে বাইরের লোকগুলোর দিকে তাকাল। তার মুখে একটা শীতল হাসি ফুটে উঠল:

"মনে হচ্ছে আমার বাবা আর সৎ বোন আমার বিরুদ্ধে সেই নোংরা গল্পটা ছড়িয়ে দিয়েছে। এখন সবাই জানে আমি নাকি কারো দ্বারা অপদার্থ হয়েছি। এমনকি লোকে বলছে, আমি নাকি অন্য কারো অজাত সন্তানের মা হতে চলেছি।"

"তরমুজ খাও, মন শান্ত হবে, রাগ কমবে।" লিং মোচেন তার দিকে ফলের পাত্রটি এগিয়ে দিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

"অজাত সন্তান? তোমার বিষের প্রতিষেধক তো আমিই, সেই হিসেবে এই সন্তান তো আমারও?"

"কিন্তু তারা তো সত্যটা জানে না, তাই না?"