প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: পূর্ব প্রাসাদে বসবাস

সুই ইউইয়ানের চেহারা কেমন, তা জানা কঠিন; কারণ অধিকাংশ সময় সে প্রতিপক্ষদের কাউকেই জীবিত রাখে না। কখনও আবার যারা তার চেহারা দেখেছে, তাদের সবার স্মৃতি মুছে দেয়, অথবা এমন অভিশাপ দেয় যাতে তারা তার কথা বাইরে ফাঁস করতে না পারে।

কারণ, নেকড়ে-দানবরাজ পরিস্থিতির গুরুত্ব ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করতে পারে—লাভের লোভে চোখ লাল হয়ে যাওয়া কিছু মানুষের চেয়েও সে অনেক বিচক্ষণ। সর্বোপরি, কামনার মধ্যে থেকেও পরিষ্কারভাবে চিন্তা করে সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত নেওয়া সবার পক্ষে সম্ভব নয়।

লং ইউএন হুনহুনের পাশে থাকা লু ইয়োউয়ের দিকে তাকাল। তার শিং ইতিমধ্যেই বেশ লম্বা হয়েছে। নিশ্চয়ই হরিণগোষ্ঠীর গুরুত্বপূর্ণ কোনো ব্যক্তি সে; তাহলে এখানে কেন?

লি জিতিং অসহায়ভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। অকারণেই তার বুকের ভেতর হঠাৎ ধক করে উঠল। তার চোখে বিয়ে করতে না পারা, পড়াশোনা শেষ করতে না পারার চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ।

উ জিয়াং একটি বড় শপিং মলে গিয়ে কিছু জিনিসপত্র কিনল। তারপর তিনটি ঠাসা ট্রলি ঠেলে বিল মেটানোর জন্য এগিয়ে গেল।

“মহাপূজারি, ব্যাপারটা বোধহয়…” তৃতীয় পূজারি লিউ শুইইনের কানে নিচু স্বরে বলল, ইঙ্গিত দিল যে বিষয়টি আর এগিয়ে না নেওয়াই ভালো।

প্রথমে ভেবেছিল, এই জীবন বোধহয় এখানেই শেষ। কিন্তু পরে বুঝল, সে শুধু ধ্বংস হয়েই যায়নি, বরং আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালীও হয়ে উঠেছে!

“তাহলে ব্যাপারটা এমন!” ছেং ইয়াওজিন এবার নিশ্চিন্ত হলো।看来 সেই বুড়ো ঝৌ লাওফাং বয়স্কা মায়ের প্রসবের সময় দুর্ঘটনায় পড়া মানুষের মতো অসতর্ক হয়ে নর্দমায় উল্টে পড়েছিল; তাই বন্দি হয়েছে। এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র নেই।

বাড়ি ফিরে সবকিছু বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। মায়ের কান্না, গালাগাল; শিয়া ইয়ান একটানা ধূমপান করে চলেছে; আর আমি যে কোনো মুহূর্তে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি।

তারা ফিরে গিয়ে একটি সভা করবে, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে তা নিয়ে আলোচনা করবে। বিশেষ করে নিজেদের গোষ্ঠীর লোকজনকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে হবে—এই সংকটময় সময়ে কোনোভাবেই যেন ঝামেলা না বাধায়।

লি রু অত্যন্ত উজ্জ্বল হেসে বলল, “মন্ত্রী আপনার আদেশ পালন করবে!” এই বলে সে ঘর থেকে বেরিয়ে নিজের কাজে চলে গেল।

“সেটাও ঠিক!” লি ঝং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। জিন পরিবারের কাছে গিয়ে দাপট দেখিয়ে লুট করে প্রবাহরঙা তরবারি ছিনিয়ে নিতে তার আপত্তি নেই। কিন্তু যদি কঠিন লড়াইয়ের পর সেই宝物 হাতে পেতে হয়, তবে লি ঝং মোটেই রাজি নয়। তাছাড়া কঠিন লড়াইয়ের প্রয়োজন হলে জিন পরিবারও তরবারিটি সহজে তুলে দেবে না।

“ছিঃ ছিঃ ছিঃ…” খং শুয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই তার শরীর থেকে অসংখ্য আগুনের রেখা ছুটে বেরোল। সেগুলো যেন নক্ষত্রপতনের মতো বাঁশবনের মধ্যে পড়তেই আকাশছোঁয়া অগ্নিকাণ্ড শুরু হলো। আগুনের শিখা দুলতে দুলতে সোজা আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল।

ধাম! মিয়াও রেনফেং সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল, তার চেতনার কেন্দ্রে প্রচণ্ড আঘাত লেগেছে। সে আর্তনাদ করে উঠল, শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে দ্রুত নিচে পড়তে লাগল। পথে শরীরটি বারবার আড়াআড়ি দণ্ডের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে একের পর এক বিকট শব্দ তুলল।

সেই অন্ধকার ছিল নিঃশব্দ ও ধীরগতির, তবু জি মু স্বভাবজাত প্রবৃত্তিতে প্রাণঘাতী বিপদ টের পেল। বিদ্যুৎস্পৃষ্ট মানুষের মতো সে হাত ছেড়ে দিল এবং তড়িঘড়ি পেছনে সরে গেল।

অনেকেই সেখানে গিয়ে খোঁজ নেওয়ার সাহস করেনি। তবে কয়েকজন সাহসী ও প্রবল কৌতূহলী মানুষ শক্তির তরঙ্গের উৎসস্থলে এসে পৌঁছাল।

জমে থাকা পানির মধ্যে এক বিশাল দেহ একাকী পড়ে ছিল। টিপটিপ বৃষ্টির ফোঁটা তার শরীরে আঘাত করছিল। মনে হচ্ছিল, জন্মের পর থেকেই সে সেখানে শুয়ে আছে, কখনও একচুলও নড়েনি।

সোং পিং’আন প্রথমে কেবল ঘুমের ভান করেছিল। ভেবেছিল, এই সময়টা কেটে গেলে আবার উঠে সাধনা করবে। কিন্তু অনেকক্ষণ পর সত্যিই তার ঘুম এসে গেল।

সাদা ছায়াটি ধীরে ধীরে কাছে আসতেই দেখা গেল, সেটি আসলে এক মায়াবী, আদুরে সাদা-পালকের পেঁচা। এ-ই ছিল লিন ইয়ৌঝির দূত।

সামরিক সাধনালয় আসন-সংগ্রামের জন্য যে বিশাল এলাকা নির্ধারণ করেছিল, তা দেখলেই বোঝা যায়—লু ছিমিং তাদের সবার সঙ্গে একই অঞ্চলে থেকেও পুরো দুই দিন পর প্রথমবার তাদের মুখোমুখি হয়েছিল।

দুজন তুষারপর্বতের গভীরে এগিয়ে চলল। চারপাশ ইতিমধ্যেই শুভ্র তুষারে ঢেকে গেছে; চোখে পড়ার মতো সবকিছুই সাদা। কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব দেখা যাচ্ছিল না, এমনকি গাছপালাও তুষারের নিচে চাপা পড়ে শুধু মাথার সামান্য অংশ বের করে রেখেছিল।

যদি একের বিরুদ্ধে এক লড়াই হয়, তবে গুপ্তকক্ষের বিচারকের ক্ষমতা একেবারেই নিষ্প্রয়োজন। কিন্তু দলগত যুদ্ধে সেটিই হয়ে ওঠে দেবতুল্য এক দক্ষতা।

প্রচণ্ড ভূকম্পন শুরু হলে ছিতোর সমস্ত মনোযোগ ছিল বিপদ এড়ানোর দিকে। ফলে বাইরের পরিস্থিতি অনুভব করার মতো মনোযোগ তার ছিল না। তবু সেই শিহরণ জাগানো শক্তিশালী আভাটির অবশিষ্ট প্রভাব সে মোটামুটি টের পাচ্ছিল।

বাকিরা যখন শুনল, সেখানে এমন সত্তাও রয়েছে যার শক্তি আত্মসংযোজন পর্যায়ের সাধকের সমতুল্য, তখন সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাদের দলের শক্তি সীমিত; আত্মসংযোজন পর্যায়ের একজনই তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে।

এতে সবাই আতঙ্কিত ও স্তম্ভিত হওয়ার পাশাপাশি গভীর সংশয়েও পড়ল। স্বর্গসম্রাট-পর্যায়ের এক শক্তিশালী যোদ্ধা থাকা সত্ত্বেও সত্য-ফিনিক্স গোষ্ঠী কীভাবে এত অখ্যাত এবং এমন নিম্নপ্রোফাইলে থাকতে পারে?

দক্ষতা শেষ হওয়ার পর সোনালি নখর দ্রুত সবাইকে আঁকড়ে ধরল। উষ্ণ এক অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু কোনো অস্বস্তি সৃষ্টি হলো না। এরপর সোনালি আলো পুরো ভূগর্ভস্থ কক্ষজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, যেন ঘরটি সোনালি রঙ দিয়ে রাঙানো হয়েছে। একই দৃশ্য তখন টেলিভিশনের পর্দাতেও দেখা গেল—আগের বর্ণিল মঞ্চটি সম্পূর্ণ সোনালি হয়ে উঠেছে।

গুহার ভেতর থেকে রক্তের কটু গন্ধ ভেসে আসছিল। সেই সঙ্গে বরফশীতল এক হাওয়া ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে মুখে আঘাত করছিল।

কথাটি শুনে লু কুন সোনালি চোখে সেই বয়স্কদর্শন মধ্যবয়স্ক পুরুষ, শুয়ান ছেংজিকে, ভালো করে দেখল। ঠিক তখনই সে দেখতে পেল, শুয়ান ছেংজি ঘুরে তার দিকেই তাকিয়েছে। লু কুন তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে ফেলল।

গুহার মতো এত সংকীর্ণ জায়গা এই মৃতদেহ-নিয়ন্ত্রকদের জন্য অত্যন্ত সুবিধাজনক। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের প্রতিপক্ষ ছিল নিকটসংঘর্ষে ভীষণ শক্তিশালী লু কুন। এই সংকীর্ণ পরিবেশই তাকে দেহসাধকের যুদ্ধক্ষমতা চূড়ান্তভাবে প্রকাশের সুযোগ করে দিল।

সে কথা শেষ করতেই ট্যাক্সির দরজা খুলে গেল। ভেতরে ঢুকল আরেকটি রোবট। তবে এই রোবটটির অবস্থা বেশ খারাপ—তার শরীর থেকে এখনও বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ বেরোচ্ছিল, যেন যে কোনো মুহূর্তে নষ্ট হয়ে যেতে পারে।

রন্ধন-দেবতার নবম স্তরের স্যুপ যতই শক্তিশালী হোক, শেষ পর্যন্ত তা কেবল বাহ্যিক শক্তির সহায়তা। এর প্রভাবও সীমিত সময়ের। তাই নিজে যদি শক্তিশালী নক্ষত্রসাধক হয়ে উঠতে পারত, তার চেয়ে ভালো আর কিছু হতো না।

এরপর তিয়ানগৌ দুই পায়ে জোরে লাথি মেরে বিদেশি সাধককে আঁকড়ে ধরে দশ মিটারেরও বেশি উঁচুতে লাফ দিল। তারপর দুই বাহু গোল করে ঘুরিয়ে বিদেশি সাধককে সোজা মাটিতে আছড়ে ফেলল।

“বেশ তো, ইয়ে শিনান! এত হিসেব করে আগে থেকেই লোক পাঠিয়ে এখানে ওত পেতে রেখেছিলে?” ইয়াং তিয়ানইয়া দাঁত চেপে বলল। তারা যদি পাতাললোকের শাখা-প্রাসাদে পৌঁছাতে না পারে, তবে ইয়াং পরিবারের শেষ আশাটুকুও নিভে যাবে। এমন অবস্থায় সে কীভাবে ঘৃণায় জ্বলবে না?

বিষ-সজ্জাকারী অত্যন্ত বিরল; বিষ-পরিশোধনকারীদের চেয়েও তাদের সংখ্যা কম। তাদের বিরলতার স্তর কাঠ-গুণসম্পন্ন বিষ-পরিশোধনকারীর সমতুল্য।

সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পরিশোধনপ্রক্রিয়াটি প্রত্যক্ষ করেছিল। বাঘদাঁত-ছোট্ট মেয়েটির প্রায় অতুলনীয় কীট-পরিশোধন কৌশলে সে সম্পূর্ণ মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল। কীট-দেবতা সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকারের প্রতি তার আকাঙ্ক্ষাও আরও গভীর হয়েছিল।

ঝু হুয়াং ভাবতেই পারেনি, এত সহজে কীটসম্রাটকে রাজি করানো যাবে। সে হো হো করে হেসে উঠল। তার হাতে থাকা বিষকীট লাফিয়ে উঠে গু ছিংয়ের দুই চোখের দিকে আক্রমণ করল। এখনকার গু ছিং যেন চোখ খোলা অন্ধ; হারিয়ে যাওয়া অন্তর্দৃষ্টির ওপর নির্ভর করে সে এই গোপন আক্রমণ এড়াতে পারবে না।