৫১তম অধ্যায়: উৎসাহী ব্যবসায়ীরা
“পার্ক রোডে গিয়ে তুমি শুয়োর চরানোর ব্যবস্থা কর, তাও আমাকে জানানোর প্রয়োজন বোধ করোনি!”
লু মাসির এই কথাটি ছিল বজ্রাহতের মতো স্পষ্ট ও জোরালো। আজ পর্যন্ত কোনো মেয়ের হাত পর্যন্ত না ধরা রান ছিং কথাটি শুনে এমন তাজ্জব বনে গেল যে, সে কিছুক্ষণের জন্য ভাবল সে বুঝি ভুল শুনেছে।
লু মাসি সত্যিই এক ভয়ঙ্করী মহিলা!
তাছাড়া, রান ছিংয়ের বাবাকে নিয়ে ব্যঙ্গ করার একটি সুযোগও তিনি হাতছাড়া করেন না।
রান ছিং একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল।
প্রশ্নটি করার সময়ই সে আন্দাজ করতে পেরেছিল যে, লু মাসি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে তাকে একচোট শুনিয়ে দেবেন।
আজ ঠিক সেটাই ঘটল।
লু মাসি আসলেই— উফ...
রান ছিং লজ্জায় মাথা নিচু করে রইল, একটি কথাও বলার সাহস পেল না পাছে লু মাসির মুখ থেকে আরও ভয়ানক কোনো কথা বেরিয়ে আসে।
মাথা গুটিয়ে সে লু মাসির পিছু পিছু পাইন বনের বাইরে চলে এল। দেখল, কিছুক্ষণ আগে যে পতিত জমিটি পার হয়ে এসেছিল, সেখানে সত্যিই একমুঠো পোড়া ছাই পড়ে আছে।
এটি সেই মৃতদেহ, যা লি হং ইয়ে পুড়িয়ে দিয়েছিল। লু মাসি যেমন বলেছিলেন, পুরো শরীরটাই পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, কেবল একমুঠো ছাই বাকি রয়েছে।
দাহকার্য সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ধারণা না থাকা কোনো মানুষও যদি এই একমুঠো ছাই দেখে, তবে সেও বুঝতে পারবে যে মৃতদেহটির মধ্যে কোনো রহস্য রয়েছে।
রান ছিং ছাইয়ের স্তূপটির পাশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, তারপর নীরবে উঠে লু মাসির পেছনে চলতে লাগল।
ছোট তুলা তার পাশেই ছিল, মাঝে মাঝে সে তার মাথা দিয়ে রান ছিংয়ের পায়ে ঘষা দিচ্ছিল।
রান ছিংকে অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসতে দেখে সে খুব খুশি হয়েছিল, পেছন দিকে তার লেজটি আনন্দের সাথে দুলছিল।
রান ছিংও হাত বাড়িয়ে ছোট তুলার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
সে লু মাসির সাথে এবড়োখেবড়ো ও অন্ধকার পাহাড়ের পথ ধরে যেদিক দিয়ে এসেছিল, সেদিক দিয়েই ফিরতে লাগল।
আসার সময়ের চেয়ে ফেরার পথটি অনেক সহজ মনে হচ্ছিল, আর সময়ও কম লাগছিল বলে মনে হলো।
লু মাসির দেওয়া নানা নির্দেশনা ও উপদেশ শুনতে শুনতে খুব শীঘ্রই রান ছিং ও লু মাসি অন্ধকার পাহাড়ের বন ও শ্মশান পার হয়ে আবার মূল সড়কে ফিরে এল।
বালু ও মাটি দিয়ে তৈরি মেই হুয়া শান প্রাদেশিক সড়কে এই সময়ে কোনো গাড়ির দেখা মিলছিল না।
অন্ধকার পাহাড়ের ওপর থেকে দূরদূরান্তের শহরের সীমানার আলো দেখা যাচ্ছিল।
কিন্তু এবার লু মাসি আর রান ছিংয়ের সাথে একই পথে গেলেন না।
দুজনে পাহাড়ের নিচের রাস্তার মোড়ে পৌঁছানোর পর লু মাসি রান ছিংয়ের কাছ থেকে আলাদা হয়ে গেলেন।
“ছোট তুলা আগামী কয়েকদিন রাতে তোমার ওখানে পাহারাদারি করতে যাবে। ওর খাবারের জন্য ভাবতে হবে না, সে নিজের খাবার নিজেই জোগাড় করে নেবে।”
লু মাসি রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে পিঠে ছোট কাঠের বাক্স, হাতে খালি বাঁশের ঝুড়ি এবং একটি ব্যাগ নিয়ে রান ছিংকে বললেন, “আমার এই কদিন খুব ব্যস্ততা, ওর দেখাশোনা করার সময় পাব না। ও তোমার কাছেই থাক, মাঝরাতে যদি কোনো অশুভ শক্তি তোমার কাছে আসে, তবে ও তোমাকে ডেকে তুলতে পারবে।”
অন্ধকারের মধ্যে লু মাসি সত্যিই একা চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং বছরের পর বছর ধরে পুষে রাখা কুকুরটিকে রান ছিংয়ের কাছে রেখে দিলেন।
এই ব্যবস্থা শুনে রান ছিং একটু থমকে গেল এবং অবচেতনভাবেই অনুভব করল যে এতে কিছু একটা গড়মিল আছে।
এখন তো তার জৌ ইন মানুষের ক্ষমতা এসে গেছে, নুয়া নাটকের মুখোশটি বের করলেই সাধারণ কোনো অশুভ আত্মা ধারেকাছে ঘেঁষতে পারে না।
এমনকি সেই অদ্ভুত বুড়ো ভূতটাকেও তো শায়েস্তা করা হয়েছে... এরপর আর কি কোনো অশুভ শক্তি তার কাছে আসবে?
রান ছিং একটু ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, “লু মাসি, ওই বুড়ো ভূতটা কোথা থেকে এসেছে, আপনি কি তা জানতে পেরেছেন?”
তবে কি সেই বুড়ো ভূতটি সত্যিই রান বংশের কোনো পূর্বপুরুষের শত্রুর পাঠানো? ভবিষ্যতে কি সে আরও ক্ষতিকর ভূত পাঠিয়ে রান ছিংকে ক্ষতি করার চেষ্টা করবে?
লু মাসি তাকে এক ধমক দিয়ে বললেন, “এত জলদি কীভাবে জানব? তোর মতো এত ভীরু একটা ছেলে, সত্যি সত্যিই ভয় পাস নাকি কেউ তোকে ক্ষতি করবে?”
“তাহলে তো তোর এই মেছো কুকুরটি আরও বেশি দরকার। ও যেহেতু তোর সাথে থাকতে বেশ ভালোবাসে, তোরা দুজনে বেশ মানিয়ে নিতে পারব।”
লু মাসি ঠেস দিয়ে হেসে বললেন, “যদিও তোর ওই মেয়ের সমকক্ষ নয়, তবুও কাজ চালিয়ে নিতে পারবি, তাছাড়া এ তো আর কেউ জানে না।”
লু মাসির কথা শুনে রান ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; মধ্যবয়সী মহিলার এই ধরনের রূঢ় ও অশ্লীল কথা সে আর সহ্য করতে পারল না।
যে ছেলেটি আজ পর্যন্ত কোনো মেয়ের হাত পর্যন্ত ধরেনি, তার কাছে এই কথাগুলোর আঘাত ছিল অনেক বেশি।
লু মাসি বলতে পেরেছেন, কিন্তু তার শোনার সাহস ছিল না।
রান ছিংয়ের মনে তখনও কিছু প্রশ্ন ছিল, তার মনে হচ্ছিল ছোট তুলাকে লু মাসিরই বেশি প্রয়োজন।
বিশেষ করে সকালে যখন সে লু মাসির বাড়ি গিয়েছিল, তখন দেখেছিল লু মাসির বাড়ির সামনে সব এলোমেলো হয়ে আছে, মনে হচ্ছিল গত রাতে লু মাসি প্রচুর ধূপের ছাই ব্যবহার করেছেন এবং অনেকগুলো লাল সুতোর পুতুল নষ্ট হয়েছে...
কিন্তু এখন লু মাসির এমন কটু ও ব্যঙ্গাত্মক কথা শুনে রান ছিং সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে ফেলল, একটি কথাও আর বলার সাহস পেল না।
সে নীরবে লু মাসির চলে যাওয়ার পিছুটান দেখল, দেখতে দেখতে লু মাসির অবয়ব অন্ধকার পাহাড়ি রাস্তায় হারিয়ে গেল।
শেষ পর্যন্ত রান ছিং একা একা আনন্দিত ছোট তুলাকে সাথে নিয়ে ছিং ইউয়ান রোডের বস্তি এলাকার দিকে রওনা দিল।
ফিরে যাওয়ার পথটি একদম নির্বিঘ্ন ছিল, কোনো ঘটনাই ঘটেনি।
অন্ধকার রাতের গভীরে টর্চলাইট জ্বালিয়ে রান ছিং ছিং ইউয়ান রোড ধরে হেঁটে চলল, পুরো এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সে হেঁটে বাড়ি পৌঁছাল।
ভাড়াবাড়িতে পৌঁছানোর পর জল গরম করে সামান্য পা ধুয়ে রান ছিং বিছানায় শুয়ে পড়ল।
ছোট তুলা তার দরজার কাছে, রান ছিংয়ের একটি ছেঁড়া কাপড়ের ওপর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে রইল, সে রান ছিংয়ের চেয়েও গভীর ঘুমে ঘুমিয়েছিল।
ছোট তুলার এই অবস্থা দেখে রান ছিং লু মাসির সেই “ছোট তুলা পাহারা দিতে আসবে” কথাটি নিয়ে আবার সন্দেহে পড়ে গেল।
এই ছোট তুলা কি... আসলেই পাহারা দিতে পারে?
দরজার কাছে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন সেই ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রান ছিং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর দ্রুত চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।
রাত্রিতে আর কোনো কথা হলো না, পরের দিন ভোরেই রান ছিং ঘুম থেকে জেগে উঠল।
যদিও প্রথম পিরিয়ডের প্রাতঃকালীন ক্লাসের এখনও অনেক দেরি ছিল, এবং পাশের ঘরের তিং ইয়ংরা সবাই তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তবুও রান ছিং পোশাক পরে নিচে নেমে এল।
ছোট তুলাকে সাথে নিয়ে সে চোরের মতো পা টিপে টিপে নিচে নেমে পার্ক রোডের বাইরের দিকে হেঁটে চলল।
ছোট তুলা হাই তুলতে তুলতে তার পিছু পিছু চলল, তার তখনো ঘুম সম্পূর্ণ ভাঙেনি।
কিন্তু রান ছিংয়ের এত ভোরে ওঠার বাধ্যবাধকতা ছিল।
সে সরাসরি স্কুলের কাছের কাং লে সবজি বাজারে চলে এল। ভোরের আলো ফোটার মুখে বাজারের মধ্যে আলো বেশ ম্লান ছিল, মেঝেতে তেল ও নোংরা জলের ছড়াছড়ি এবং বাতাসে নাকে লাগার মতো আঁশালো পচা গন্ধ ভাসছিল।
বেশিরভাগ সবজি বিক্রেতাই তখনো দোকান খোলে নি, আশপাশের গ্রাম থেকে সবজি নিয়ে আসা বিক্রেতাদেরও দেখা মিলছিল না। সময়টা বড্ড ভোর ছিল, পুরো বাজার খালি ও জনশূন্য ছিল, কেবল বাতাসে ভাসছিল ঘন সাদা কুয়াশা, আর শূকর মাংস বিক্রেতারা শূকর কাটার কাজে ব্যস্ত ছিল।
শূকরের মাংসের সেই দোকানগুলোর কাছাকাছি যেতেই বাতাসের রক্তের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।
রান ছিং শূকরের মাংসের দোকানের সামনে গিয়ে পরিচিতের মতো দাম জিজ্ঞেস করল, ধন্যবাদ জানাল, এবং একে একে সব কটি মাংসের দোকানে ঘুরে আটটি তাজা শূকরের চোখ সংগ্রহ করল।
গত রাতে মুখোশ পরার পর এটিই ছিল তার পূজার জন্য প্রয়োজনীয় নৈবেদ্য— আটটি চোখ, যেকোনো প্রাণীর।
যদিও ভোরে এসে শূকরের চোখ কেনা, তাও আবার কেবল চোখ, এই ধরনের আচরণ বেশ অদ্ভুত ছিল। কিন্তু শূকরের মাংস বিক্রেতারা কোনো প্রশ্ন করল না, এমনকি কেবল চোখ কেনার এই অদ্ভুত আবদার তারা ফিরালও না।
তারা বরং খুব আনন্দের সাথেই রান ছিংয়ের জন্য শূকরের চোখগুলো অক্ষত অবস্থায় বের করে দিল। তাদের আচরণ এত বন্ধুভাবাপন্ন ছিল যেন তারা বহুদিনের চেনা ভালো প্রতিবেশী, রান ছিং সাধারণত যখন তাদের কাছে মাংস কিনতে আসত, তখন তাদের মধ্যে যে বিরক্তি দেখা যেত, তার লেশমাত্রও ছিল না।
রান ছিং যখন টাকা দিতে গেল, তখন মাংস বিক্রেতারা সবাই বারবার হাত নেড়ে সস্মিত বদনে তা ফিরিয়ে দিল।
“এমন কোনো দামি জিনিস তো নয়, শূকরের চোখ তো কেউ খায় না।”
“ঠিক ঠিক, আচ্ছা, এখানে তো শূকরের ফুসফুসও আছে, ছাত্র তুমি কি ওগুলোও নেবে?”
“আমার এখানেও শূকরের ফুসফুস আছে, বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বিড়াল-কুকুরকে খাওয়াতে পারবে।”
“আরে কোনো ব্যাপার না, শূকরের ফুসফুসের কোনো দাম লাগবে না, এমনিতেই তো আমরা এগুলো ফেলে দিই।”
শেষ পর্যন্ত রান ছিং এক পয়সাও না দিয়ে সেই আটটি শূকরের চোখ নিয়ে সেখান থেকে চলে এল।
ছোট তুলার লোভ হলেও সে তো শেষ পর্যন্ত একজন জীবন্ত মানুষ, ওই রক্তমাখা শূকরের ফুসফুসের প্রতি তার কোনো আগ্রহ ছিল না।
রান ছিং তাকে নিয়ে সবজি বাজার থেকে বেরিয়ে একটি নিরিবিলি কোণায় এসে কুয়াশার মধ্যে কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
সে মাথা ঝুঁকিয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, আর ঝাপসাভাবে কিছু শব্দ শুনতে পেল।
খুব শীঘ্রই চারপাশের কুয়াশার মধ্যে কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ পাওয়া গেল, আর রান ছিং সঙ্গে সঙ্গে সেই আটটি চোখ ছুড়ে ফেলল।
ছোট ও অদ্ভুত কতগুলো ঝাপসা কালো ছায়া ঘন কুয়াশার মধ্যে আবছাভাবে দেখা গেল।
তারা অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে সেই চোখগুলো কাড়াকাড়ি করে খেল এবং মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
পাহাড়ি বাঁদরগুলো হলো অশুভ শক্তির নিয়োজিত দূত, তারা এগুলো খাওয়া মানেই অশুভ শক্তিগুলো তা ভোজন করল।
রান ছিং নীরবে কুয়াশার মধ্যে কালো ছায়াগুলোর চলে যাওয়া দেখল, তারপর গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটা শুরু করল।
লি হং ইয়ের মৃতদেহ দেখার সেই রাতের কথা ধরলে আজ মোটে চার দিন পার হয়েছে।
কিন্তু রান ছিংয়ের জীবন একেবারে ওলটপালট হয়ে গেছে।
চার দিন আগের সে কখনোই কল্পনা করতে পারত না যে চার দিন পর আজকের এই ভোরে সে সবজি বাজারে এসে এমন অদ্ভুত ও রহস্যময় আচরণ করবে...