চব্বিশতম অধ্যায়: হারিয়ে যাওয়া গুরুত্বপূর্ণ স্মৃতি

“ছয় খুড়ি...”

মাথাটা ফেটে যাওয়ার মতো যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা রান ছিং দীর্ঘক্ষণ নিজেকে সামলে রাখার চেষ্টা করল। সে সময় সম্পর্কে পুরোপুরি অচেতন ছিল। তবে তার হাতের কবজিতে থাকা ডিজিটাল ঘড়িটি দেখাচ্ছিল যে, সে জেগে ওঠার পর প্রায় এক ঘণ্টা পার হয়ে গেছে। তবুও তার মাথায় অসহ্য যন্ত্রণা, মস্তিষ্কের ভেতরটা যেন ধোঁয়াশায় আচ্ছন্ন।

রান ছিং কাদার গর্তের কিনারা ধরে কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমার কিছুই মনে পড়ছে না।”

সে আরও বলল, “শুধু মনে আছে আমি প্রেতচক্ষু মেষদেবতাকে (ঘুই ইয়ান ইয়াং শেন) দেখেছিলাম। কিন্তু দেবতা আমার দিকে শুধু একবার তাকালেন, আর অমনি আমি নিচে পড়ে গেলাম। তারপর... তারপর আর কিছুই মনে নেই।”

রান ছিং নিজের মাথা চেপে ধরল, তার মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ। “মুখোশটা কীভাবে আমার হাতে এল, তাও মনে করতে পারছি না। সব সময় মনে হচ্ছে খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা ভুলে গেছি।”

রান ছিং ধীরে ধীরে তার অবস্থার কথা বলছিল, তার চোখেমুখে বিভ্রান্তি আর শূন্যতা। এই অভিজ্ঞতাগুলো তার কাছে সম্পূর্ণ অচেনা এক জগতের মতো, যার সাথে তার আগে কখনো পরিচয় ছিল না। সবটাই তার কাছে রহস্যময় আর অদ্ভুত ঠেকছিল।

মাটির টিলায় বসে এক ঘণ্টা ধরে দেশি তামাক টানতে থাকা, ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন ছয় খুড়ি কথাগুলো শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“কিছু মনে নেই, অথচ মুখোশটা হাতে পেয়ে গেলে?” ছয় খুড়ি পাশের শূন্য বাতাসের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে প্রশ্ন করলেন, “নুয়ু নাটকের মুখোশ কি এতই ভয়ংকর?”

পাহাড়ের ঢালে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা বইছিল। ছয় খুড়ি হঠাৎ পাশের বাতাসের সাথে এমনভাবে কথা বলতে শুরু করলেন যেন সেখানে কেউ আছে, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কর্কশ। এই দৃশ্য দেখে রান ছিংয়ের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের শীতল স্রোত বয়ে গেল। এটা ছিল তার সহজাত আতঙ্ক। এই মুহূর্তে ছয় খুড়ির পাশে বাতাসে যেন সত্যিই অদ্ভুত ও ভয়াবহ কিছু একটা বসে ছিল। আর ছয় খুড়ি যেন তাকেই জেরা করছিলেন।

পরের মুহূর্তেই ছয় খুড়ি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে রান ছিংয়ের দিকে তাকালেন। মুহূর্তের মধ্যে তার চোখ দুটো হিমশীতল, বীভৎস আর অদ্ভুত শীতলতায় ভরে উঠল। রান ছিংয়ের মনে হলো, তার সামনে ছয় খুড়ি দাঁড়িয়ে নেই, বরং দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল, কুৎসিত ও ভয়ানক দানব। সেই গা ছমছমে অনুভূতিতে তার সারা শরীর শিউরে উঠল।

কিন্তু দ্রুতই ছয় খুড়ি তার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

সেই হিমশীতল চাপ কিছুটা কমল। তিনি মাথা নিচু করে নির্লিপ্তভাবে তামাক টানতে টানতে অস্পষ্টভাবে বললেন, “নুয়ু নাটকের মুখোশ হয়তো এমনই অদ্ভুত... এই জিনিস অনেক বছর দেখা যায়নি, বয়স্করা বলতেন নুয়ু নাটক খুব অশুভ।”

“তাছাড়া উ চিয়াংয়ের প্রেতজগতের কারণে, জাংগে এলাকার এই নুয়ু মুখোশগুলো বাইরের চেয়েও বেশি অশুভ।”

“যাই হোক, তুমি যখন বস্তুটা পেয়েছ, তা ভালোই হয়েছে। ভবিষ্যতে সাবধানে থেকো, খুব প্রয়োজন ছাড়া এই মুখোশ ব্যবহার করো না।”

“তুমি তো শুধু তোমার বাবাকে বাঁচাতে চাও, রান লাও সানকে জাগিয়ে তোলো। তিনি যদি তোমাকে মৃতদেহ নিয়ে কাজ করার কৌশল (লিয়ান শি) শেখান, তবে সেটা আমার কৌশলের চেয়েও কার্যকর হতে পারে।”

ছয় খুড়ি শেষবার তামাক টানলেন, তামাকের পাইপটা পাথরের ওপর ঠুকে ছাই ঝাড়লেন, তারপর পাইপটা গুছিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তোমার বিশ্রাম নেওয়া হয়েছে, এবার আমাদের যাওয়ার সময়।”

“আজ রাতে এখনো কিছুটা সময় বাকি, পরের কাজটা শেষ করতে হবে।”

ছয় খুড়ি তার ছোট কাঠের বাক্সটা বুকে জড়িয়ে, কাপড়ের ব্যাগটা কাঁধে ঝুলিয়ে হাঁটা দিলেন। তার পায়ের কাছে পড়ে থাকা বুড়ো কুকুরটাও লেজ নাড়তে নাড়তে তার পেছনে ছুটল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা পাহাড়ের রাস্তায় মিলিয়ে গেল।

ভারী কালো মাটির পাত্রটা ছয় খুড়ি সেখানেই রেখে গেলেন, ঠিক যেমনটা তিনি আসার সময় বলেছিলেন—‘তুমি যখন আত্মা ডাকার কাজ শুরু করবে, তখন তোমাকে এটা বইতে দেব।’

রান ছিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ভারী মাটির পাত্রটা পিঠে তুলে নিল। খড় দিয়ে পাকানো দড়ি দিয়ে পাত্রটা কয়েকবার পেঁচিয়ে বাঁধা ছিল। পিঠে নেওয়ার পর সে খেয়াল করল যে, পাত্রের ভেতরটা খালি, ওজন প্রায় নেই বললেই চলে। সে তখনই বুঝে গেল, ছয় খুড়ি আগে তার শরীরে যে ছাগলের রক্ত ঢেলেছিলেন, তা এই পাত্রেই ছিল। তবে সেই রক্ত নিশ্চিতভাবেই ছয় খুড়ি কোনোভাবে প্রক্রিয়াজাত করেছিলেন, না হলে স্পর্শ করার সময় তা এত ঠান্ডা লাগত না।

সে টর্চলাইট জ্বালিয়ে ছয় খুড়ির পিছু পিছু সেই পথ ধরে হাঁটতে শুরু করল এবং সাবধানে জিজ্ঞাসা করল, “ছয় খুড়ি, পরের কাজটা কী?”

ডিজিটাল ঘড়িতে সময় তখন রাত ১০:৩১। সময়টা খুব একটা দেরি নয়, কিন্তু এখনই কি লি হং ইয়ে’র মৃতদেহ খুঁজতে যাওয়া হবে? রান ছিং কিছুটা আতঙ্কিত, আবার কিছুটা রোমাঞ্চিত বোধ করছিল। রান ছিংয়ের উত্তেজনা ছয় খুড়ির নজর এড়ালো না।

ছয় খুড়ি ব্যঙ্গাত্মক স্বরে ধমক দিয়ে বললেন, “এখনো হামাগুড়ি দেওয়া শিখলে, আর এখনই দৌড়াতে চাইছ?”

“আমি তো চাই ওই মেয়েটার মৃতদেহ দ্রুত পুড়িয়ে ফেলতে, যাতে তুমি প্রতিদিন আমাকে বিরক্ত না করো।” ছয় খুড়ি তার চিরচেনা রুক্ষ ভাষায় লি হং ইয়েকে ঘৃণাভরে গালি দিলেন, “কিন্তু সুযোগ একবারই পাওয়া যায়, আর তোর জীবনটাও একটাই।”

“তুই মরলে আমার কিছু যায় আসে না, কিন্তু তোর কারণে যদি আমার ওপর কোনো বিপদ আসে, তবে আমি মরেও তোকে ছাড়ব না।”

ছয় খুড়ি উদাসীনভাবে রান ছিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আজ রাতে যেহেতু তুমি বস্তুটা পেয়েছ, তাই তোমাকে কোনো এক অশুভ প্রেতের সাথে লড়াইয়ের অভ্যাস করাতে হবে।”

“যদিও তোমার মুখোশ ব্যবহারের কৌশল জানা হয়ে গেছে, তবুও হাত পাকানো দরকার। কোনো প্রস্তুতি ছাড়া হুট করে যুদ্ধে নামলে তুই হয়তো মরবি, কিন্তু আমি এখনো আরও কিছু বছর বাঁচতে চাই!”

ছয় খুড়ি রাগের মাথায় বললেন, “তোর বাড়ির আশেপাশে কি কোনো অশুভ প্রেত ঘোরাঘুরি করছে না?”

“আমার সন্দেহ, সেই জিনিসটার উদ্দেশ্য ভালো নয়, হয়তো সেটা তোর পেছনেই লেগেছে। তুই গিয়ে সেটাকে জব্দ কর, ওর আসল রূপ জানার চেষ্টা কর।”

“সেই প্রেতটা আর তোর সেই সহপাঠী একই দিনে তোর দরজায় এসে হাজির হয়েছিল... এত কাকতালীয় কিছু হয় না! আমার অনেক আগে থেকেই সন্দেহ ছিল।”

“রান লাও সান মৃতদেহ নিয়ে কাজ করতে গিয়ে অনেক কবর খুঁড়েছে, অনেক শত্রু তৈরি করেছে। হয়তো তোর বাবার সেই পুরোনো পাপের ফল আজ তোর ঘাড়ে এসে পড়েছে।”

“প্রথমে ওই বুড়ো প্রেতটাকে দিয়ে নিজেকে যাচাই কর। যদি তুই একা তাকে নির্মূল করতে পারিস, তবেই কাল আমি তোকে তোর সেই সহপাঠীর মৃতদেহ খুঁজতে নিয়ে যাব।”

ছয় খুড়ির গালিগালাজের মাঝে অনেক গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ছিল। রান ছিংয়ের মাথা এমনিতেই ঝিমঝিম করছিল, এত তথ্য একসাথে নিতে গিয়ে তার মনে হলো মাথার যন্ত্রণা আরও বেড়ে গেল। সে কপালে হাত দিয়ে কিছুক্ষণ মালিশ করে বলল, “বাবা অতীতে শত্রু তৈরি করেছিলেন... ছয় খুড়ি, আপনি কি বলতে চাইছেন যে, কাফনের কাপড় পরা ওই বুড়ো প্রেতটা কারও নির্দেশে আমাকে মারতে এসেছে?!”

রান ছিংয়ের মাথা ঘুরছিল, মনে হচ্ছিল মস্তিষ্ক ফেটে যাবে। মাথার ভেতর অদ্ভুত সব অজানা জ্ঞান ঘুরপাক খাচ্ছে, তার ওপর ছয় খুড়ির কথাগুলো নিয়ে ভাবা—এই প্রথম সে অনুভব করল তার মস্তিষ্ক কতটা ধীর হয়ে গেছে, কোনো কিছু ঠিকমতো চিন্তা করতে পারছে না।

অন্ধকার পাহাড়ি রাস্তায় ছয় খুড়ি পেছনে না তাকিয়েই ঠান্ডা ও ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বললেন, “এমনটা হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।”

“তোমাদের রান পরিবার কবর খুঁড়ে মৃতদেহ নিয়ে কারবার করে, যা চরম অমানবিক। জানি না কত শত্রু তৈরি করে রেখেছ। না হলে একশো বছর আগে তোমাদের পূর্বপুরুষরা ভালোয় ভালোয় কেন জাংগের গভীর জঙ্গলে এসে লুকিয়েছিল?”

“তোর বাবা রান লাও সান বলে সে কখনো কবর খোঁড়ে না, কিন্তু কবর না খুঁড়লে সে মৃতদেহ কোথা থেকে পায়?”

ছয় খুড়ি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, “যাকে বলে, পূর্বপুরুষরা গাছ লাগায়, আর উত্তরসূরিরা ছায়া পায়। কিন্তু পূর্বপুরুষরা পাপ করলে, উত্তরসূরিদের দুর্ভোগ পোহাতে হয়।”

“আজ তুই যে কষ্টের মুখোমুখি হচ্ছিস, হয়তো সেটা তোর বাবা রান লাও সানের যৌবনেরই কোনো পাপের ফল!”

রান ছিংয়ের প্রতি ছয় খুড়ি কখনোই তার বিষাক্ত শব্দ ব্যবহার করতে কার্পণ্য করেন না, তার প্রতি ঘৃণা বা বিরক্তি আড়াল করার চেষ্টাও করেন না। অথচ এই নারীই আবার তাকে বাঁচিয়ে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন... এই অদ্ভুত ও বৈপরীত্যে ভরা আচরণ দেখে রান ছিং বুঝতে পারছিল না, এই অভিভাবক আসলে তার বাবাকে ঘৃণা করেন, নাকি তার বাবার সাথে তার গভীর কোনো সম্পর্ক ছিল।