দ্বাদশ অধ্যায়: পুনর্মিলন

অজান্তে কতটা সময় পেরিয়ে গেছে তা জানা নেই, রেন ছিং সেই ভুতুড়ে ও আতঙ্কজনক বন থেকে বেরিয়ে এল। সামনেই সে দেখতে পেল দুটি বিশাল পাহাড়ের মাঝখানে তৈরি হওয়া এক গিরিখাত বা গিরিপথ।

শূন্য পাহাড়গুলো অন্ধকারের মাঝে যেন নড়াচড়া করছিল, যদিও স্পষ্টতই সেগুলো স্থির ছিল। আর সেই হিমশীতল বাতাস বয়ে যাওয়া গিরিপথে অনেকগুলো অশরীরী ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সামনে থেকে অস্পষ্ট কিছু শব্দ ভেসে আসছিল, যা পরিষ্কার শোনা না গেলেও রেন ছিংয়ের পিঠ বেয়ে এক শীতল শিহরণ বয়ে গেল।

উ ঝাই গিরিপথ... গ্রামের বয়স্কদের মুখে শোনা ভূতের গল্পগুলোতে যে জায়গার কথা বলা হয়, প্রাচীন লুও রাজ্যে প্রবেশের এটাই একমাত্র পথ। ছোটবেলায় গ্রামের প্রবীণদের কাছে শোনা সেই ভূতের গল্পগুলো যে আক্ষরিক অর্থেই সত্যি, তা ভেবেই সে শিউরে উঠল। তাদের কথা অনুযায়ী, এই গিরিপথের ভেতরে শুধুই দুষ্ট আত্মা বাস করে, কোনো জীবিত মানুষ একবার ভেতরে ঢুকলে আর ফিরে আসতে পারে না।

কিন্তু রেন ছিংয়ের হাতে ধরা ধূপকাঠি থেকে নির্গত ধোঁয়া সোজা সামনের গিরিপথের দিকেই এগিয়ে যাচ্ছিল। তার বাবার আত্মা সেখানেই আছে। শেষপর্যন্ত রেন ছিং একটা গভীর শ্বাস নিল এবং জ্বলন্ত ধূপকাঠিটি উঁচিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ধূপের ধোঁয়া এত তীব্র ও ঝাঁঝালো হওয়া সত্ত্বেও, গিরিপথের মুখে বসে থাকা অশরীরী ছায়াগুলো যেন তা টেরও পেল না। এমনকি তারা কাছে থাকা রেন ছিংকেও দেখতে পাচ্ছিল না।

রেন ছিং গিরিপথের যত কাছে পৌঁছাচ্ছিল, পেছনের হিমশীতল বাতাস তত তীব্র হয়ে উঠছিল। ভিজে শরীরে সেই কনকনে ঠাণ্ডা বাতাস গায়ে লাগতেই তার হাত-পা জমে যাওয়ার উপক্রম হলো, এমনকি তার আঙুলগুলোও শক্ত হয়ে এল। কিন্তু সে থামার সাহস পেল না, কোনো ভুল পদক্ষেপ নেওয়ার ঝুঁকিও নিতে পারল না। বাঁ হাতে জ্বলন্ত ধূপ আর ডান হাতে পকেটে রাখা ব্রোঞ্জের আয়নাটা শক্ত করে ধরে সে সাহসের সাথে গিরিপথের দিকে এগিয়ে গেল।

কাছাকাছি পৌঁছানোর পর সে থমকে দাঁড়াল। কারণ, গিরিপথে কোনো অশরীরী ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল না। দূর থেকে যাদের ছায়া মনে হয়েছিল, কাছে আসার পর দেখল সেগুলো আসলে অসংখ্য কবরের ঢিবি। এই বীভৎস ও রহস্যময় সমাধিগুলো যেন কুৎসিত ক্ষতের মতো অন্ধকারের মাঝে গাদাগাদি করে আছে, যা দেখলেই গা শিউরে ওঠে।

রেন ছিং খানিকক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর বালুকাময় মাটির ওপর দিয়ে ধূপকাঠি হাতে নিয়ে উ ঝাই গিরিপথের ভেতরে প্রবেশ করল। গিরিপথের ওপারে ছিল এক অন্ধকার বন। সেই কালো বনের ভেতর আঁকাবাঁকা কুৎসিত গাছগুলো যেন মাটিতে পুঁতে রাখা শুকনো মৃতদেহের মতো দাঁড়িয়ে ছিল, যা ছিল অত্যন্ত ভীতিপ্রদ। ভেতরে আসার পর কবরের সংখ্যা আরও বেড়ে গেল।

রেন ছিং ধূপকাঠি উঁচিয়ে সামনে এগোতে লাগল। বনের ভেতর প্রায় পুরো জায়গাটাই কবরে ভর্তি। কুৎসিত পুরোনো গাছগুলো কবরের ভিড়ের মাঝেই যেন জোর করে বেড়ে উঠেছে, পা ফেলার কোনো জায়গাই অবশিষ্ট ছিল না। সে মনের সমস্ত অস্বস্তি চেপে ধরে সেই অসমতল ও অদ্ভুত কবরগুলোর ওপর দিয়েই পা ফেলে ভেতরে এগিয়ে চলল। ধূপের ধোঁয়া পথ নির্দেশ করে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু কোনো এক অজানা কারণে রেন ছিং অনুভব করল তার পায়ের নিচের কবরের ঢিবিগুলো যেন ক্রমশ নরম হয়ে আসছে। অথচ মাটির স্পর্শ পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তার পায়ের নিচে মনে হচ্ছিল যেন সে কোনো হিমশীতল মৃতদেহের ওপর দিয়ে হাঁটছে।

হিমশীতল মৃতদেহ! রেন ছিংয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। এই ভয়ানক কল্পনা তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল। ভাগ্যক্রমে, সে সাবধানে নিচু হয়ে দেখল যে তার পায়ের নিচে আসলে হলুদ মাটির উঁচু-নিচু কবরই রয়েছে, কোনো মৃতদেহ নয়। ঠিক সেই মুহূর্তেই সামনে থেকে এক হিমেল হাওয়া বয়ে এল, যা তাকে পুরো শরীর কাঁপিয়ে দিল। সে সহজাত প্রবৃত্তি নিয়ে মাথা তুলে তাকাল এবং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে দেখল, বনের ঠিক মাঝখানে একটা ফাঁকা জায়গা রয়েছে।

সেই ফাঁকা জায়গায় কোনো কবর নেই, কোনো অদ্ভুত গাছও নেই; একজন রুগ্ন মানুষ ক্লান্ত হয়ে সেখানে বসে আছে। বনের ভেতরের আলো খুব কম থাকলেও রেন ছিং চিনতে পারল, ওটা তার বাবা।

খুঁজে পাওয়া গেছে? রেন ছিং প্রথমে স্তব্ধ হয়ে গেল, পরক্ষণেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। বাবাকে খুঁজে পাওয়ার পর সব বিপদই তুচ্ছ মনে হচ্ছিল। সে অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল, তবে লিউ খালা যে সতর্কবার্তা দিয়েছিল তা মনে রাখল; সে কোনো শব্দ করল না, কোনো আওয়াজ করল না। সে দ্রুত মাটির পথ ধরে সেই ফাঁকা জায়গার দিকে এগিয়ে চলল, যাতে দ্রুত তার বাবার আত্মাকে নিয়ে ফিরতে পারে।

সে যখন হাঁটছিল, তার পায়ের চারপাশে লাল সুতোয় বাঁধা ছোট্ট পুতুলগুলোও লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে আসছিল। তারা লাল সুতোগুলো টেনে টেনে রেন ছিংয়ের পায়ের পাশে ভিড় করে বনের সেই ফাঁকা জায়গার দিকে এগোচ্ছিল। কিন্তু এই নিস্তব্ধ রাস্তায় অর্ধেক পথ যেতেই পেছন থেকে অদ্ভুত খসখসে শব্দ ভেসে এল। সে যে পথ দিয়ে এসেছে, সেই কবরের ঢিবিগুলোতে যেন নড়াচড়া শুরু হয়েছে। মনে হচ্ছিল কবরের ভেতর থেকে কোনো কিছু বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে!

এই অস্বাভাবিক আওয়াজটি রেন ছিংয়ের চারপাশে থাকা লাল সুতোর পুতুলগুলোকে আতঙ্কিত করে তুলল। তারা অস্পষ্ট ভাষায় চিৎকার করে উঠল এবং পাগলের মতো রেন ছিংয়ের জুতো ধরে টানতে শুরু করল, যেন তারা তাকে দ্রুত এগিয়ে যেতে বলছে, কিংবা তাকে সামনের দিকে যেতে বাধা দিচ্ছে। রেন ছিংয়ের সারা শরীর আবার শিউরে উঠল। এক অবর্ণনীয় আতঙ্ক ও শীতল অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। সে বুঝতে পারল, কবরের ভেতর থেকে সেই জিনিসগুলো বেরিয়ে এসেছে! এই অশরীরী আত্মা ও ভয়ংকর সব অশুভ শক্তিতে ভরা উ ঝাইয়ের আসল চেহারা যেন তার সামনে উন্মোচিত হতে শুরু করল।

পেছনের আওয়াজ ক্রমশ তীব্র ও কর্কশ হয়ে উঠল, এমনকি একটি হিমশীতল হাত রেন ছিংয়ের কাঁধ স্পর্শ করল, যেন তাকে ধরে ফেলার চেষ্টা করছে। এক গা ছমছমে শীতল বিপদ আসন্ন। রেন ছিংয়ের শরীর জমে গেল, সে আর স্থির থাকতে পারল না। সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে প্রচণ্ড জোরে কাঁধ ঝাঁকিয়ে সেই হাতটি ছাড়িয়ে নিল। এরপর প্রাণপণে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

সে যত দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, পায়ের কাছে থাকা লাল সুতোর পুতুলগুলোর চিৎকার তত বেশি তীব্র হচ্ছিল। তারা হলুদ মাটির রাস্তায় পাগলের মতো লাফিয়ে রেন ছিংয়ের দিকে হাত নাড়ছিল, যেন তাকে থামানোর চেষ্টা করছিল। ঠিক তখনই, দৌড়াতে দৌড়াতে রেন ছিং বিষয়টি আঁচ করতে পারল এবং হঠাৎ দৌড় থামিয়ে দিল।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। সামনের ফাঁকা জায়গায় রুগ্ন মধ্যবয়সী লোকটি নিথর হয়ে ঘাসের ওপর বসে ছিল, তার দৃষ্টি ছিল শূন্য, রেন ছিংয়ের উপস্থিতিতে তার কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। রেন ছিং এখন তার বাবার থেকে মাত্র দশ-বারো মিটার দূরে। কিন্তু সে আর এক পা-ও এগোতে পারল না। কারণ, বাবার পেছনে থাকা ছায়ার মধ্যে একটি ভয়ংকর কালো ছায়া নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিল। কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই সেটি রেন ছিংয়ের দৃষ্টির সামনে আবির্ভূত হলো।

রক্তমাখা সানঝং স্কুলের ইউনিফর্ম সেই অন্ধকার ও ভীতিপ্রদ বনে অত্যন্ত দৃষ্টিকটু লাগছিল। সে যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেখানে কোনো কবর নেই, কোনো পুরোনো গাছও নেই। সেই ভয়ংকর ছায়ার চারপাশটা একদম ফাঁকা। তার দাঁড়ানোর জায়গাটি যেন এই বনের এক নিষিদ্ধ এলাকা। এমনকি রেন ছিংয়ের পিছু নেওয়া সেই অশরীরী ছায়াগুলোও এই মুহূর্তে গায়েব হয়ে গেছে, তারা এর ধারেকাছে আসার সাহস পাচ্ছে না।

রেন ছিং স্থির হয়ে সেই বনের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা স্কুলের ইউনিফর্ম পরিহিত মৃত বস্তুটির দিকে তাকিয়ে রইল। এটি ঠিক সেই জিনিসটি, যা গত রাতে রেন ছিংয়ের দরজায় এসেছিল এবং ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করেছিল। অথবা বলা যায়, ওটাই সেই জিনিস!

ভয় ও কাঁপুনি অন্ধকারের মতো দ্রুত বাড়তে লাগল, যা রেন ছিংয়ের সাহস ও ইচ্ছাশক্তি কেড়ে নিতে শুরু করল। প্রায় সহজাত প্রবৃত্তির বশেই, ভয়ে কুঁকড়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে হাতের ব্রোঞ্জের আয়নাটি উঁচিয়ে ধরল এবং এর মসৃণ পিঠটি সামনের সেই ছায়ার দিকে তাক করল। আয়না এই জিনিসটিকে পুড়িয়ে দিতে পারে!

বনের গভীর থেকে হিমশীতল বাতাস বয়ে এল। রেন ছিং যখনই আয়নাটি উঁচিয়ে ধরল, বনের সেই অশুভ ও ভয়ংকর ছায়াটিও মুখ তুলে তাকাল। একটি ফ্যাকাশে পরিচিত মুখ রেন ছিংয়ের দৃষ্টিতে ভেসে এল। লি হং ইয়ে, তার পরিচিত ও ঘনিষ্ঠ সেই মেয়েটি এখন ব্রোঞ্জের আয়নার পৃষ্ঠে প্রতিফলিত হচ্ছে। তার কোটরাগত শূন্য চোখে এক অদ্ভুত কালো মণি রেন ছিংয়ের দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে ছিল, অনুভূতিহীন ও অশুভ।

লি হং ইয়ে! এটা সত্যিই লি হং ইয়ে! সেই আশাবাদী, প্রাণবন্ত, বুদ্ধিমান ও মিষ্টি মেয়েটি! সে সত্যিই মারা গেছে!