২৩শ অধ্যায়: নুয়া নাচের মুখোশ

প্রেতচক্ষু মেষদেবতা—

এই অপরিচিত ও অদ্ভুত সম্বোধনটি এই মুহূর্তে রণ青-এর মনে এমন এক ভয়ের সঞ্চার করল, যা সে আগে কখনো অনুভব করেনি। সে চোখ বন্ধ করে রেখেছিল; যদিও অশরীরী প্রেতাত্মারা দূরে সরে গিয়েছিল এবং চোখের পাতার ভারও কমে এসেছিল, তবুও সে চোখ খুলে দেখার সাহস পাচ্ছিল না। অন্ধকারের ভেতর থেকে এক বিষণ্ণ ও ভুতুড়ে যুদ্ধের দামামা ক্রমশ নিকটবর্তী হচ্ছিল। সেই ঢাকের শব্দ যেন রণ青-এর হৃদস্পন্দনের সাথে তাল মিলিয়ে বাজছিল, মনে হচ্ছিল তার নিজের বুকের ভেতর থেকেই সেই যুদ্ধের দামামা প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

বিস্ময়ের সাথে রণ青 আবিষ্কার করল যে, চোখ বন্ধ থাকা সত্ত্বেও সে চারপাশের সবকিছু দেখতে পাচ্ছে। অসীম গভীর ও হিমশীতল অন্ধকারের মাঝে একটি বিশাল, কুচকুচে কালো রঙের মেষ দাঁড়িয়ে ছিল। তার ফ্যাকাশে শিং এবং কোটর থেকে বেরিয়ে আসা অদ্ভুত অনুভূমিক চোখের মণিগুলো গা শিউরে ওঠার মতো। সেই প্রাণীটি তাকে দেখছিল! রণ青 শিউরে উঠে অবচেতনভাবেই সোজা হয়ে দাঁড়াল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সেই অদ্ভুত মেষটি মুখ ফিরিয়ে চলে গেল। সে শুধু উদাসীনভাবে একবার রণ青-এর দিকে তাকিয়েছিল, তারপর চলে গেল।

মেষটির খুর অন্ধকারের ওপর পড়ার সাথে সাথেই রণ青-এর শরীর কেঁপে উঠল এবং সে আবার নিচের দিকে পড়তে শুরু করল। মাধ্যাকর্ষণহীনতার এক তীব্র অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। সে আতঙ্কিত হয়ে হাত-পা ছুড়তে লাগল, আর তখনই সেই যুদ্ধের দামামা অদৃশ্য হয়ে গেল। চারপাশের অন্ধকার থেকে ভেসে আসতে লাগল অসংখ্য কর্কশ ও বিশ্রী চিৎকার—কাঁসার ঘণ্টার টুংটাং শব্দ, সানাইয়ের তীক্ষ্ণ সুর, বাঁশির শ্মশানতুল্য আওয়াজ আর প্রেতাত্মাদের মতো অস্পষ্ট আর্তনাদ। মনে হলো সে একটার পর একটা জগৎ পেরিয়ে নিচে পড়ে চলেছে।

এই বিশৃঙ্খল অন্ধকারের ভেতর দ্রুত নিচে পড়তে পড়তে রণ青 সেই ভয়ানক প্রেতচক্ষু মেষদেবতা এবং তার মতোই আরও অনেক অদ্ভুত ও ভয়াবহ সত্তাকে দেখতে পেল। এমনকি সে যেন লি হংয়ে-কেও দেখতে পেল, যে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে নিষ্ঠুরভাবে হাসছিল। ঠিক তখনই—

একটি তীব্র আতঙ্কের নিঃশ্বাস ফেলে রণ青 কাদার গর্তে শুয়ে থাকা অবস্থা থেকে ধড়ফড় করে উঠে বসল। তার মুখ ঢাকা সাদা কাপড়টি নিচে পড়ে গেল, বেরিয়ে এল এক বিবর্ণ ও আতঙ্কিত মুখ। কিন্তু যখন ষষ্ঠী মাসির লণ্ঠনের আলো তার ওপর পড়ল, তখন দেখা গেল সেই আতঙ্কিত মুখেও ঠোঁটের কোণে এক