অধ্যায় ৪৮: পথ চেয়ে নেওয়া

এই মুহূর্তে, পাহাড়ি জঙ্গলে অশুভ ভূতের মুখোশ পরা রান ছিংকে এতই হিংস্র ও ক্রূর দেখাচ্ছিল যে, তাকে কবর থেকে উঠে আসা ভূতের চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছিল!

সে উন্মত্তের মতো কবরের স্তূপের মধ্যে দিয়ে সামনে ছুটে গেল, তার পথ আটকে দাঁড়ানো সমস্ত ভূতের ছায়াকে সে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল।

যেই ভূতের ছায়াগুলোকেই সে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিচ্ছিল, তাদের প্রত্যেকের ওপরের অর্ধেক মুখ সে হিংস্রভাবে কামড়ে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল। নাক থেকে ওপরের সমস্ত মাথাটাই যেন অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল!

তার সেই জীবন্ত ভূতের মুখোশটি অট্টহাসি হাসতে হাসতে চিবিয়ে খাচ্ছিল, ক্যাঁচক্যাঁচ করে হাড় ভাঙার সেই কর্কশ শব্দ ছিল অত্যন্ত ভীতিপ্রদ ও শিহরিত করার মতো।

রান ছিংয়ের মনে হচ্ছিল সে বুঝি বমিই করে দেবে।

অথচ তার পেটে তো কোনো খাবার যায়নি, কিন্তু সেই উন্মত্তভাবে গিলে ফেলা ও চিবিয়ে খাওয়ার অনুভূতিটা তার কাছে ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।

এমনকি স্বাদ পর্যন্ত একদম পরিষ্কার টের পাওয়া যাচ্ছিল!

মনে হচ্ছিল যেন এই মুহূর্তে ওই উন্মত্তভাবে চিবিয়ে গিলছে খোদ এই ছেলেই!

কিন্তু সে থামতে পারল না, দাঁতে দাঁত চেপে বমিভাব জোর করে সহ্য করে শরীরের ভেতরে邪主-এর শক্তিকে অবাধে বয়ে যেতে দিল, আর রাস্তার ধারের ভূতের ছায়াগুলোকে উন্মত্তের মতো ছিঁড়েখুঁড়ে খেতে লাগল।

মুখোশের আড়ালে থাকা রক্তিম চোখের মণি দুটি উদ্বেগে ক্রমাগত চারপাশে তাকাচ্ছিল।

সে লি হোং ইয়ে-কে নিয়ে সতর্ক ছিল।

সেই অদ্ভুত লি হোং ইয়ে এই সমস্ত হিংস্র ভূতের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর এক সত্তা।

সেই তো সবচেয়ে ভয়ংকর!

আর লি হোং ইয়েও রান ছিংকে খুব বেশি দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করাল না, হুলুস্থুলের মাঝেই সে নিঃশব্দে সামনের পাহাড়ি জঙ্গলে হাজির হলো, দেখে মনে হলো সে যেন শুরু থেকেই ঠিক সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিল।

তার শরীরের দুপাশে ঝুলে থাকা হাতের ফ্যাকাশে চামড়ায় এক শিহরণ জাগানো ধূসর ও মৃতবত দীপ্তি ঠিকরে বেরোচ্ছিল।

সে ঠান্ডা চোখে রান ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, এক চুলও নড়ল না।

অথচ ভূতের পালের মধ্যে উন্মত্তের মতো কামড়াকামড়ি করতে থাকা রান ছিং হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল, সে আরও একবার অনুভব করল কোনো এক বিশাল শক্তির আঘাতে সে ছিটকে গেছে। পুরো শরীরটা যেন সজোরে ছুটে চলা কোনো মালবোঝাই বড় ট্রাকের ধাক্কা খেয়েছিল, সে আর্তনাদ করতে করতে শূন্যে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল, তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল অর্ধেক চিবোনো ছিঁড়ে যাওয়া মাংসের টুকরো আর চোখের মণি।

এই দফায়, শূন্যে ভাসমান রান ছিং ব্যথায় প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

সমগ্র শরীরের হাড়গোড় বুঝি গুঁড়ো হয়ে গেছে—এমন তীব্র ব্যথায় তার চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে এল।

এক অব্যক্ত ক্ষোভ ও ব্যর্থতা তার মনের মধ্যে তোলপাড় করতে লাগল।

এ আবার কেমন নিয়ম রে বাবা!

কেন শুধু একবার তাকানোর সাথেই সে এভাবে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল!

রান ছিং সজোরে কবরের স্তূপের ওপর আছড়ে পড়ল, লি হোং ইয়ে-র এই অবুঝ ও ভয়ঙ্কর শক্তির সামনে সে সম্পূর্ণ অসহায় বোধ করল, এর বিরুদ্ধে কোনো প্রতিরোধ গড়ে তোলার উপায়ই সে খুঁজে পেল না।

তার দৃষ্টির সীমানায় অসংখ্য ভূতের ছায়া আর্তনাদ করতে করতে তার দিকে ছুটে এল এবং পলকের মধ্যে তাকে গ্রাস করে নিল।

এই মুহূর্তে ভূতের ছায়া এত বেশি সংখ্যায় ধেয়ে এল যে, এমনকি সেই চিৎকার করতে থাকা লাল সুতোর পুতুলগুলো এবং উন্মত্তের মতো কামড়াতে থাকা মৃত মানুষের মুখগুলোও তাদের আটকাতে পারল না।

লাল সুতোর পুতুলগুলোর মাঝখানে আটকে পড়া রান ছিং করুণ আর্তনাদ করে উঠল, সে অনুভব করল তার হাত, কাঁধ, পায়ের গোড়ালি—সমস্ত শরীরে অগণিত দাঁত তাকে ছিঁড়ে খাচ্ছে!

তাকে দেখে মনে হচ্ছিল হায়েনার পালের মাঝে পড়ে যাওয়া কোনো এক নিরীহ হরিণ, যাকে কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলা হবে।

তীব্র আতঙ্ক ও হতাশা তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরল, তার মনে ভেসে উঠল ষষ্ঠী খালার সেই সতর্কবাণী।

“...যতক্ষণ পারো টেনে নিয়ে যাও!”

“যদি আর ধরে রাখতে না পারো, তবে মুখের ভেতরের জিনিসটা বমি করে ফেলে দিও!”

রান ছিংয়ের চোখ দুটো রক্তিম হয়ে উঠল, সে বিড়বিড় করে ফিসফিসাল।

“বেঁচে থাকাটাই... সবচেয়ে বড় কথা, তাই না?”

সে হতাশায় চোখ বুজে ফেলল, মুখ হা করল, মুখের ভেতরকার হাড়টা উগরে দিতে প্রস্তুত হলো।

সে তো মাত্র এতটুকুই সময় টেনে নিয়ে যেতে পেরেছে, ওইদিকে ষষ্ঠী খা কি ততক্ষণে সব পুড়িয়ে শেষ করতে পেরেছেন?

রান ছিংয়ের মনে এক গভীর অসহায়ত্ব ভর করল।

কিন্তু তার আর দেরি করার সময় নেই, এভাবে আর একটুও দেরি করলে সে সত্যিই মারা পড়বে!

রান ছিংয়ের রক্তিম চোখ জোড়া আরও লাল হয়ে উঠল, সে মুখের ভেতরের হাড়টা বাইরে ফেলে দিতেই যাচ্ছিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, এক কর্কশ ও তীক্ষ্ণ সুরের ভয়ঙ্কর সানাইয়ের আওয়াজ হঠাৎ করেই দূরের পাহাড়ি জঙ্গলে বেজে উঠল।

অত্যন্ত আকস্মিকভাবে।

“?!”

এই অদ্ভুত ও ভুতুড়ে সানাইয়ের আওয়াজ শোনার সাথে সাথেই রান ছিংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল, এক হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভূতি হঠাৎ করেই জেগে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার চার হাত-পায়ে ছড়িয়ে পড়ল।

আর যে ভূতের দল উন্মত্ত হায়েনার মতো তার শরীরে ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াকামড়ি করছিল, তারা যেন কোনো অতি ভয়ঙ্কর কিছু দেখতে পেয়েছে, আর মুহূর্তের মধ্যেই জোয়ারের জলের মতো পিছু হটে গেল।

সানাইয়ের আওয়াজ বেজে ওঠার সাথে সাথেই তার সাথে যুক্ত হলো পিতলের ঝাড় বা থালায় আঘাত করার এক কোলাহলপূর্ণ আওয়াজ।

প্রচণ্ড কম্পন সৃষ্টিকারী সেই ঝাড় পেটানোর শব্দ অন্ধকারের মাঝে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আর মনে হলো যেন রান ছিংয়ের শরীরের ভেতরের রক্তস্রোতও সেই কম্পনে কেঁপে উঠছে।

সে আতঙ্কে সেই হুলুস্থুল বাজনার উৎসের দিকে তাকাল, তার মনে হলো এই কর্কশ আওয়াজগুলো যেন তার খুব চেনা।

এর আগে ষষ্ঠী খালার বাড়িতে যে রাতে সে আশ্রয় নিয়েছিল, সেই রাতের দুঃস্বপ্নে সে এই একই আওয়াজ শুনেছিল!

রান ছিং আতঙ্কে লি হোং ইয়ে-র দিকে তাকাল, কিন্তু সে দেখল বনের মধ্যে লি হোং ইয়েও ঠান্ডা চোখে সেই কোলাহলপূর্ণ বাজনার উৎসের দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

লি হোং ইয়ে নড়ল না, কিন্তু লি হোং ইয়ে-র ইশারায় চলা সেই ভূতের ছায়াগুলো আতঙ্কে আবার কবরের স্তূপে ফিরে গেল এবং দ্রুত পাহাড়ি জঙ্গলে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে রান ছিং স্তম্ভিত হয়ে গেল—এই আওয়াজগুলোর সাথে কি লি হোং ইয়ে-র কোনো যোগ নেই?

অন্ধকারের মাঝে ঝাড় পেটানোর আওয়াজ তখনও থামেনি।

এরপর শুরু হলো এক শিহরণ জাগানো, বিশাল ও অদ্ভুত বাঁশির সুর।

অন্ধকারের মাঝে এলোমেলো ও শৃঙ্খলাহীন বাজনার সুর একে অপরকে ছাপিয়ে উঠতে লাগল, কোনো তাললয় ছাড়াই সেই প্রতিধ্বনিত কোলাহল মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন মাথাটা এই বুঝি ফেটে চৌচির হয়ে যাবে।

শীতল ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, ফ্যাকাশে কুয়াশা ধীরে ধীরে ভেসে এল।

মাটিতে শক্ত হয়ে বসে থাকা রান ছিং অবশেষে সেই সত্তাগুলোর অবয়ব দেখতে পেল।

এক ফ্যাকাশে ও অদ্ভুত শোভাযাত্রা অন্ধকার পাহাড়ি জঙ্গলে দূর থেকে ভেসে উঠল।

তারা জমাট বাঁধা সাদা কুয়াশাকে সাথে নিয়ে কুয়াশার ভেতর দিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে আসছিল। তাদের একেকটি লম্বাটে ও অদ্ভুত শরীর কোনোমতেই মানুষের শারীরিক গঠন হতে পারে না।

শক্ত হয়ে যাওয়া মাথাগুলো এদিক-ওদিক বাঁকা, লম্বা হাত দুটো মাটিতে ঝুলছে ও টেনে টেনে এগোচ্ছে, আর প্রায় স্থবির পা দুটোকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো আনাড়ি পুতুলনাচের শিল্পীর সুতোর টানে চলা পুতুল, এক অত্যন্ত অদ্ভুত ভঙ্গিমায় তারা কুয়াশার বুক চিরে ভিজে চলেছিল।

তাদের লম্বা হাতে ধরা একেকটি বাদ্যযন্ত্র তাদের শক্ত পায়ে হাঁটার সাথে সাথে মাটির ওপর ঘষে ঘষে যাচ্ছিল, আর তৈরি করছিল এক কোলাহলপূর্ণ ও কর্কশ বাজনার শব্দ।

সানাইয়ের আওয়াজ, ঝাড়ের শব্দ, বাঁশি... সেই বিশৃঙ্খল ও তীক্ষ্ণ সুরগুলো কখনো মনে হচ্ছিল গ্রামের কোনো বিয়ের আসর, আবার কখনো মনে হচ্ছিল কোনো শোকসভা বা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার মণ্ডপ। আনন্দের উৎসবের মাঝে মিশে ছিল ভুতুড়ে এক অন্ধকার পরিবেশ, যা শুনে রান ছিংয়ের হাড় হিম হয়ে যাচ্ছিল।

তার মুখোশের আড়ালে থাকা সেই কোলাহলপূর্ণ ও তীক্ষ্ণ চিৎকারগুলো এই মুহূর্তে থেমে গেল।

এক অভূতপূর্ব আতঙ্কের অনুভূতি রান ছিংয়ের মনে দানা বাঁধল।

—সে উ চিয়াং ভূতের রাজ্যের অত্যন্ত ভয়ঙ্কর এক শক্তির মুখোমুখি হয়েছে!

এই অবর্ণনীয় অনুভূতি তার বুকে কাঁপন ধরিয়ে দিল, তার শ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

লি হোং ইয়ে পাহাড়ি রাস্তায় ঠান্ডা মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল, এক চুলও নড়ল না, সে অপলক দৃষ্টিতে সাদা কুয়াশার দিকে তাকিয়ে রইল।

সেই অদ্ভুত শোভাযাত্রাটি ধীরে ধীরে দূর দিয়ে ভেসে চলে গেল, তারা সম্ভবত এখানের এই হাওয়া বদল লক্ষ্য করেছিল। একেকটি শক্ত ও ঝাপসা মাথা সাদা কুয়াশার ভেতরে ধীরে কিন্তু একই সাথে ঘুরে গেল এবং একসাথে এই দিকে তাকাল।

রান ছিংয়ের বুক কেঁপে উঠল, সে পলকের জন্য স্থবির হয়ে গেল।

তার শরীরের নিচের সেই লাল সুতোর পুতুলগুলো আবার সুতোয় বাঁধা সাধারণ হাড়ে পরিণত হলো।

কামড়াতে থাকা মৃত মুখগুলো ছাইয়ে রূপ নিল।

সেই ফ্যাকাশে ও অদ্ভুত শোভাযাত্রার মাঝখান থেকে অজস্র ঝাপসা মুখ পলকহীনভাবে লি হোং ইয়ে-র দিকে তাকিয়ে রইল।

লি হোং ইয়ে-র কালো ও অদ্ভুত চোখের মণি দুটোও তাদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, তার কালো চোখের ভেতরে ঠান্ডা আলো ঝলকাচ্ছিল।

এই নীরব মুখোমুখি অবস্থান চলতেই থাকল।

শেষ পর্যন্ত, সেই অদ্ভুত অবয়বগুলো কোলাহলপূর্ণ বাজনার শব্দ করতে করতে দূরে চলে গেল, তারা আর এদিকে এগিয়ে এল না।

সেই কর্কশ ও অদ্ভুত বাজনার সুর মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই পাহাড়ি জঙ্গল আবার শান্ত হয়ে গেল।

তখন লি হোং ইয়ে মাথা ঘোরাল এবং ঠান্ডা দৃষ্টিতে রান ছিংয়ের দিকে তাকাল।

অন্ধকারের মধ্যে একেকটি ফাটা কবরের স্তূপ থেকে আবার ভূতের ছায়ারা ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে লাগল।

সেই ফ্যাকাশে শোভাযাত্রাটি চলে যাওয়ার সাথে সাথেই কবরের ভেতরের এই ভূতেরা আবার ফিরে এল।

তারা আবার মাটিতে পড়ে থাকা রান ছিংকে ঘিরে ফেলল, এবং তাকে গিলে খাওয়ার উদ্দেশ্যে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল।

কিন্তু এই মুহূর্তে রান ছিং আর একটুও ভয় পাচ্ছে না।

সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ধীরে ধীরে তার মুখ থেকে নাটকের মুখোশটি খুলে ফেলল।

অন্ধকার পাহাড়ি জঙ্গলের লি হোং ইয়ে-র দিকে তাকিয়ে, চারপাশে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসা অসংখ্য ভূতের ছায়ার দিকে তাকিয়ে, রান ছিংয়ের ঘামাচি ভেজা ফ্যাকাশে মুখে এক জটিল চোখের দৃষ্টি ফুটে উঠল।

“...বিদায়, লি হোং ইয়ে।”

রান ছিং চোখ বুজে ফেলল, আর মুখের ভেতর থেকে হাড়টা উগরে ফেলে দিল।

তখনই ষষ্ঠী খালার সেই গলা কানে ভেসে এল।

“বাবা! সব ঠিক হয়ে গেছে!”