১৭তম অধ্যায়: বাঘোবাঘা
পৃষ্ঠা ১/৩
সামনের দিকের ধবধবে সাদা ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে রান ছিংয়ের শরীর কেমন শিউরে উঠল।
যাওয়ার আগে ষষ্ঠ কাকিমা যে কথাগুলো বলে গিয়েছিলেন, সেগুলো তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলেছিল।
ওই পাহাড়ি বানরগুলো কি সত্যিই কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে থাকতে পারে?
তার ওপর ষষ্ঠ কাকিমা বলেছিলেন, পাহাড়ের জিনিসগুলো নাকি ঘন কুয়াশার সুযোগে শহরে ঢুকে পড়ে।
পাহাড়ের জিনিস… কী জিনিস?
রান ছিং ঢোঁক গিলল। আর ভাবতে সাহস পেল না।
ষষ্ঠ কাকিমার দেওয়া কুকুরের দড়িটা শক্ত করে ধরে সে পায়ের কাছে থাকা বুড়ো কুকুরটার দিকে তাকাল।
অসুস্থ, কাহিল দেশি কুকুরটির লোম এলোমেলো ও ময়লায় ভরা।
মরা মাছের মতো চোখওয়ালা ষষ্ঠ কাকিমার মতোই এই বুড়ো কুকুরটিও ছিল রোগা, অবসন্ন, নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে ছিল। তার মানসিক অবস্থাও যেন খুব খারাপ।
কুকুরের হাটে দেখলে রান ছিং একে নিঃসন্দেহে অসুস্থ কুকুর বলেই মনে করত।
কিন্তু এখন এই কাহিল বুড়ো কুকুরটির ওপরই তাকে নিজের নিরাপত্তার জন্য ভরসা করতে হবে…
রান ছিংয়ের সন্দেহ হলো, “সত্যিই কি এর ওপর ভরসা করা যায়?”
ঘরে ফিরে স্কুলের ইউনিফর্মের জ্যাকেট পরে নিল সে। আগের রাতে নিয়ে আসা কয়েকটি বই বগলে চেপে দ্রুত বেরিয়ে এল ষষ্ঠ কাকিমার সিমেন্টের একতলা বাড়ি থেকে।
এখন ষষ্ঠ কাকিমা চলে যাওয়ায় রান ছিং আর বাড়িটির ভেতর বেশি সময় থাকতে সাহস পেল না।
ছাদের সঙ্গে ঝুলে থাকা সারি সারি লাল সুতো আর ঠান্ডা ধূপের ছাইয়ে পূর্ণ বিশাল পাত্র—সবকিছুই ভয়ংকর লাগছিল।
ফাঁকা বসার ঘরটি পেরোনোর সময় বহু জোড়া চোখ তাকে লক্ষ্য করছে—এই অনুভূতিটা এত প্রবল হয়ে উঠল যে, ওই বাড়িতে আরও এক মিনিট থাকাও তার কাছে অসহ্য যন্ত্রণার মতো মনে হলো।
রান ছিং দরজায় তালা লাগিয়ে, কাহিল বুড়ো কুকুরটিকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।
ঘন কুয়াশায় ঢাকা পুরোনো শহরের অংশটিতে দৃশ্যমানতা ছিল অত্যন্ত কম। তিন মিটারের বেশি দূরের কোনো কিছুই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।
আগের রাতের পথ অনুসরণ করে রান ছিং পুরোনো বস্তি পেরিয়ে বাইরে যাওয়ার দিকে এগোল।
তখনও ভোর ভালো করে ফোটেনি। সাদা কুয়াশার মধ্যে চারদিক নিস্তব্ধ, আর কুয়াশায় পাক খেয়ে যাওয়া সরু পথগুলোও বেশ জটিল মনে হচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত রান ছিংয়ের স্মৃতিশক্তি ভালো ছিল। বস্তির নোংরা পানিতে ভেজা উঁচু সিঁড়িগুলোও তাকে পথ হারাতে বাধ্য করতে পারল না।
কিছুটা পথ বুড়ো কুকুরটিকে নিয়ে হাঁটার পরই রান ছিং অস্পষ্টভাবে টের পেল, তার পেছনে যেন কেউ অনুসরণ করছে।
কেউ তাকে লক্ষ করছে—এই স্পষ্ট অনুভূতিটি এক মুহূর্তের জন্যও তাকে ছাড়ছিল না।
বিষয়টি রান ছিংকে মৃদু আতঙ্কিত করে তুলল।
পাহাড়ি বানর?
নাকি অন্য কিছু…
একটি মোড় ঘোরার সময় রান ছিং নির্বিকার ভঙ্গিতে চোখের কোণ দিয়ে পেছনে তাকাল।
কিন্তু কুয়াশা এত ঘন ছিল যে, পেছনে সাদা কুয়াশা ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এই ঘন কুয়াশাই হয়ে উঠেছিল সেইসব অশুভ, অদ্ভুত দানবের জন্য সর্বোত্তম ছদ্মবেশ।
গত রাতে যে দেয়ালের গায়ে তিনটি অশরীরী ঝুঁকে ছিল, সেটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় রান ছিং দেখল, তারা আর সেখানে নেই। তাদের জায়গায় বসে আছে চকচকে কালো লোমওয়ালা এক বিশাল কালো বিড়াল।
বিড়ালটির শরীর অস্বাভাবিক রকমের মোটা, কান দুটো লম্বা ও সূচালো। বিশাল দেহের তুলনায় মাথাটি অত্যন্ত ছোট দেখাচ্ছিল—শরীরের অনুপাত এতটাই বিকৃত যে তাকে ভয়ংকর কুৎসিত লাগছিল।
রান ছিং যখন তাকে দেখল, তখন বিড়ালটি দেয়ালের ওপর ঝুঁকে পড়ে জোরে জোরে কিছু চিবোচ্ছিল। চিবোনোর শব্দে কড়মড় আওয়াজ উঠছিল।
কালো বিড়ালটিকে দেখে রান ছিং থমকে গেল—এ তো জঙ্গলে দেখা পাহাড়ি বন্য বিড়াল!
এটি শহরে চলে এল কীভাবে?
পাহাড়ি জঙ্গলের এই শিকারি প্রাণীকে কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ দেখলেও সতর্ক হয়ে উঠত। লোককথায় শোনা যায়, শীতকালে পাহাড়ি বন্য বিড়াল নাকি গ্রামে ঢুকে শিশুদের তুলে নিয়ে যায়।
কিন্তু সামনে থাকা এই পাহাড়ি বন্য বিড়ালটি রান ছিংয়ের স্মৃতিতে থাকা যেকোনো বন্য বিড়ালের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র ও মোটা-সোটা ছিল।
সেটি সেখানে শুয়ে খাবার খাচ্ছিল। অথচ তার কালো লোমের ওপর অসংখ্য ক্ষুদ্র দাগ নড়েচড়ে বেড়াচ্ছিল—দেখতে যেন একেকটি চোখের মণি। দৃশ্যটি দেখলেই গা গুলিয়ে উঠছিল।
রান ছিং কাছে আসতেই হিংস্র বিড়ালটি হঠাৎ মাথা তুলল। তার সরু উল্লম্ব মণির চোখ দুটো একদৃষ্টিতে রান ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
রান ছিংয়ের দৃষ্টি ঠিক সেই মুহূর্তে পাহাড়ি বিড়ালটির হিংস্র চোখের সঙ্গে মিলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার বুক ধক করে উঠল, আর এক ধরনের অন্ধকার শীতলতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
দেয়ালের ওপর কালো বিড়ালটি যা চিবোচ্ছিল, সেটি আসলে ছিল একটি মানুষের মুখের অর্ধেক!
আর সেই চিবোনো মুখের অর্ধেকটিও তখনও কিলবিল করে নড়ছিল, ছটফট করছিল!
ভয়াবহ ও অদ্ভুত দৃশ্যটি দেখে রান ছিংয়ের সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।
অন্যদিকে, তার সঙ্গে থাকা বুড়ো কুকুরটি হঠাৎ প্রচণ্ড জোরে ঘেউ ঘেউ করে উঠল।
এতক্ষণ যে কুকুরটি কাহিল হয়ে পড়েছিল, সেটি আচমকা পিঠ বাঁকিয়ে দাঁড়াল এবং সামনে তাকিয়ে হিংস্র উন্মত্ততায় চিৎকার করতে লাগল।
তার কর্কশ ডাক গলির ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে রান ছিংয়ের কানের পর্দা পর্যন্ত ব্যথা করে তুলল।
সেই মুহূর্তে তার হাতে ধরা প্রাণীটি আর কোনো অসুস্থ বুড়ো কুকুর বলে মনে হচ্ছিল না; বরং যেন মানুষখেকো এক হিংস্র দানব।
দড়িতে এমন প্রবল টান পড়ল যে, বুড়ো কুকুরটি প্রায় রান ছিংয়ের হাত ছুটিয়ে ফেলেছিল।
দেয়ালের ওপরের অদ্ভুত কালো বিড়ালটি তখন ঠান্ডা, ভয়ংকর কিকিকি হাসি হাসতে লাগল।
সে একদৃষ্টিতে রান ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখের পাশের রক্ত চেটে নিল। তারপরও কিলবিল করতে থাকা মৃত মানুষের মুখের অর্ধেকটি দাঁতে কামড়ে নিয়ে দৌড়ে পালাল।
চোখের পলকে সেই হিংস্র ও অদ্ভুত পাহাড়ি বিড়ালটি সাদা কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
রান ছিংয়ের মাথার ত্বক অবশ হয়ে গেল।
পাহাড়ি বিড়ালটি যে মুখের অর্ধেক নিয়ে পালিয়েছে, সেটি তার কাছে খানিকটা পরিচিত মনে হচ্ছিল—সম্ভবত গত রাতে দেয়ালের ওপর ঝুঁকে থাকা তিন অশরীরীর একজনের মুখ।
এখন সেটিকেই পাহাড়ি বিড়ালটি চিবিয়ে খেয়ে ফেলেছে…
এই পাহাড়ি বিড়ালটিই নিঃসন্দেহে ষষ্ঠ কাকিমার বলা পাহাড় থেকে শহরে ঢুকে পড়া জিনিসগুলোর একটি!
কাহিল বুড়ো কুকুরটিকে সঙ্গে নিয়ে রান ছিং শক্ত পায়ে বস্তির সিমেন্টের সিঁড়ি পেরিয়ে অবশেষে বাইরে এসে পৌঁছাল। সামনে তখন গাড়ি চলাচলে ব্যস্ত প্রধান সড়ক।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ভোরের কুয়াশায় ইউয়েজাও শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত প্রধান সড়ক ঝংশান অ্যাভিনিউ দিয়ে গাড়িগুলো দুই পাশের সতর্কবাতি জ্বালিয়ে চলাচল করছিল।
যদিও তখনও বেশ ভোর, কুয়াশার মধ্যে ইতিমধ্যে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কিছু শিক্ষার্থীর অবয়ব দেখা যাচ্ছিল।
আবার মানুষের ভিড়ে ফিরে এসে রান ছিং অবশেষে স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অকারণেই তার মনে এক ধরনের নিরাপত্তাবোধ জেগে উঠল।
আদিকাল থেকেই মানুষ দলবদ্ধ হয়ে বসবাস করা প্রাণী।
পেছনের অন্ধকার গলিটির দিকে ফিরে একবার তাকিয়ে রান ছিং ভ্রু কুঁচকাল।
ষষ্ঠ কাকিমা ঠিকই বলেছিলেন—কুয়াশার সুযোগে পাহাড়ের অনেক কিছুই শহরে ঢুকে পড়েছে।
ছোটবেলায় সে পাহাড়ি বন্য বিড়াল দেখেছিল। গ্রামবাসীরা একবার একটি বন্য বিড়ালকে পিটিয়ে মেরেও ফেলেছিল। কিন্তু সেই বিড়ালটি কখনোই এইমাত্র দেখা কুৎসিত ও অদ্ভুত প্রাণীটির মতো ছিল না।
রান ছিং আর দাঁড়িয়ে থাকতে সাহস পেল না। ভয় হচ্ছিল, পাহাড়ি বিড়ালটি যদি কুয়াশার মধ্য থেকে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে আসে!
হাতে ধরা কুকুরটিকে নিয়ে ঝংশান অ্যাভিনিউয়ের ভিড়ভাট্টা শিক্ষার্থীদের সঙ্গে সে দ্রুত নিজের স্কুলের দিকে এগিয়ে চলল।
স্কুল যত কাছে আসতে লাগল, তার চোখের সামনে শিক্ষার্থীদের সংখ্যাও ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল।
যদিও ঘন কুয়াশা তখনও সবকিছু ঢেকে রেখেছিল, তবু কুয়াশার মধ্যে ভেসে আসা এলোমেলো পায়ের শব্দ, হাঁটার সময় শিক্ষার্থীদের নিঃশ্বাসের আওয়াজ, আর অস্পষ্টভাবে দেখা স্কুলের ইউনিফর্ম—এই পরিচিত সবকিছুই রান ছিংয়ের মনে নিরাপত্তার অনুভূতি ফিরিয়ে আনল।
বুড়ো কুকুরটিকে সঙ্গে নিয়ে নিরাপদে শহরের তৃতীয় মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের ফটকে পৌঁছানোর পর, ষষ্ঠ কাকিমার নির্দেশ অনুযায়ী রান ছিং কুকুরের দড়িটি খুলে দিল।
সঙ্গে সঙ্গে কাহিল বুড়ো কুকুরটি ঘুরে দাঁড়িয়ে কুয়াশার মধ্যে দৌড়ে ঢুকে গেল। একবারও পেছন ফিরে তাকাল না।
রান ছিংও ঘুরে স্কুলের প্রধান ফটকের দিকে হাঁটতে লাগল।
পড়াশোনা, স্কুলে যাওয়া… পরিচিত স্কুলের পরিবেশে ফিরে এসে তার মনে হলো যেন সে নিজের বাড়িতে ফিরে এসেছে। তার মন আরও শান্ত হয়ে উঠল।
বিশেষ করে স্কুলের ফটকের ভেতরের ঢালু পথে সামনে-পেছনে কেবল তৃতীয় মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের ইউনিফর্ম পরা শিক্ষার্থীরা। এত মানুষের সমাগমে যেন চারপাশের বাতাসও উষ্ণ হয়ে উঠেছিল।
রান ছিং নিজের শুকনো পেট চেপে ধরল। হঠাৎ তার ভীষণ ক্ষুধা অনুভূত হলো।
মানুষ নিরাপদ বোধ করলেই ক্ষুধা একে একে ফিরে আসে। তখনই রান ছিংয়ের মনে পড়ল, সে এখনো সকালের নাশতা খায়নি।
ভালোই হয়েছে, সময় এখনো আছে। স্কুলের ফটকের কাছে ফিরে গিয়ে এক প্যাকেট আঠালো চালের ভাত কিনে নেওয়া সম্ভব হবে।
এমনটাই ভাবতে ভাবতে রান ছিং আবার স্কুলের ফটক পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং ফটকের পাশের ছোট খাবারের দোকানের দিকে গেল।
দোকানির ব্যবসা বেশ ভালো চলছিল। রান ছিং কয়েকজনের পেছনে গিয়ে লাইনে দাঁড়াল। এমন সময় হঠাৎ একটি বরফশীতল হাত পেছন থেকে এগিয়ে এসে তার কাঁধে চাপড় দিল।
“রান ছিং! তুমি কি আঠালো চালের ভাত কিনতে এসেছ?”
কানের পাশে ভেসে এল এক মেয়ের কণ্ঠস্বর। রান ছিংয়ের বুক আচমকা কেঁপে উঠল, আর সে সামান্য শীতলতা অনুভব করল।
সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, তার সহপাঠী ওউইয়াং শুয়ে ঠিক তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে এবং কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩