সাতাশতম অধ্যায়: তবে তোমাকে ধন্যবাদ জানাই।

“আঃহ!”

গলা চেপে ধরা অবস্থায় শূন্যে ঝুলে থাকা বৃদ্ধটি এক বিকট ও বিদ্বেষপূর্ণ আর্তনাদ করে উঠল।

হঠাৎ হিংস্র হয়ে ওঠা সেই ছায়ামূর্তির মাথায় থাকা অশুভ দানবের মুখোশের আড়ালে চোখ দুটি সজোরে খুলে গেল। রক্তবর্ণের সেই চোখজোড়া স্বাভাবিক মানুষের তুলনায় প্রায় দ্বিগুণ বড়। সেই রক্তচক্ষুর মাঝখানের কালো মণিটি স্থিরভাবে শূন্যে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে আছে—এগুলো কোনো মানুষের চোখ হতে পারে না!

নৃত্যনাট্যের মুখোশ; এই মুখোশ পরলে মানুষ হয়ে ওঠে দানব, আর খুললে তবেই সে মানুষ!

স্কুলের ইউনিফর্ম পরা মুখোশধারী কিশোরটি এক হিমশীতল অট্টহাসি হেসে উঠল। সে সেই অর্ধস্বচ্ছ, দেহহীন বৃদ্ধটিকে শক্ত করে ধরে ফেলেছে। বৃদ্ধটি বাঁচার জন্য ছটফট করছিল, কিন্তু উন্মত্ত কিশোরটি তাকে কোনো সুযোগই দিল না। রাগে ফেটে পড়ে সে বৃদ্ধটির গলা চেপে ধরে তাকে সজোরে দেয়ালে আছড়ে ফেলল।

ধপ!

বৃদ্ধের মাথাটা প্রচণ্ড জোরে দেয়ালে আঘাত করল। যে বৃদ্ধের কোনো বাস্তব শরীর নেই, সেই মুহূর্তেই ভাড়াটে ঘরের দেয়াল থেকে এক ভারী আওয়াজ বেরিয়ে এল। গলা টেপা অবস্থায় বৃদ্ধটি আর্তনাদ করে উঠল, তার চামড়া ঝুলে পড়া মুখমণ্ডলটি হিংস্র আক্রোশে বিকৃত হয়ে আরও কুৎসিত ও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল।

সে তীব্র চিৎকার করে উঠল এবং বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে র্যান চিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

দুজনার দৃষ্টি বিনিময়ের সাথে সাথেই র্যান চিং-এর শরীর জমে গেল। অসহনীয় এবং তীব্র এক যন্ত্রণার ঢেউ হঠাৎ তার ডান পায়ের গোড়ালি থেকে জেগে উঠল। মনে হলো, তার ডান পা কোনো ভারী বস্তুর নিচে পিষ্ট হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে।

মস্তিষ্কে তীব্র ব্যথার অনুভূতি আসতেই র্যান চিং যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে বিছানা থেকে নিচে গড়িয়ে পড়ল।

“বুড়ো পিশাচ!”

র্যান চিং রক্তবর্ণ চোখে মাথা তুলল। তার দৃষ্টিতে পুরো ভাড়াটে ঘরটি যেন রক্তে ভেসে যাচ্ছে, এক হিংস্র ও রক্তপিপাসু অনুভূতি তার বুকের ভেতর তোলপাড় শুরু করল। তার কানে ভেসে এল অগণিত তীক্ষ্ণ ও বিভীষিকাময় চিৎকার। সেই শব্দগুলো যেন তাকে উত্তেজিতভাবে ডাকছে।

ওকে খেয়ে ফেল!
ওকে খেয়ে ফেল!

অথচ খালি ভাড়াটে ঘরে একা থাকা সত্ত্বেও র্যান চিং-এর মনে হলো, সে যেন এক উত্তাল মল্লভূমিতে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানকার চারপাশ থেকে ভেসে আসছে উন্মাদ হাসির শব্দ। সেই কর্ণবিদারী হাসি র্যান চিং-এর মাথা ব্যথায় ফাটিয়ে ফেলার উপক্রম করল এবং তার ভেতরের হিংস্রতাকে আরও উসকে দিল।

সে রাগে গর্জে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল, এক হাতে কাফন পরা বৃদ্ধটিকে চেপে ধরে তাকে মেঝেতে আছাড় মারতে লাগল।

ধপ! ধপ! ধপ!

ক্রমাগত আছাড়ের শব্দে বৃদ্ধের মাথা প্রায় থেঁতলে গেল। সে আর্তনাদ করে দুই হাত বাড়িয়ে র্যান চিং-কে আঁচড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু র্যান চিং-এর আঙুলগুলো হিংস্রভাবে বৃদ্ধের গভীর কোটরাগত চোখের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং পাগলের মতো তা খুঁড়তে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যে কাফন পরা বৃদ্ধটি ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, একদম রান্না করা চিংড়ির মতো শক্ত হয়ে উঠল। দুটি শুকনো চোখ র্যান চিং-এর আঙুলের চাপে বেরিয়ে এল। এরপর র্যান চিং তার তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা মুখ হাঁ করে ক্রোধে সেই চোখ দুটি চিবিয়ে গিলে ফেলল।

“বুড়ো পিশাচ! তুই মরতে চাইছিস!”

রক্তচক্ষু র্যান চিং উন্মত্ত গর্জন করে উঠল। তীব্র ক্ষুধার অনুভূতি তাকে কাঁপিয়ে তুলল, সে তার সামনে থাকা এই বুড়ো পিশাচটিকে আস্ত চিবিয়ে গিলে ফেলার তাড়না অনুভব করছিল। রক্তপিপাসু আক্রোশ তার মস্তিষ্ক প্রায় বিস্ফোরণ ঘটিয়ে দিচ্ছিল।

তবুও অবশিষ্ট বিচারবুদ্ধি তাকে বৃদ্ধটিকে মেঝেতে চেপে ধরে রাখতে সাহায্য করল। শেষ পর্যন্ত মস্তিষ্কের ভেতরের সেই হিংস্র লড়াই চরমে পৌঁছাল, র্যান চিং গর্জন করতে করতে ছটফট করা বৃদ্ধটিকে টেনে নিয়ে পাশের টেবিলের দিকে ছুটল।

র্যান চিং-এর চারপাশে সেই তীক্ষ্ণ হাসির শব্দ আরও জোরালো ও পাগলপারা হয়ে উঠল। তারা বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছিল। কিন্তু র্যান চিং রক্তবর্ণ চোখে নিজের মাথা চেপে ধরে চারপাশের উদ্দেশে চিৎকার করে উঠল।

“চুপ কর! তোরা সবাই চুপ কর!”
“সবাই শালা চুপ কর!”

র্যান চিং রাগে বুড়ো পিশাচটিকে টেবিলের ওপর আছাড় দিয়ে কালো পাত্রের ঢাকনা খুলে তার মাথাটা ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। শেষ পর্যন্ত, পুরো কাফন পরা বৃদ্ধটিকে সে নিষ্ঠুরভাবে সেই পাত্রের ভেতর গুঁজে দিয়ে ঢাকনা আটকে দিল।

পরের মুহূর্তেই র্যান চিং তার হাত দিয়ে মুখ থেকে মুখোশটি টেনে খুলে ফেলল।

দানব মুখোশটি মাংস থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার সাথে সাথেই কোলাহলপূর্ণ ভাড়াটে ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সেই কর্ণবিদারী হাসি, হিংস্র ও রক্তপিপাসু অনুভূতি—সবই র্যান চিং থেকে দূরে সরে গেল।

সে সারা শরীরে ঘাম নিয়ে টেবিলের পাশে এলিয়ে পড়ল, সামনের খালি ঘরটির দিকে তাকিয়ে তার পিঠ ঠাণ্ডা হয়ে গেল।

“নৃত্যনাট্যের মুখোশ...”

র্যান চিং কষ্ট করে শ্বাস নিল, নিচু হয়ে হাতের সেই গাঢ় লাল রঙের কাঠের মুখোশটির দিকে তাকাল। জানালা দিয়ে আসা চাঁদের আলো ঠিক মুখোশটির ওপর পড়ল। ফ্যাকাশে শীতল চাঁদের আলোয় উজ্জ্বল রঙের সেই দানব মুখোশটিকে দেখে মনে হলো সে যেন রাগ করছে, আবার মনে হলো সে হাসছে। সেই নীল মুখ ও তীক্ষ্ণ দাঁতের অদ্ভুত অভিব্যক্তিটি ছিল অত্যন্ত ভুতুড়ে।

র্যান চিং-এর মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল।

“...আশ্চর্য না যে ছ’নম্বর আন্টি বলেছিল এটা অশুভ।”

অতীতের সেই ভয়ঙ্কর অভিজ্ঞতার কথা মনে করে র্যান চিং-এর সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। সেই ভয়াবহ অনুভূতি—হিংস্রতা, নিষ্ঠুরতা, রক্তপিপাসা এবং উন্মাদনা... র্যান চিং-এর মনে হলো, সে সত্যিই যেন একটা প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছিল!

ছ’নম্বর আন্টি যে ফাঁদ পাতার কথা শিখিয়েছিল, তাতে তো অন্য সরঞ্জামের প্রয়োজন ছিল। হাড়ের তৈরি হাতুড়ি, অশুভ আত্মাকে পোড়ানোর তামার আয়না, আর লাল সুতো... এই জটিল সব সরঞ্জাম ব্যবহার করে বৃদ্ধটিকে আটকে তবেই পাত্রে ঢোকানো ছিল অত্যন্ত কঠিন ও বিপজ্জনক কাজ। ছ’নম্বর আন্টি বিশেষ করে র্যান চিং-কে তাড়াহুড়ো না করতে বলেছিল।

অথচ বাস্তব যুদ্ধে নামার পর ছ’নম্বর আন্টির দেওয়া কোনো গুরুত্বপূর্ণ সরঞ্জামই তার লাগেনি। র্যান চিং শুধু সেই মুখোশটি পরেই বুড়ো পিশাচটিকে জোর করে পাত্রের ভেতর ঢুকিয়ে দিয়েছে। এমনকী সেই পিশাচের দুটো চোখও খেয়ে ফেলেছে...

চোখ খেয়ে ফেলেছে...

র্যান চিং-এর মুখটা হঠাৎ বদলে গেল, সে দ্রুত পেটে হাত বোলাল, তার গলায় এক অস্বস্তি ও বমি ভাব শুরু হলো। কিন্তু সে দ্রুত মনে করল, সেই দুটো চোখ তার নিজের মুখ দিয়ে নয়, বরং মুখোশের মুখ দিয়ে খাওয়া হয়েছে।

র্যান চিং হাতের সেই মুখোশটির দিকে তাকাল, কাঠের তৈরি এই স্থির মুখোশটি দেখে তার মুখ আবার বদলে গেল।

“...এই মুখোশ পরার পর এটা নড়াচড়া করতে পারে?”

স্মৃতিতে ভেসে এল, সেই চোখগুলো আসলে সে নয়, খেয়েছিল এই মুখোশটি। অথবা মুখোশের আড়ালে থাকা সেই অশুভ আত্মা!

হাতের মুখোশটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে শীতল মুখে র্যান চিং অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। হঠাৎ, চাঁদের আলোয় বসে সে এক বিদ্রূপের হাসি হাসল।

“...তাহলে তো তোকে ধন্যবাদ জানাতেই হয়, এবার আর তুই আমার কাছ থেকে বলি নিসনি।”

র্যান চিং উঠে দাঁড়িয়ে মুখোশটি স্কুল ব্যাগের ভেতরে ঢুকিয়ে রাখল। সে অবশেষে বুঝতে পারল, মুখোশটি দেখার সময় ছ’নম্বর আন্টির সেই অদ্ভুত প্রতিক্রিয়ার কারণ কী ছিল। জিনিসটা কাজের ঠিকই, কিন্তু বড্ড অশুভ। বেশি ব্যবহার করা একেবারেই ঠিক হবে না।

র্যান চিং মুখোশটি গুছিয়ে রেখে চুপচাপ দরজার বাইরে জল আনতে গেল, পা ধুয়ে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল। শান্ত রাতে র্যান চিং একাই জল এনে পা ধুয়ে বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। সেই বুড়ো পিশাচটি যেহেতু বাস্তব দেহধারী নয়, তাই র্যান চিং-এর এত ধস্তাধস্তির পরও পাশের ঘরের প্রতিবেশীদের ঘুম ভাঙেনি।

সে পিশাচটিকে ধরে ফেলেছে, কাল সকালে এটা ছ’নম্বর আন্টির কাছে নিয়ে যেতে হবে। যদিও অভিজ্ঞাটি ছিল অত্যন্ত ভয়ঙ্কর ও উত্তেজক—গত দশ বছরের জীবনের চেয়েও বেশি উত্তেজনাপূর্ণ—তবুও র্যান চিং-এর তা নিয়ে পড়ে থাকার সময় নেই।

তার হাতে সময় খুব কম। খুব দ্রুত ঘুমিয়ে নিতে হবে, যাতে সূর্য ওঠার আগে কিছুটা বিশ্রাম পাওয়া যায়। গত কয়েক রাত সে ভালো করে ঘুমাতে পারেনি, তাই ঘুমের প্রয়োজন ছিল। শুয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

মুখোশ ভরা ব্যাগটি তার মাথার কাছেই রাখা ছিল। এই রাতে সে অবশেষে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারল।