অধ্যায় ৪৪ সে যেন অতীতকে দেখতে পেল
রেন ছিংকে গম্ভীর স্বরে বোঝাতে শুরু করলেন লিউ খালা।
সারাজীবন মুখঝামটা দেওয়া এবং ভয়ঙ্কর চেহারার লিউ খালাকে আজ অদ্ভুত শান্ত ও যুক্তিবাদী মনে হচ্ছিল। তিনি রেন ছিংয়ের অবস্থান থেকে ভালো-মন্দের বিচার করে দীর্ঘ এক বক্তব্য রাখলেন।
সবসময় রেন ছিংকে নিয়ে উপহাস ও ব্যঙ্গ করা সেই নারীই এবার তাকে আন্তরিকভাবে প্রশংসা করলেন এবং তার উচ্চমূল্যায়ন করলেন।
এই মুহূর্তে লিউ খালাকে দেখে সাধারণ সেই কঠোর ও রাগী নারী বলে মনে হচ্ছিল না।
কিন্তু লিউ খালার কথাগুলো নিঃশব্দে শোনার পর রেন ছিং শুধু মাথা নাড়লেন।
“চলুন, আমরা শুরু করি, লিউ খালা।”
রেন ছিং কোনো চিন্তা বা দ্বিধা করলেন না।
এখানে আসার আগেই এই ভালো-মন্দের দিকগুলো নিয়ে তিনি বহুবার গভীরভাবে ভেবেছেন।
লিউ খালা যে যুক্তিগুলো দিয়েছেন তা তিনি সবই বোঝেন, কিন্তু তিনি এও ভালো করে জানেন যে তিনি এই উপকার কোনোভাবেই মাথায় নিয়ে রাখতে পারেন না। একই সঙ্গে তিনি জানতে চান তার মায়ের মরদেহের আসল রহস্য কী।
তিনি ওই মানুষটির ছেলের পরিচয়ে নিজের বাবাকে বাঁচাতে আসেননি, বরং একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ হিসেবে এখানে এসেছেন তার পাওনা ঋণ শোধ করতে এবং যে সত্যটি তার জানা উচিত তা আদায় করতে।
রেন ছিংয়ের দৃষ্টি ছিল সুদৃঢ়, তাতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না।
পাইন বনে লিউ খালা দীর্ঘক্ষণ একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন এই দৃঢ়চেতা ও রোগা যুবকের দিকে। তার সেই মৃত মাছের চোখের মতো দৃষ্টিতে যেন কিছুটা আলোর ঝিলিক দেখা গেল।
তিনি অনেকক্ষণ অপলক তাকিয়ে থেকে মাথা নিচু করলেন এবং এক অদ্ভুত শীতল হাসিতে বলে উঠলেন, “...সত্যি অবিকল একরকম।”
“একেবারেই একরোখা একটা খ্যাপাটে স্বভাব।”
লিউ খালা গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখ তুললেন।
তিনি ঘুরে মাটি থেকে ছোট বাঁশের ঝুড়িটি তুলে নিলেন এবং সেটি রেন ছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
“এটা ধরো।”
রেন ছিং ঝুড়ির ঢাকনা সরাতেই দেখলেন এটি ডিমভরা একটি ঝুড়ি।
লিউ খালা তার ছোট কাঠের বাক্সটি পিঠে ঝুলিয়ে কাদার গর্তের কাছে গেলেন এবং এক বড় প্যাকেট সুগন্ধি ছাই বের করে কাদার গর্তের চারপাশে বৃত্তাকারে ছড়িয়ে দিলেন।
এরপর তিনি বের করলেন অনেকগুলো ছোট লাল সুতো, যার প্রতিটির সঙ্গে বাঁধা ছিল একটি করে ছোট হাড়।
লিউ খালা লাল সুতোয় বাঁধা সেই হাড়গুলোর একটি ছুড়ে দিলেন রেন ছিংয়ের দিকে এবং বললেন, “হাড়টা মুখে রাখো, সুতোটা বাইরে থাকবে।”
তিনি রেন ছিংকে নির্দেশ দিতে দিতে ছোট হাড়গুলো কাদার গর্তের পাশের মাটিতে একে একে গেঁথে দিতে লাগলেন।
খুব দ্রুতই, উদ্ভিদের পচা দুর্গন্ধ এবং সুগন্ধি ছাইয়ের গন্ধে ভরা সেই কাদার গর্তের চারপাশ ঘনভাবে গেঁথে যাওয়া হাড়গুলোতে ভরে গেল।
একঝলক ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল, আর বাতাসে সেই ছোট লাল সুতো গুলো এমনভাবে দুলতে লাগল যেন মনে হয় অজস্র জীবন্ত জোঁক নড়াচড়া করছে।
এভাবেই লিউ খালা ঘন লাল সুতো দিয়ে কাদার গর্তটাকে ঘিরে ফেললেন, তারপর ভূত-চোখ আঁকা ভেড়ার চামড়ার ঢোল হাতে নিয়ে লাল সুতো ও সুগন্ধি ছাইয়ের বৃত্তের বাইরে দাঁড়িয়ে কাদার গর্তের ভেতরের রেন ছিংকে বললেন।
“তুমি কফিনের ডালাটা ফাঁক করো, তারপর আমি একটা করে ঢোল বাজাবো আর তুমি একটা করে ডিম ভেতরে ফেলে দেবে।”
“এখন থেকে তুমি কোনো কথা বলতে পারবে না, মুখের ভেতর কামড়ে থাকা হাড়টা যেন পড়ে না যায়, সেটা সবসময় মুখে কামড়ে রাখবে।”
“নুও নাটকের মুখোশটা তোমার গায়ে রাখবে, আমি একটু পর তোমাকে যা করতে বলব, ঠিক তাই করবে! বুঝতে পেরেছ?”
পাশে থাকা পাইন গাছে ঝোলানো টর্চলাইটের মৃদু আলো কাদার গর্তের ওপর এসে পড়ল।
আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা রেন ছিং কেবল কাদার গর্তের পাশে লিউ খালার ঝাপসা ছায়াই দেখতে পেলেন।
তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মুখের ভেতরের হাড়টি শক্ত করে কামড়ে ধরে জোরালোভাবে মাথা নাড়লেন।
এরপর, লিউ খালা তার হাত ওপরে তুললেন।
যখন রেন ছিং ইঞ্জিনিয়ারিং শাবল দিয়ে রক্তলাল কফিনের ঢাকনা একটু ফাঁক করলেন, তখন অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে পাইন বনে বেজে উঠল গম্ভীর এক ঢোলের আওয়াজ।
ডং——
এক গম্ভীর ঢোলের শব্দ অন্ধকারের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো।
কফিনের পাশের রেন ছিংয়ের বুক কেঁপে উঠল, তার মনে হলো ঢোলের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তার হৃৎপিণ্ড বুঝি গলা দিয়ে বেরিয়ে আসবে।
তিনি নিজেকে সামলে নিলেন এবং লিউ খালার নির্দেশমতো কফিনের ভেতরে একটা ডিম ফেলে দিলেন।
ডং——
আবারও বেজে উঠল গম্ভীর ঢোলের আওয়াজ, ঢোলের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত অশুভ ও বিশৃঙ্খল কম্পন ছড়িয়ে পড়ল। কফিনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রেন ছিং অনুভব করলেন মাটি যেন কেঁপে উঠল এবং তার চারপাশটা ঘুরতে শুরু করেছে।
তিনি তাড়াতাড়ি কফিনটি ধরে ফেললেন এবং ভেতরে আরেকটি ডিম ছুঁড়ে দিলেন।
ডং——
তৃতীয় ঢোলের শব্দে রেন ছিং অনুভব করলেন তার মুখের ভেতরে থাকা হাড়টি যেন নড়ে উঠেছে।
শক্ত করে কামড়ে থাকা দাঁতে তিনি এক অদ্ভুত ছটফটানি ও সংগ্রামের শক্তি অনুভব করলেন। লাল সুতো দিয়ে বাঁধা এই হাড়টি যেন রেন ছিংয়ের মুখ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে যেতে চাইছে।
রেন ছিং তাড়াহুড়ো করে কফিনের ভেতরে আরেকটি ডিম ফেলে দিলেন।
ডং——
চতুর্থ শব্দ...
পঞ্চম শব্দ...
গম্ভীর ঢোলের শব্দ যেন মৃত্যুর পরোয়ানা জারি করা যুদ্ধডামাডোলের মতো, এক ভয়ঙ্কর ও অশুভ কুপ্রবৃত্তি নিয়ে অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে পাইন বনে আবর্তিত হতে লাগল।
কফিনের ওপর উপুড় হয়ে থাকা রেন ছিং মোহাচ্ছন্ন হয়ে অনুভব করলেন চারপাশের জমাট বাঁধা ঠান্ডা হাওয়া যেন দূর হয়ে গেছে।
স্যাঁতসেঁতে ও অন্ধকার এই পাইন বনে ধীরে ধীরে এক ভ্যাপসা ও দমবন্ধ করা গরম পরিবেশ তৈরি হলো।
বাতাসে এমন এক তীব্র পোড়া গন্ধ ভেসে এল যা আগে সেখানে ছিল না।
মনে হলো যেন আশপাশে অনেক ধূপ ও মোমবাতি একসঙ্গে জ্বলছে।
কাদার গর্তের পাশে লিউ খালা ভেড়ার চামড়ার ঢোল হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে বাজাচ্ছিলেন।
তার পায়ের কাছে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সুগন্ধি ছাইয়ের ওপর অজস্র করুণ মৃত মানুষের মুখ নড়াচড়া করছিল, গাদাগাদি করছিল, আর্তনাদ করছিল এবং একে অপরকে কামড়াচ্ছিল।
উষ্ণ ও ভ্যাপসা বাতাস বয়ে গেল, ছাইয়ে গেঁথে থাকা লাল সুতো গুলো ক্রমাগত কাঁপতে লাগল। কুৎসিত ছোট ছোট মানুষগুলো কোলাহল করতে করতে কাদার গর্তের চারপাশে ছুটোছুটি করতে লাগল।
রেন ছিং বোবার মতো এই সব দেখতে লাগলেন, চোখের সামনে এই অলৌকিক ও ভৌতিক দৃশ্য দেখে তার মাথাটা কেমন যেন ভোঁতা হয়ে গেল।
অবিরাম বেজে চলা ঢোলের শব্দ যেন তার বিচারবুদ্ধি কেড়ে নিচ্ছিল।
তিনি কফিনের ওপর নিথর হয়ে পড়ে রইলেন, কেবল যান্ত্রিকভাবে লিউ খালার নির্দেশ অনুযায়ী বাঁশের ঝুড়ি থেকে একটি করে ডিম কফিনের ভেতরে ফেলে যেতে লাগলেন।
গম্ভীর ঢোলের আওয়াজ চলতেই থাকল।
পাইন বনের ভেতর ভ্যাপসা ও দমবন্ধ করা ধোঁয়া আরও ঘনীভূত হতে লাগল।
অস্পষ্টভাবে রেন ছিং লিউ খালার কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।
সেই আওয়াজটা কখনো মনে হচ্ছিল অনেক দূর থেকে আসছে, আবার কখনো মনে হচ্ছিল একদম কাছেই রয়েছে; ঝাপসা, অদ্ভুত ও অশুভ, যেন কোনো দানবের প্রলাপ যা শুনলে গা শিউরে ওঠে।
—ঠিক যে কথাগুলো তিনি প্রথমবার রেন ছিংকে উ নদী জগত বা উচিয়াং কুইজিয়ে-তে পাঠানোর সময় বলেছিলেন, অবিকল তেমনটাই।
কিন্তু সেবার, লিউ খালা মাত্র চারবার ঢোল বাজিয়েছিলেন।
আর আজকের রাতে, তিনি ইতিমধ্যেই বাজিয়ে ফেলেছেন...
রেন ছিং বোবার মতো কাদার গর্তের পাশের লিউ খালার দিকে তাকিয়ে রইলেন, সংখ্যা গোনার কথাও তার ভুলে গেল।
তিনি কেবল ঢোলের তালে তালে সহজাতভাবে ডিমগুলো ভেতরে ছুঁড়ে দিচ্ছিলেন। দৃষ্টির সামনে অতিরিক্ত গরমে বেঁকে যাওয়া ও বিকৃত হয়ে যাওয়া বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল লিউ খালার সেই অদ্ভুত ও অশুভ বিড়বিড়ানি।
“...লাল কফিন মাথা ছুঁয়েছে!”
“মৃত্যুর পরেও শান্তি নেই!”
লিউ খালা মন্ত্র পড়ার মতো করে নিচু গলায় গর্জন করছিলেন, সেই আওয়াজে রেন ছিংয়ের মাথার চামড়া বুঝি শক্ত হয়ে খাড়া হয়ে গেল এবং শরীরের সমস্ত পশম দাঁড়িয়ে গেল।
তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, তার শরীরের নিচের কফিনের ভেতর থেকে লিউ খালার সেই অদ্ভুত প্রলাপের সাথে সাথে কোনো এক অশুভ ও শীতল শক্তি যেন জেগে উঠছে।
তার হাত আপনাআপনি বাঁশের ঝুড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
কিন্তু এবার হাত খালি ঠেকলো।
রেন ছিং বোবার মতো মাথা নিচু করে দেখলেন ঝুড়িটি সম্পূর্ণ খালি। ঝুড়ির সমস্ত ডিম তিনি শেষ করে ফেলেছেন।
আর লিউ খালার কর্কশ কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই স্পষ্ট ও জোরালো হয়ে উঠল, যেন কানের পাশেই ঢাক-ঢোল ফেটে পড়ার শব্দ।
সেই কম্পনে রেন ছিংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল।
“কফিনের ঢাকনা খুলে ভেতরে লাফিয়ে পড়ো!”
লিউ খালা কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠলেন।
লিউ খালার সেই চিৎকার শুনে রেন ছিং অবচেতনভাবেই কাদার গর্তে লাফিয়ে পড়লেন এবং রক্তলাল কফিনের ঢাকনা ঠেলে সরিয়ে দিলেন।
অন্ধকার ও ফ্যাকাশে আলোর মধ্যে, কফিনের ভেতর শুয়ে ছিল ফ্যাকাশে মুখ ও বন্ধ চোখের এক তরুণী।
সে শান্ত হয়ে সেখানে শুয়ে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে ঘুমিয়ে আছে।
এই দৃশ্য দেখে রেন ছিং স্তম্ভিত হয়ে গেলেন...
কিন্তু হঠাৎ করেই পেছন থেকে এক ধাক্কা এসে লাগল, কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই রেন ছিং টাল সামলাতে না পেরে কফিনের ভেতর হুড়মুড়িয়ে পড়ে গেলেন।
ভারী কফিনের ঢাকনা সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল, রেন ছিং অতল অন্ধকারে ডুবে গেলেন, দ্রুত নিচে নামতে থাকা তার শরীর অত্যন্ত ঠান্ডা ও শক্ত এক স্পর্শের মুখোমুখি হলো।
সেটা হলো...
লি হোংইয়ের মরদেহ!