অধ্যায় ১১: প্রাচীন রোমান সাম্রাজ্য

প্রথম পৃষ্ঠা
গভীর ড্রামের শব্দ শোনা মাত্রই, কাছাকাছি থাকা র্যান চিংয়ের হৃদয় জোরে ধক্ করে ওঠে। এই অদ্ভুত ঢোলের শব্দ তাকে মাথা ঘোরানো এবং তীব্র বমি ভাব দেয়, প্রায় বমি হতে বসে।
ছয়মাসীর কণ্ঠও এক মুহূর্তে অনেক দূরবর্তী মনে হয়, যেন একটি মোটা কাঁচের পর্দা দিয়ে বিচ্ছিন্ন, অতিশয় গম্ভীর।
"...তুমি যে জায়গায় যাবে, বৃদ্ধরা তাকে উজিয়াং ভূতরাজ্য বলে ডাকে।"
"শোনা যায়, আগে এটি প্রাচীন গুলো রাজ্যের অংশ ছিল, পরে তা মাটির নিচে পড়ে যায়।"
"আর আমরা যে জায়গায় যাচ্ছি, তা উজিয়াং ভূতরাজ্যের সীমান্ত, যেখানে মানুষের অনেক মৃত বস্তু, ভেসে বেড়ানো আত্মা, বন্য ভুতেরা মরে গিয়ে থাকে।"
"তোমার বাবার আত্মাও হয়তো সেখানে আছে।"
ছয়মাসীর এই বর্ণনা অজানা কোনো ভয়ংকর ছায়া ছড়ায়, র্যান চিংয়ের হৃদয় কাঁপে।
"প্রাচীন গুলো রাজ্য..."
সে ছোটবেলায় গ্রাম eldersদের কাছ থেকে এই ভূতের গল্প শুনেছিল, বলা হয় দীর্ঘদিন আগে, দক্ষিণপশ্চিমের এই পাহাড়ে একটি ভয়ংকর গুলো রাজ্য ছিল।
এই গুলো রাজ্যটি ভুতেদের শাসনে ছিল, রাজপরিবার ও পুরোহিতরা সবাই দুষ্ট ভুত, যারা জীবন্ত মানুষকে বন্দি করে খেতো, নিষ্ঠুর ও নির্মম। পরে দেবতারা শাস্তি দিয়ে পুরো গুলো রাজ্যকে মাটির নিচে ঠেলে দেয়, সেই সব মানুষ খাওয়া ভুতরাও নিচে পড়ে যায়।
কিন্তু কেউ যদি রাতে পাহাড়ে ঘোরাঘুরি করে, অন্ধকারে বাড়ি না ফেরে, তাহলে মাটির নিচের ওই দুষ্ট ভুতেরা অন্ধকার থেকে উঠে এসে পাহাড়ে ঘোরাফেরা করা জীবন্ত মানুষদের ধরে নিয়ে গুলো রাজ্যে ফেলে দেয়, আর ফেরে না।
পুরনো ওই গল্প যা বৃদ্ধরা শিশুদের ভয় দেখানোর জন্য বলতো... সত্যিই কি?
র্যান চিং প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু গভীর ঢোলের শব্দ আবারও বাজতে শুরু করে।
হঠাৎ, র্যান চিংয়ের মস্তিষ্কে ঝাঁকুনি লাগে, তার পুরো সচেতনতা ও শরীর ভারী ও ধীর হয়ে যায়।
র্যান চিংয়ের দেরিতে ও ভারী নজরে এইবার ছয়মাসীর ঢোল বাজানোর গতি যেন অনেক ধীর হয়ে যায়।
মায়াময় অবস্হায়, র্যান চিং এমনকি বাতাসে ভাসমান ধূলিকণা পর্যন্ত দেখতে পায়।
তৃতীয় ঢোল বাজার সময়, র্যান চিং নিজেকে আবারও ঝাঁকুনি খেতে অনুভব করে, এবার যেন ভেসে যাওয়ার অনুভূতি।
তার কানে ছড়িয়ে থাকা ছোট ছোট শব্দ হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
সে বিভ্রান্ত হয়ে মাথা উঁচু করে তাকায়, ছাদের লাল রশিতে একের পর এক ছোট ছোট পুতুল বাঁধা।
সেই কুত্সিত পুতুলগুলো লাল রশিতে বাঁধা, আকাক্সিক্ষত হয়ে ছুটে পালানোর চেষ্টা করছে।
ছয়মাসীর পেছনের天地君亲师牌位-এর নিচে, ধূপের আগুনে ভরা বড় পাত্রে একের পর এক মৃত মানুষের মুখ পড়ে আছে।
যেখানে আগে শুধুমাত্র সে আর ছয়মাসী ছিল, এখন সেই ঘরটি হঠাৎ করে হট্টগোলপূর্ণ ও ভিড়ের মতো হয়ে উঠেছে।
তীব্র ধোঁয়ার গন্ধ ঘরজুড়ে ভাসছে, পাত্রের মাঝে জমে থাকা মানুষের মুখগুলি ঝগড়া করছে ও কামড়াচ্ছে।
র্যান চিং বুঝতে পারেনি তারা কী নিয়ে ঝগড়া করছে, তবে তাদের মর্মান্তিক কামড়ানোর দৃশ্য তাকে ভয় দেখায়।
ঠিক তখনই ছয়মাসীর কণ্ঠ আবার শোনা যায়।
কিন্তু ছয়মাসী, যিনি牌位-এর সামনে বসে আছেন, র্যান চিংয়ের সাথে কথা বলছেন না, মনে হচ্ছে ঘরে আরও কেউ আছে।
"...এটা র্যান পরিবারের ছেলেটা।"
"...তার সাহায্য করো।"

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
ছয়মাসীর গ্লাসের মতো গম্ভীর কণ্ঠ টুকরো টুকরো হয়ে বেজে উঠছে, যেন বকবকানি, র্যান চিংয়ের মাথা আরও ঘোরালো হয়ে যাচ্ছে।
বিভ্রান্ত মনের মাঝে সে শুনতে পায় ছয়মাসী বলছেন: "ছোট ছেলেটা মৃত দেখতে পাচ্ছে..."
র্যান চিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘরেই অন্য কারো খোঁজ করতে থাকে, দেখতে চায় ছয়মাসী কার সাথে কথা বলছেন।
কিন্তু চতুর্থ ঢোলের গভীর শব্দ হঠাৎ করে আবার বাজে।
ডুম—
এক মুহূর্তে র্যান চিংয়ের শরীর কেঁপে ওঠে, যেন পিছনে দুই ধাপ সরে যায়।
তার শরীরে ভেজা পোশাকের ঠাণ্ডা স্পর্শ আবার স্পষ্ট হয়ে মস্তিষ্কে পৌঁছায়।
সে সেই মায়াময় মেঘলা অবস্থার বাইরে এসে আবার সচেতন হয়।
কিন্তু সামনে থাকা ঘরটি একেবারে বদলে গেছে।
একেকটি মোমবাতি ঘরজুড়ে সাজানো, যেখানে পা রাখার জায়গা কম, এত অসংখ্য মোমবাতি জ্বলছে যে বাতাস গরম ও ভারী, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
অচেনা কত এত মোমবাতি কোথা থেকে এসেছে, আগে ছিল না।
ম্লান আলোতে牌位-এর সামনে, বড় পাত্রে অনেক জ্বলন্ত ধূপ লাগানো, জ্বালার গন্ধ নাক ভরে।
牌位-এর সামনে বসা ছয়মাসী নেই, এমনকি পাত্রের মৃত মানুষের মুখগুলোও নেই।
ঘরটিতে শুধু র্যান চিং একা, কিন্তু তার শরীরের ঠাণ্ডা স্পর্শ আরও প্রকট।
ঘরটি আগুনে ভরা, তবু মোমবাতির জ্বলন্ত শিখা বরফের মতো ঠাণ্ডা, কোনো তাপ নেই।
র্যান চিং আমন্ত্রণহীন শীত অনুভব করে।
এটাই কি ছয়মাসী বলেছিল, উজিয়াং ভূতরাজ্য?...
র্যান চিং ঘরের দরজার দিকে ঘুরে তাকায়।
স্বল্প দ্বিধার পর, সে তামার আয়না শক্ত করে ধরে গভীর নিশ্বাস নিয়ে সাবধানে জ্বলন্ত মোমবাতি পেরিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে যায়।
দরজা খুলতেই তার পেছনের ঘর থেকে গরম বাতাস উঠতে থাকে। বাতাসে ছড়িয়ে থাকা ছোট ছোট আগুনের চিমটি সামনে ভেসে আসে, ঘরের বাইরে অন্ধকারে মিলিয়ে যায়।
সঙ্গে সঙ্গে র্যান চিংয়ের পেছনের ঝাঁঝালো আওয়াজ কাছে আসে।
সে মাথা নিচু করে দেখে লাল রশি থেকে ছোট ছোট পুতুল ঘর থেকে বেরিয়ে আসছে, লাল রশি টেনে টেনে বাইরে যাচ্ছে, র্যান চিংকে ঘিরে ফেলেছে।
"চিড়া চিড়া!"
"চিড়া চিড়া!"
কুত্সিত লাল রশির পুতুলগুলো র্যান চিংকে বাইরে যাওয়ার জন্য চিৎকার করছে, তাড়িয়ে দিচ্ছে।
কিন্তু বাইরে অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না।
তবুও র্যান চিং একটু হেলাফেলা করে এই লাল রশির পুতুলদের তাড়নায় ঘর থেকে বেরিয়ে আসে।
ঘর থেকে বেরোনোর সাথে সাথেই অন্ধকার ঢেউয়ের মতো তার দৃশ্য থেকে সরে যায়।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
তার সামনে এক অচেনা জায়গার দৃশ্য।
দরজার বাইরে আর ছয়মাসীর বাড়ির সিমেন্টের বাঁধ নেই, বরং একটি কাদা ও ছায়াময় হলদে মাটি রাস্তা, দুই পাশে গাছের ডালপালা ছড়িয়ে ছিটিয়ে।
উঁচুতে ওঠা হলদে মাটির রাস্তার শেষ প্রান্তে ডালপালা ও জঙ্গলে একটি খোলা স্থান।
ঠাণ্ডা বাতাস বইতে থাকে, র্যান চিংয়ের বাহুতে শীতল গুঁড়ো উঠতে থাকে।
সে সঙ্কোচে চারপাশ তাকায়, কিন্তু কোনো অশুভ কিছু দেখতে পায় না।
বনের ভিতর খালি, কোনো জঙ্গली ভুত নেই, কিছুই নেই।
ঠিক তখনই ছয়মাসীর কণ্ঠ অস্পষ্ট ও দুর্বল হলেও র্যান চিংয়ের পেছনে শোনা যায়, অনেক দূর থেকে আসা যেন।
এত দুর্বল যে শুনতে কষ্ট।
"...সোজা যাও! থামো না, একটুও থামো না, সামনে এগিয়ে গেলে তোমার বাবার আত্মা দেখতে পাবে!"
"রাস্তা চলাকালীন যা দেখো বা শোনা, কোনো শব্দ করো না!"
ছয়মাসীর কণ্ঠ হারিয়ে যায়, র্যান চিং হঠাৎ করে দেখতে পায় তার দখলে থাকা ধূপ জ্বলে উঠেছে।
জ্বলন্ত ধূপ থেকে উঠা ধোঁয়া সামনে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন তাকে পথ দেখাচ্ছে।
র্যান চিং সঙ্কোচে ধূপ শক্ত করে ধরে অন্ধকার পাহাড়ি বনের দিকে এগিয়ে যায়।
শাখা-প্রশাখা বনের মধ্যে বেপরোয়া ভাবে ছড়িয়ে পড়েছে।
শীতল বাতাস মাঝে মাঝে বন থেকে বইছে।
কিন্তু ছয়মাসী যে উজিয়াং ভূতরাজ্যের কথা বলেছিল, যেখানে অনেক মৃত আত্মা ও বন্য ভুতেরা ঘোরাফেরা করে, সেখানে র্যান চিং কিছুই দেখতে পায় না।
শূন্য বনে শুধু সে একা জ্বলন্ত ধূপ হাতে সাবধানে হাঁটছে।
লাল রশির পুতুলগুলো তার সামনে ঝাঁপিয়ে লাল রশির একটি পথ তৈরি করেছে যেন লাল গালিচা।
কোনো খারাপ ভুত নেই, কোনো ভেসে বেড়ানো আত্মা নেই, কিছুই নেই।
র্যান চিং একাকী হাঁটছে এই রহস্যময় বনভূমিতে।
যদি এই বনে কিছু তাকে অস্বস্তি দেয়, তা হলো ডালপালা ছড়ানো গাছে মাঝে মাঝে ফাঁকা কবরের মাথা দেখা যায়।
—এই বনে এক একটা কবর ছড়িয়ে ছিটিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে আছে।
অন্ধকারে বাতাস বয়ে যায়, একটু ভীতিকর, র্যান চিং মনে করে যেন অনেক চোখ তাকে দেখছে।