অধ্যায় ২১: আত্মার উদ্ভব

“ওহে ছোকরা, তুমি কি নিশ্চিত যে ভেবে দেখেছ? আজ রাতের পর আর আফসোস করার কোনো সুযোগ পাবে না!”

ছয় ফুফুর গম্ভীর ও ভুতুড়ে হাসির শব্দ রাতের অন্ধকারে গা ছমছমে আবহ তৈরি করল। রন ছিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছি লিং বা আত্মার জাগরণ?”

দরজার টিমটিমে বাতির নিচে দাঁড়িয়ে ছয় ফুফু একবার তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, ছি লিং।”

“তুমি যদি রন লাও সানকে বাঁচাতে চাও, তবে তোমার সেই পুরোনো সহপাঠীর সাথে তোমাকে দেখা করতেই হবে। তোমাকে সময় নষ্ট করতে হবে, যাতে আমি তার মৃতদেহ পুড়িয়ে ফেলার সুযোগ পাই।”

“কিন্তু তোমার যদি কোনো বিশেষ ক্ষমতা না থাকে, তবে সেই পিশাচের সামনে সময় নষ্ট করবে কী করে? তাই আমি তোমাকে ছি লিং-এ সাহায্য করতে চাই।”

“তোমাকে কিছু কৌশল শেখাতে হবে, তবেই তুমি সময় টেনে নিতে পারবে।”

ছয় ফুফু শীতল কণ্ঠে যোগ করলেন, “তবে একবার এই পথে পা বাড়ালে, সারা জীবন আর এই অশুভ শক্তিদের হাত থেকে মুক্তি পাবে না। এদের সাথেই তোমাকে জড়িয়ে থাকতে হবে। কে জানে, হয়তো কোনোদিন রাস্তায় অকারণে প্রাণ হারাতে হবে... তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি আফসোস করবে না?”

“এখনও সময় আছে, চাইলে সরে আসতে পারো!”

ছয় ফুফুর কথা শুনে রন ছিং ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইল। অশুভ সব শক্তির সাথে সারাজীবন জড়িয়ে থাকা... ছয় ফুফু যেন নিজের এই ক্ষমতাকে ঘৃণা করেন, আবার সেই অশুভ শক্তিগুলোকেও। কিন্তু নিজের অসহায়ত্বকে রন ছিং আরও বেশি ঘৃণা করে।

“চলুন, আমরা ছি লিং শুরু করি, ছয় ফুফু,” রন ছিংয়ের উত্তর ছিল সংক্ষিপ্ত।

ছয় ফুফু গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, তারপর আবার সেই ভুতুড়ে হাসি হাসলেন। এরপর পিঠের কালো মাটির পাত্রটিতে চাপড় মেরে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “মৃত্যুকে ভয় না পেলেই হলো, ভীতুরা আমাদের এই কাজ করতে পারে না।”

কালো মাটির পাত্রটি পিঠে বেঁধে, বাতি নিভিয়ে ছোট কাঠের বাক্সটি হাতে নিয়ে ছয় ফুফু হাঁটতে শুরু করলেন।

“কুকুরটাকে সঙ্গে নাও, আর কোদালটা নিতে ভুলো না। আজ রাতে আমাদের বাইরে যেতে হবে।”

“মং লাও ছি ঠিকই বলেছিল, ইদানীং সময়টা ভালো যাচ্ছে না, কুকুর সঙ্গে থাকলে হয়তো কাজে দেবে।”

আচারের বয়ামের মতো কালো পাত্রটি ঘাসের দড়িতে শক্ত করে বাঁধা। এমনিতেই ছয় ফুফুর পিঠ কিছুটা কুঁজো, এখন পাত্রটির ভারে তিনি আরও ঝুঁকে পড়েছেন, হাঁটতে কষ্ট হচ্ছে তার।

রন ছিং দরজার পাশ থেকে কোদালটি কাঁধে তুলে নিল এবং কুকুরের দড়ি খুলে দ্রুত তার পিছু নিল। “ছয় ফুফু, আমি কি আপনার পাত্রটা বয়ে দেব?”

কিন্তু তার হাত যেই পাত্রটিকে স্পর্শ করল, এক প্রচণ্ড শীতল ও অশুভ অশুভ অনুভূতি তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার কানে ভেসে এল অসংখ্য অশুভ অট্টহাসি আর করুণ আর্তনাদ। হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় রন ছিং যেন বরফের গহ্বরে পড়ে গেল, চারপাশ থেকে ভেসে আসা অদ্ভুত হাসির শব্দে সে ডুবে যেতে লাগল।

ছয় ফুফুর পায়ের আওয়াজ শুনে তার ঘোর কাটল। সে দেখল ছয় ফুফু পাত্রটি পিঠে নিয়ে অনেকটা এগিয়ে গেছেন, আর সে নিজে কুকুরের দড়ি ধরে দাঁড়িয়ে আছে। কুয়াশার ভেতর থেকে ছয় ফুফুর শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

“তুমি বেশ উদ্যমী দেখছি।”

“তবে এই পাত্র এখন তুমি বইতে পারবে না। যখন তোমার ছি লিং হয়ে যাবে, তখন ফেরার পথে না হয় তোমাকে দেব।”

ছয় ফুফুর কণ্ঠস্বর দূরে মিলিয়ে যেতে লাগল। রন ছিং দেরি না করে কুকুরের দড়ি ধরে দ্রুত কুয়াশার ভেতর দৌড়ে গিয়ে কুঁজো হয়ে হাঁটা ছয় ফুফুকে ধরে ফেলল। তার পেছনে এখন আর কোনো কিছুর অনুসরণ করার অনুভূতি নেই। আজকের রাতে ছয় ফুফু এক অদ্ভুত অশুভ শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছেন, যা কুয়াশার অশুভ সত্তাগুলোকেও যেন ভয় পাইয়ে দিচ্ছে। আজ রাতে কোনো কিছুই তাদের পিছু নেওয়ার সাহস করল না।

তারা দুজনে কোনো বাধা ছাড়াই সিড়ি বেয়ে নিচে নামল, ছুং শান পাহাড়ের পাদদেশের পার্কের রাস্তা পার হলো, আর সবজির ক্ষেত পেরিয়ে দ্রুত পৌঁছে গেল ছাও চিয়া ওয়ানের রেল স্টেশনের পাশের এক গিরিখাতে।

শহরের সীমানা ছাড়িয়ে তারা অনেক দূরে চলে এসেছে। পাথুরে পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে পেছনে তাকালে পার্কের রাস্তার বাতিগুলো কুয়াশায় ঝাপসা দেখাচ্ছিল। রাতের বেলা কুয়াশা কিছুটা কমেছে, কিন্তু বাতাসের হিমশীতল অশুভ অনুভূতি যেন আরও তীব্র হয়েছে।

রন ছিং জিজ্ঞেস করল, “ছয় ফুফু, আমরা কোথায় ছি লিং করতে যাচ্ছি?”

সে জানে না ছি লিং কী, কিন্তু শহর থেকে তারা অনেক দূরে চলে এসেছে। এখানে কোনো রাস্তা নেই, সামনে কেবল পাথরের স্তূপ আর ঝোপঝাড়, আর ঝোপের মাঝে মানুষের পায়ের চাপে তৈরি একটি সরু মাটির পথ। বাতাসে গোবরের গন্ধ, রাস্তার পাশে কয়েকটি পরিত্যক্ত কবর। এই ভুতুড়ে পরিবেশ দেখে রন ছিংয়ের গায়ে কাঁটা দিল। তার বারবার মনে পড়ছে গত রাতে উ চিয়াংয়ের প্রেতপুরীতে দেখা সেই ভয়ানক দৃশ্যের কথা।

রন ছিংয়ের একমাত্র আলোর উৎস ছিল হাতের টর্চটি, যা পার্কের রাস্তা পার হওয়ার সময় ছয় ফুফু তাকে দিয়েছিলেন। কুঁজো হয়ে পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথে হাঁটা ছয় ফুফুকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি খুব কষ্ট পাচ্ছেন, কিন্তু তার শ্বাস-প্রশ্বাসে কোনো অস্থিরতা ছিল না।

সেই শীতল কণ্ঠেই তিনি বললেন, “সামনের পাহাড়ে যাচ্ছি, তোমার জন্য একটা উপযুক্ত জায়গা খুঁজতে।”

রন ছিংয়ের টর্চের আলো সামনে পড়তেই ছয় ফুফুর ছায়ার ওপর দিয়ে গেল। দেখা গেল, মাটিতে দুটি ছায়া! বাম পাশের ছায়ায় একজন কুঁজো মহিলা, যার পিঠে কিছু নেই। কিন্তু ডান পাশের ছায়াটি অনেক বিশাল, যেন কোনো শক্তিশালী পুরুষ, যার পিঠে একটি পাত্র বাঁধা।

এই দৃশ্য দেখে রন ছিংয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল। সে দ্রুত টর্চের আলো সরিয়ে নিল, আর ছয় ফুফুর দিকে তাকানোর সাহস করল না। অথচ ছয় ফুফু যেন কিছুই টের পাননি, পাত্রটি পিঠে নিয়ে একইভাবে হেঁটে চললেন।

আরও মিনিট দশেক হাঁটার পর তারা গভীর পাহাড়ে পৌঁছে গেল। ইয়ুয়ের চাও শহরের আলোর চিহ্নও আর দেখা যাচ্ছে না। তারা এক ছোট পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় এসে থামল।

চারপাশে ঘন সাদা কুয়াশা, পাহাড়ের হিমেল হাওয়ায় ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক আর দূর থেকে ভেসে আসা পাখির তীক্ষ্ণ চিৎকার। এখানে কোনো আলোর চিহ্ন নেই। ছয় ফুফু পিঠ থেকে পাত্রটি নামালেন, ছোট কাঠের বাক্সটি নিয়ে মাটিতে বসলেন।

“এখানেই হবে, তুমি খোঁড়ো।”

ছয় ফুফু টর্চের আলো দিয়ে পায়ের কাছে একটি জায়গা দেখিয়ে বললেন, “ঠিক ততটুকু গর্ত খোঁড়ো যাতে তুমি শুতে পারো, তারপর আমরা ছি লিং শুরু করতে পারব।”

ছয় ফুফুর কথায় রন ছিং থমকে গেল। “আমার জন্য গর্ত?”

ছয় ফুফু বাক্স খুলে জিনিসপত্র গোছাতে গোছাতে মাথা না তুলেই বললেন, “হ্যাঁ, তোমার গর্ত।”

“ছি লিং করতে হলে তোমাকে একবার মরতে হবে... গ্রামে কি দেখনি বৃদ্ধদের পাহাড়ের চূড়ায় নেওয়া হয়? কফিন শ্মশান থেকে তুলে পাহাড়ে নিয়ে যাওয়াকেই বলে ছি লিং।”

“তবে ভয় পেও না, সত্যি মরতে হবে না। গর্ত খুঁড়ে ভেতরে গিয়ে শুয়ে থাকবে, যেন তুমি মৃত।”

“খুব সহজ, কোনো বিপদ নেই।”

জিনিসপত্র গোছানো শেষ করে ছয় ফুফু একটি পাইপ ধরিয়ে গভীর তৃপ্তিতে ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বললেন, “তোমার ভয় পাওয়ার কথা ছি লিংয়ের পর যা দেখবে, তা নিয়ে।”

ছয় ফুফু পাইপ টানায় মগ্ন, যেন একজন আসক্ত ধূমপায়ী। রন ছিংয়ের আনা কুকুরটি ছয় ফুফুর পায়ের কাছে গিয়ে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল, রন ছিংয়ের দিকে চেয়ে রইল করুণ চোখে।

রন ছিংয়ের বুক কেঁপে উঠল: “ছি লিংয়ের পর কী দেখব?”

“হ্যাঁ, ছি লিংয়ের পর,” ছয় ফুফু পাইপে টান দিয়ে তার শীতল মাছের মতো চোখ দুটো দিয়ে কুয়াশার দিকে চেয়ে বললেন, “আমি তোমার ছি লিং করাব, যাতে অশুভ আত্মাগুলো তোমার কাছে আসে এবং তোমাকে টেনে নিয়ে যায়।”

“যখন তারা তোমাকে টেনে নিয়ে যাবে, তখন তুমি অনেক ভয়ানক জিনিস দেখতে পাবে। সেগুলো খুব বিপজ্জনক। তবে ভাগ্য ভালো থাকলে, তুমি খুব শক্তিশালী কিছু কৌশল শিখে নিতে পারবে।”

“ক্ষমতা অর্জনের এটাই সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত পথ, যদিও ঝুঁকিটা একটু বেশি।”

এই বলে ছয় ফুফু তার ‘প্রেত-চক্ষু ভেড়ার চামড়ার ড্রাম’টি বের করে বললেন, “তবে চিন্তা করো না, আমি পাশে থাকলে তোমার মরার কোনো ভয় নেই।”