নবম অধ্যায়: ছায়াপথ পরিক্রমা

পরদিন সকালে ছোট চুয়াং খুব তাড়াতাড়ি অফিসে পৌঁছাল। গত রাতের পরিকল্পনা অনুযায়ী, সে প্রথমেই একটি নিশ্চয়তাপত্র বা গ্যারান্টি লেটার তৈরি করল। এর মূল বিষয়বস্তু ছিল—আমাদের কোম্পানির সমস্ত ইনভয়েস ইস্যু এবং রিসিভ করার কার্যক্রম সম্পূর্ণ বৈধ এবং এতে কোনো ভুয়া ইনভয়েস বা ভুয়া ট্যাক্স ডিডাকশনের ঘটনা নেই। কর ব্যুরোর কর্মকর্তা লিন শিয়াও চুয়াং বহুবার আমাদের প্রতিষ্ঠানে এসে ইনভয়েসের ব্যবহার পর্যবেক্ষণ ও নির্দেশনা দিয়েছেন, তাই নিয়ম বহির্ভূত ব্যবহারের পরিণাম সম্পর্কে আমরা সম্পূর্ণ অবগত। এরপর প্রতিষ্ঠানের সিলমোহর ও স্বাক্ষর নেওয়া হলো।

প্রিন্টারটি মনের আনন্দে খটখট শব্দ করে চলছিল। শিয়াও চুয়াংয়ের হঠাৎ মনে হলো, এর চেয়ে মধুর শব্দ সে আগে কখনো শোনেনি। সে চেয়ারে হেলান দিয়ে শরীর দোলাতে লাগল এবং এই সুরের মূর্ছনা উপভোগ করতে লাগল। "হা হা! এটাই তো আমার কবচ! এটাই তো মৃত্যুদণ্ড থেকে বাঁচার ছাড়পত্র!" প্রিন্টারটি জাদুর মতো সাদা কাগজগুলো গিলে ফেলছিল আর বের করে দিচ্ছিল, তা দেখে মনে মনে সে তৃপ্তির হাসি হাসল।

প্রতিষ্ঠানের মালিকরা একের পর এক আসছিল আর যাচ্ছিল। তারা সবাই বাধ্য হয়ে স্বাক্ষর ও সিলমোহর দিয়ে গেল। যারা আসতে পারেনি, তারা সোমবারের মধ্যে কাজটা সম্পন্ন করার বা তাদের প্রতিনিধিদের মাধ্যমে করিয়ে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল। দুই দিনের কঠোর পরিশ্রমের পর সামগ্রিক পরিস্থিতি সন্তোষজনক মনে হলো। অন্তত জিজ্ঞাসাবাদের ভিত্তিতে কোনো প্রতিষ্ঠানের বিরুদ্ধেই সন্দেহের অবকাশ ছিল না। মালিকরা তাদের বুকের ওপর হাত রেখে শপথ করে নিশ্চয়তা দিয়েছে, যা শিয়াও চুয়াংয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি এনে দিল। দুই দিন খুব খাটুনি গেছে, কোথাও একটু মদ্যপান করা যায় কি? পান শেষে কোনো কারাওকে বারে গিয়ে গলা ছেড়ে গান গাইলে ক্লান্তিটা বোধহয় দূর হতো।

মদ্যপানের কথা ভাবতেই তার মনে পড়ল ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের কথা। সে নিজেকে প্রশ্ন করল, "আমি কি খুব স্বার্থপর? আমাদের সম্পর্ক কি এতটাই ঠুনকো ছিল? শুরুতে তো ভেবেছিলাম আমাদের সম্পর্কটা পরিণতি না পেলেও তাকে সারা জীবনের জন্য প্রেমিকা হিসেবে ধরে রাখব। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, তাকে এখনকার চেয়ে ভালো জীবন দেব। আমি কি খুব নিচ? খুব জঘন্য? শুধু নিজের স্বার্থ দেখছি, আমি কি বড্ড আত্মকেন্দ্রিক হয়ে গেলাম?"

এসব কথা ভাবতেই শিয়াও চুয়াংয়ের মনে গভীর বিষাদ ও শোক ভর করল। ইয়ুয়ানের সঙ্গে কাটানো সুন্দর সময়গুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল। মেয়েটি তার কাছে কখনো কিছু চায়নি। তার কোম্পানিকে সাহায্য করাটা ছিল সম্পূর্ণ শিয়াও চুয়াংয়ের নিজস্ব ইচ্ছা। অন্যদের মতো সে টাকা ও উপহারের পাহাড় গড়েনি, তবুও এই সম্পর্কটি তার কাছে খুব সহজ ও স্বস্তিদায়ক ছিল। ইয়ুয়ান একজন ডিভোর্সি নারী, একা সন্তান বড় করছে। সে চেয়েছিল একটু নির্ভরতা আর প্রকৃত ভালোবাসা পেতে, কিন্তু কপালে জুটল তার মতো একজন মানুষ। 'আমাদের মধ্যে কিছুই হয়নি'—এসব বলে লাভ নেই। সে নিজেই তো নিচু মনের পরিচয় দিয়ে সব দাবি তুলেছিল, তার চামড়া তো জুতার তলার চেয়েও শক্ত! মেয়েটি তো তাকে ফিরিয়ে দেয়নি, বরং সে নিজেই দ্বিধায় ভুগে পিছু হটেছিল। সে তো গংইয়াং শহরের সবচেয়ে জঘন্য মানুষ! গংইয়াংয়ের সেরা নারী আর গংইয়াংয়ের সেরা নিচ মানুষ! এ তো এক মস্ত বড় পরিহাস!

সে এখন কোথায়? জেলে নাকি বাইরে? নিশ্চয়ই খুব একা ও অসহায় বোধ করছে। তার সেই ভক্তরা কোথায়? যারা তার প্রশংসা করত, তারা নিশ্চয়ই এখন উড়ে পালিয়েছে? না, না! আমি তাদের মতো নই! 'জঘন্য মানুষ' উপাধিটা আমার জন্য নয়। অন্তত সম্পর্কের খাতিরে, সাহায্য করতে না পারলেও একটা সহানুভূতি তো জানানো উচিত। তার উচিত তাকে সান্ত্বনা দেওয়া, যেন সে বুঝতে পারে এই বিশাল পৃথিবীতে এখনো একজন পুরুষ আছে যে তার কথা ভাবে, যে তাকে নিয়ে চিন্তিত! তাকে জানতে দেওয়া উচিত, সব পুরুষই জঘন্য নয়!

সেদিন রাতে শিয়াও চুয়াং খুব গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল এবং এত জোরে নাক ডাকছিল যে তার স্ত্রী তাকে সারা রাতে কয়েকবার লাথি মারল। সকালে ঘুম থেকে উঠে সে নিজেকে চনমনে অনুভব করল। অফিসে গিয়ে প্রথমে সে কাউন্টি ব্যুরোর সব উইচ্যাট ওয়ার্ক গ্রুপ চেক করল, তারপর ইন্টারনাল ইমেইলগুলো খুঁটিয়ে দেখল। এই কয়েক দিনে জমে থাকা সব কাজ গুছিয়ে নিয়ে নিজের মন্তব্যসহ সে আবার ব্রাঞ্চ অফিসের উইচ্যাট গ্রুপে ফরওয়ার্ড করল। নোটিফিকেশনের শব্দে যারা অলসতায় ঘুমিয়ে ছিল, তাদের ঘুম মুহূর্তেই উড়ে গেল। বিরক্তি সত্ত্বেও তারা বাধ্য হয়ে অফিসের দিকে ছুটল। খুব দ্রুতই পুরো অফিস ভবন কর্মচঞ্চল হয়ে উঠল। ফোনের আওয়াজ আর করিডোরে কর্মীদের চিৎকার শোনা যেতে লাগল, "আমি অমুক কোম্পানিতে যাচ্ছি"—যেন সবাই জানতে পারে তারা কতটা ব্যস্ত। ব্রাঞ্চ অফিসের তরুণ কর্মীরা আড়ালে বলাবলি করছিল যে লিন ডিরেক্টর যেন অদম্য শক্তির আধার, তাকে দেখলেই মনে হয় প্রাণ ফিরে পাওয়া গেছে, তিনি যেন এক ক্লান্তহীন খাটাস।

সকালটা ব্যস্ততায় কাটল, বিকেলে অফিস অনেকটা শান্ত হয়ে এল। শিয়াও চুয়াং অফিসে দীর্ঘক্ষণ চিন্তাভাবনা করে একটি ফোন করল।

"হ্যালো, শিয়াও নিং, কোথায় আছ?"
"ওহ, ভাই, অফিসে আছি।" শিয়াও নিং তার খালাতো ভাই।
"দেখা করা যাবে?"
"হ্যাঁ যাবে, ভাই, কোনো সমস্যা?"
"আছে। তোমাদের অফিসের উত্তরের গলিতে দেখা করো, আমি দশ মিনিটের মধ্যে পৌঁছাচ্ছি।"

"এত রহস্য করছেন কেন?"
"ফালতু কথা না বলে চলে আয়!"

তার ভাইটি তার অন্ধ ভক্ত। বছর কয়েক আগে সে খুব উচ্ছৃঙ্খল ছিল, ঠিকমতো চাকরি করত না, নানা ঝামেলায় জড়াত, এমনকি জুয়া ও অবৈধ ঋণ কারবারের সঙ্গেও যুক্ত ছিল। শিয়াও চুয়াংয়ের ভাষায়, পুরনো সমাজ হলে সে অনেক আগেই ডাকাত বনে যেত। আগে শিয়াও চুয়াং তার জন্য অনেক মান-সম্মান খুইয়ে ঝামেলা মিটিয়েছে, ক্ষতিপূরণ দিয়েছে। এই খালাতো ভাইয়ের কাছে শিয়াও চুয়াং একজন ত্রাণকর্তা ও অভিভাবকের মতো।

গলিটি বেশ নির্জন। দুই ভাই দেখা করল। শিয়াও চুয়াং তার ফোন থেকে ইয়ুয়ানের নম্বরটি বের করে সরাসরি বলল, "তোর ফোন থেকে এই নম্বরে কল কর। পুরুষ মানুষ ধরলে বলবি ভুল নম্বর, সঙ্গে সঙ্গে কেটে দিবি। যদি মেয়েমানুষ ধরে, তবে জিজ্ঞেস করবি তিনি ম্যানেজার ফাং কি না। যদি না হয় তবে কেটে দিবি, আর যদি হয়, তবে বলবি কেউ তার সঙ্গে দেখা করতে চায়, জিজ্ঞেস করবি তিনি কি সময় দিতে পারবেন?"

খালাতো ভাইয়ের মুখে সংশয় ছিল, কিন্তু কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। কয়েকবার রিং হওয়ার পর কল রিসিভ হলো। ফোনের অপর প্রান্তের "হ্যালো" শুনেই শিয়াও চুয়াং বুঝে গেল এটা ইয়ুয়ান। সে তার ভাইকে যা শিখিয়ে দিয়েছিল, সে তাই বলল। অপর প্রান্ত থেকে কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর উত্তর এল, "এটা কি লিন? ঠিক আছে, ফোনটা তাকে দাও।"

শিয়াও চুয়াং সব পরিষ্কার শুনছিল, সে ফোনটি কেড়ে নিল।
"ইয়ুয়ান, তুমি কোথায়?"
"আমি বাড়িতে, একা। আমি এখনো মুক্ত আছি।"
"কেমন আছ?"
"ধন্যবাদ, আমার কথা মনে করে ফোন করার জন্য।" ওপাশ থেকে গলার স্বর কিছুটা ভারী হয়ে এল।
"দেখা করা যাবে? সম্ভব হলে কিছুক্ষণ পর কাউকে পাঠিয়ে তোমাকে নিয়ে আসব।"
"আমি তো এখন দুর্ভাগ্যের প্রতীক, আমার সঙ্গে জড়িয়ে পড়ার ভয় নেই?"
"এখন এসব বলে লাভ কী? শুধু বলো সম্ভব কি না?"

"তোমার যা ইচ্ছা।"

ফোন রেখে দেওয়ার পর খালাতো ভাই একটি সিগারেট এগিয়ে দিল। শিয়াও চুয়াং হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করল, তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

"ভাই, আপনি তো দারুণ! দারুণ কায়দা! ভাবি যেন আবার জানতে না পারে!" খালাতো ভাইটি তার ছোট চোখ দুটো কুঁচকে বাঁকা হাসি দিল, তার বড় দুটি দাঁত বেরিয়ে পড়ল।

"শিয়াও নিং, ভালো কাজটা শেষ পর্যন্ত করো। রাতে আমাকে একজনকে নিয়ে আসতে হবে, আমি তোমাকে ঠিকানা পাঠিয়ে দেব।" শিয়াও চুয়াং চোখ সরু করে তার এই খালাতো ভাইয়ের দিকে তাকাল।

"কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই! দায়িত্ব পালনের গ্যারান্টি দিচ্ছি!"

সব কথা বুঝিয়ে বলে সে চলে যেতে চাইল, কিন্তু খালাতো ভাই তাকে টেনে ধরল। "ভাই, ভাইয়ের একটা ছোট উপকার করুন।"
"কী?" শিয়াও চুয়াং পেছনে না ফিরে জিজ্ঞেস করল, সে আগেই জানত সে কী চাইবে।
"এই দুদিন হাত একদম খালি, কিছু সাহায্য করুন।" আবারও সেই কুৎসিত হাসি। শিয়াও চুয়াং স্থির হয়ে তার দিকে তাকাল, তার চোখ যেন বরফ শীতল ছুরি, যা দেখে খালাতো ভাইটি ভয় পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

শিয়াও চুয়াং এক পা এগিয়ে এল, ধীরে ধীরে ফোনটি তুলে ভাইয়ের কপালে হালকা টোকা দিয়ে বলল, "দুই হাজার, কাজটা ঠিকঠাকমতো করিস!" তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং গম্ভীর, যা তার চোখের চেয়েও বেশি ভীতি জাগানিয়া।