বাইশতম অধ্যায়: চাতুর্যের খেলাঘর
বাইরি জিকিন হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ নামিয়ে শান্ত গলায় বলল, “নিশ্চয়ই আছে, সে ভয় পায় আমি তোমার কাছে আসি, এমন কিছু করি যা তার জন্য ক্ষতিকর হতে পারে।”
পিতার সামনে দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রতিপত্তির কথা মনে পড়তেই বাইরি জিকিনের চোখে এক চিলতে গোপন ঘৃণা ফুটে উঠল।
“এ কথা বোঝালে কেমন করে?” নিং শাওরান একটু ভঙ্গি বদলাল, আড়াআড়ি ছাদের ধারে হেলান দিয়ে একটি পা ভাঁজ করে আরাম করে শুয়ে পড়ল, মাথা তুলে বাইরি জিকিনের পাশের মুখের দিকে তাকাল।
বাইরি জিকিন চোখের পলক ফেলে মন ঠিক করে, এক চুমুক মদ খেয়ে আবার বলল, “আমার পিতা ধর্মমতে বিশ্বাসী, ছিংশুয়ান মন্দিরকে অত্যন্ত সম্মান করেন। এর ফলে কিছু সুযোগ সন্ধানী মানুষ ইচ্ছাকৃতভাবে মন্দিরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা গড়ে তোলে, যাতে পিতার মনোযোগ পায় এবং ছিংশুয়ান মন্দিরের শক্তিকে নিজেদের পক্ষে টানে।”
এ কথা নিং শাওরান বুঝতে পারল। সে ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলতে চাও, দ্বিতীয় রাজপুত্র আমাদের প্রতি এত যত্নবান দেখানোর কারণ ছিংশুয়ান মন্দিরকে নিজের দিকে টানার চেষ্টা? তোমার পিতার কাছে নিজেকে দেখানোর জন্য?”
বাইরি জিকিন কিছু বলল না, শুধু নিরব ছায়ার মতো রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
“এ হিসেবে তো...”, নিং শাওরান বুঝতে পারল, আস্তে বলল, “দ্বিতীয় রাজপুত্র দেখে আমি আর তুমি বেশ কাছাকাছি, তাই ধরে নেয় তুমি আমাকে নিজের দিকে টানতে চাও, অথবা আমার সঙ্গে ভালো বন্ধুত্ব গড়ে তুলে তোমার পিতার মন পেতে চাও?”
কথা শেষ হলে বাইরি জিকিন চোখ নামিয়ে তার দিকে তাকাল, হাতে ধরা মদের পাত্রের মুখে ঠেকিয়ে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বলল, “নিং ভাই সত্যিই বুদ্ধিমান।”
নিং শাওরান অবাক হয়ে বলল, “আমি তো স্রেফ এক অখ্যাত সাধু, পুরো ছিংশুয়ান মন্দিরের প্রতিনিধি হওয়া তো সম্ভবই নয়। তবুও সে এত সাবধান?”
যদি তার ছিংশুয়ান মন্দিরে বিশেষ প্রতিপত্তি থাকত, তবে তাদের বন্ধুত্ব নিয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সন্দেহ বোঝা যেত, কিন্তু সে তো একেবারেই তুচ্ছ সাধু।
“সে চায় না তার সিংহাসনের পথে সামান্যতম ভুলও আসুক। ছোট বড়, রাজদরবার থেকে শুরু করে এক সাধু পর্যন্ত—যতটা ব্যবহার করা যায়, সে ততটাই ব্যবহার করবে, আবার সাবধানও থাকবে।” বাইরি জিকিনের কণ্ঠ ভারী, যেন উদাসীনতা আর গভীর উদ্বেগ একসঙ্গে মিশে আছে।
নিং শাওরান রাজপরিবারের চক্রান্ত-প্রতিযোগিতার অভিজ্ঞতায় অভ্যস্ত নয়, কিন্তু বাইরি জিকিন ও দ্বিতীয় রাজপুত্রের আকাশ-পাতাল ব্যবধান, পাহাড়ে বাইরি জিকিনের ওপর হামলা—এসব সে নিজ চোখে দেখেছে। সে জানে বাইরি জিকিনের জন্য প্রাসাদে টিকে থাকা কতটা কঠিন, তাই গত ক’দিনের তার দুরত্ব ও নির্লিপ্ততা সে মেনে নিতে পারে।
“তাহলে?” নিং শাওরান বাইরি জিকিনের গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, “তুমি তাহলে প্রতিযোগিতা করো না কেন?”
“প্রতিযোগিতা?” বাইরি জিকিন তেতো হাসল, মাথা নেড়ে একের পর এক মদ খেল, কাঁধ ঝুলিয়ে মাথা নিচু করে বলল, “কিসের বলে করব? রাজদরবারে আমার পক্ষে কেউ নেই, অন্তঃপুরে মা নেই পাশে, এমনকি পিতাও আমাদের ভাইবোনদের ভালোবাসে না। এই গভীর প্রাসাদে বেঁচে থাকাটাই অনেক কষ্টের। প্রতিযোগিতা... সে স্বপ্ন দেখার সাহসই নেই। আমি শুধু চাই সিয়ানার ভালো দেখাশোনা করতে, তাকে নিরাপদে বড় হতে দেখতে।”
তার কণ্ঠে ছিল নিয়তির প্রতি অসহায়তা, এমন এক বেদনা, যেখানে চাইলেও কিছুই করা যায় না; মুখের হাসিটা আরও তেতো হয়ে উঠল।
এমন অসহায় বাইরি জিকিনকে দেখে, নিং শাওরানের মনে খানিক সহানুভূতি জাগল। কথা বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারল না।
“এভাবে আমায় দেখার দরকার নেই।” বাইরি জিকিন নিং শাওরানের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ গলায় বলল, “এত বছর ধরে আমি এমন জীবনেই অভ্যস্ত। রাজপরিবারে জন্মানোর দুর্ভাগ্য, কারও সহানুভূতির দরকার নেই।”
নিং শাওরান তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “না... আসলে আমি ঠিক সহানুভূতি দেখাচ্ছি না... বলতে পারো, একরকম সহমর্মিতা। আমিও ছোটবেলায় বাবা-মাকে হারিয়েছি, ভাগ্যিস পাশে পিসি ছিলেন। থাক, এসব কথা না বলি, চল মদ খাই!”
এক পাত্র মদ ফুরিয়ে এল, কিন্তু মনভরে খাওয়া হল না। নিং শাওরান বেশি মদ খেতে সাহস পেল না, সেদিন সকালে ঘটে যাওয়া বিপদের কথা মনে পড়ে সে হেসে ফেলল।
“কী নিয়ে হাসছ?” বাইরি জিকিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “নিং ভাই আমার প্রতি সহানুভূতি না দেখিয়ে উল্টো আমায় নিয়ে হাসছ নাকি?”
নিং শাওরান হাত নেড়ে হেসে বলল, “ভুল বুঝেছ, ভুল বুঝেছ! আসলে আমি ভেবেছিলাম সেদিন সকালে, পোশাক ঠিক নেই, তোমার বিছানায় ঘুম ভেঙেছিল আমার, তারপর এই বিশাল প্রাসাদে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম—ভাবতেই হাসি পায়, হা হা!”
কিন্তু বাইরি জিকিন চিন্তিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারে না, সেদিন সকালে যদি দ্বিতীয় রাজপুত্র দরজা খুলে দেখে নিং শাওরান তার বিছানায়, তবে কী হতো, রাজপ্রাসাদে কী কথা ছড়াত।
“আচ্ছা শোনো,” নিং শাওরান হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, “বাইরি ভাই, তোমার ঘরে কেন এক জোড়া মহিলা চাকরের পোশাক লুকানো ছিল? তোমার কোনো প্রেয়সী রেখে গেছে নাকি?”
তার মুখে চতুর হাসি, চোখে মজা পাওয়ার ঝিলিক।
বাইরি জিকিন একটু থমকে গিয়ে মাথা নাড়ল, “না, ওটা আমি ইচ্ছা করে রেখেছিলাম, দরকারের সময় কাজে লাগবে বলে।”
“হুম?” নিং শাওরান কিছুই বুঝল না, নিজের ঘরে মহিলা চাকরের পোশাক রাখা কীভাবে দরকারি হতে পারে, সে কল্পনাও করতে পারল না।
নিং শাওরানের জিজ্ঞাসু মুখ দেখে বাইরি জিকিন বলল, “সেদিন সকালে তো কাজে লেগেছিল না? আমার দাদা মেঝেতে ও পোশাক দেখে ভাবল, বিছানায় কোনো চাকরী আছে, তোমার কথা কখনওই ভাবেনি।”
“ঠিকই বলেছ,” নিং শাওরান মাথা নেড়ে স্বীকার করল, “ও পোশাক সত্যিই কাজে এসেছিল। তোমাদের রাজপ্রাসাদের লোকজনের মন কোথায় ঘোরে কে জানে, কিছুই বোঝা যায় না।”
বাইরি জিকিন চাঁদের দিকে তাকাল। সত্যিই, রাজপ্রাসাদের মানুষেরা এমন জটিল মন না হলে এখানে টিকে থাকা অসম্ভব।
আলমারিতে রাখা সেই মেয়েদের চাকরের পোশাকের কথা ভাবতেই বাইরি জিকিনের মনে আরেকটা ছোট্ট কারণ খেলে গেল, যা সে নিং শাওরানকে বলেনি, ওটা তার ব্যক্তিগত গোপন, কাউকে জানতে দিতে চায় না।
তবুও, এটাই প্রথমবার বাইরি জিকিন কারও সামনে এত কথা বলে নিজের মনের কথা উজাড় করল।
দুজনের দূরত্ব যেন আরও একটু কমে এল, নিং শাওরানও বুঝল বাইরি জিকিন তার সঙ্গে কিছু ব্যক্তিগত কথা ভাগ করছে, তাই তার চোখে বাইরি জিকিনের জন্য অনুভূতি আরও জটিল হয়ে উঠল।
একটু পরে, নিং শাওরান জিজ্ঞেস করল, “বাইরি ভাই, এমন কোনো উপায় আছে চুপিচুপি প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার? যেমন তুমি আর সিয়ানার ফানুস দেখতে পালিয়ে গিয়েছিলে?”
“নিং ভাই প্রাসাদ ছাড়তে চাও?”
নিং শাওরান সোজা হয়ে বসে বলল, “আমার মদের দোকান, এতদিন যাবৎ যাই না, মনটা অস্থির লাগছে। একটু দেখে আসতে চাই। শেষে, ওটাই তো রাজপুরীর সবচেয়ে নামী মদের দোকান, আমি মালিক হয়ে যদি খেয়াল না রাখি, তাহলে চলবে?”
বাইরি জিকিন তবুও সন্দেহ পোষণ করল, তার চোখে নিং শাওরান কোনো খুঁতখুঁতে ব্যবসায়ীর মতন নয়, নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে তার বেরোনোর।
সে একটু ভেবে বলল, “আমার আসলে একবার প্রাসাদ ছাড়ার একটা উপায় ছিল, কিন্তু পাহাড়ে যেদিন হামলা হল, সেদিন সেটা ফাঁস হয়ে গেল, আর সাহস করি না। অনেকদিন হয়ে গেল আমিও প্রাসাদ ছাড়িনি।”
“হামলার কথা বললে,” নিং শাওরান বড় বড় চোখে জিজ্ঞেস করল, “কে ছিল? কে তোমায় মারতে চেয়েছিল?”
বাইরি জিকিনের উত্তর দেওয়ার আগেই নিং শাওরান বলল, “দ্বিতীয় রাজপুত্র?”
বাইরি জিকিন আশা করেনি নিং শাওরান এত সহজে ধরে ফেলবে। খানিক অবাক হয়ে তাকিয়ে বলল, “তুমি এমনটা ভাবলে কেন?”