অধ্যায় ত্রয়োদশ: রাজকুমারীর ক্ষমা
“আসলেই?” শতলী নিংশিয়ান শুনেই চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ঠোঁট চেপে কথা বলার সাহস পেল না, শুধু দাদার দৃষ্টির সঙ্গে সঙ্গে তাকাল কিছুটা দূরে থাকা নিংশাওরানের দিকে।
ওদিকে শতলী নিংশিয়ু দেখল নিংশাওরান কিছুই বলছে না, অস্থির হয়ে ছোট্ট পা মাটিতে ঠুকে, এক হাতে কোমরে রেখে অপর হাত দিয়ে নিংশাওরানের দিকে ইশারা করে বলল, “রাজকুমারী আদেশ দিচ্ছে, বলো!”
“রাজকুমারী ক্ষমা করবেন।” নিংশাওরান বাধ্য হয়ে খুবই অপ্রসন্ন চেহারা করে, চোখ তুলে রাজকুমারীর মাথার মুক্তার খোঁপা দেখিয়ে বলল, “রাজকুমারী, এই মুক্তার খোঁপা খুবই অনন্য, গোলাপি মুক্তা পৃথিবীতে দুর্লভ, রাজকুমারী কোথা থেকে পেলেন?”
“মুক্তার খোঁপা?” আট রাজকুমারী অবাক হয়ে হাত তুলে খোঁপা ছুঁয়ে দেখল, স্বাভাবিকভাবেই স্বীকার করল না যে অন্যের কাছ থেকে ছিনিয়ে এনেছে, উত্তর দিল, “রাজপ্রাসাদে এমন কি দুর্লভ জিনিস নেই, বলো তো এই খোঁপায় কী আছে?”
নিংশাওরান খোঁপা দেখিয়ে ব্যাখ্যা দিল, “শোনা যায় গোলাপি মুক্তা জলমানবের রক্ত ও অশ্রু দিয়ে তৈরি, এতে স্বাভাবিকভাবেই জলমানবের অভিশাপ থাকে, দেখতে চকচকে আর আকর্ষণীয় হলেও আসলে শরীরের শক্তি ক্ষয় করে, দীর্ঘদিন পর উদ্বেগ, দুঃস্বপ্নে ভুগতে হয়, রক্তপাতের ঝুঁকি থাকে।”
সে এত আন্তরিকভাবে বলল, যে না বিশ্বাস করলেও সন্দেহ তৈরি হয়।
আট রাজকুমারীর বিস্মিত চোখ দেখে, নিংশাওরান আরও যোগ করল, “তবে রাজকুমারী অতিরিক্ত চিন্তা করবেন না, জিনিসেরও আত্মা আছে, যদি রাজকুমারীকে নিজের মালিক মেনে নেয়, তবে রাজকুমারীর শক্তি ক্ষয় হবে না। কিন্তু অন্য কাউকে মালিক মেনে নিলে, অভিশাপ জমা হয়, যেন আত্মার ছায়া ঘিরে ধরে। তাই আমি জানতে চেয়েছিলাম রাজকুমারী কীভাবে পেয়েছেন।”
এ কথা না বললে ভালো ছিল, বলতেই শতলী নিংশিয়ু আরও ভয় পেয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, মুখ ফ্যাকাশে।
তার পাশে থাকা ছোট্ট রাজকীয় দাসী তার বাহু ধরে, চিবুক উঁচিয়ে নিংশাওরানকে বলল, “তুমি ছোট সাধু এখানে বাজে কথা বলছ! এখানে রাজপ্রাসাদ! এখানে সত্যিকারের রাজবংশের শক্তি আছে, জলমানব কিংবা আত্মার অভিশাপ, কে সাহস করবে? রাজকুমারী, ওর কথা বিশ্বাস করবেন না, চলুন।”
শতলী নিংশিয়ু দাসীর হাত ধরে চলে গেল।
নিংশাওরান আর পেছনে ছুটল না, তাদের চলে যাওয়া দেখে ঠোঁটের কোণে বিজয়ের হাসি ফুটল।
এই সময় শতলী জিকিন এবং শতলী নিংশিয়ান এগিয়ে এল।
শতলী নিংশিয়ান গলা বাড়িয়ে দূরে চলে যাওয়া আট রাজকুমারীর দিকে তাকাল, কিছুটা সন্দেহ নিয়ে নিংশাওরানকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম万, কেন আট দিদিকে ভয় দেখালে? আসলেই কোনো জলমানবের অভিশাপ আছে?”
“শিয়ান, সাধু সঙশাওরানের সঙ্গে অবজ্ঞার আচরণ করবে না।” শতলী জিকিন তার সম্বোধন সংশোধন করল।
শতলী নিংশিয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে অনিচ্ছাসহকারে নিংশাওরানের সামনে মাথা নত করল, বলল, “সঙশাওরান সাধু।”
“ওহ?” নিংশাওরান হাতজোড়া করে আগ্রহভরে শতলী নিংশিয়ানকে দেখল, একটু ঝুঁকে হাসল, “এটা কি সেই সাহসী কিশোরী, যে রাজপ্রাসাদের রাস্তায় আমার সঙ্গে ফুলের ফানুসের জন্য লড়েছিল?”
“তুমি! চুপ!” শতলী নিংশিয়ান তাড়াতাড়ি চুপ করার ইশারা করল, চারিদিকে তাকাল, ভাগ্য ভালো, কেউ নেই, দাঁত চেপে বলল, “রাজপ্রাসাদের রাস্তার কথা বলবে না! ফুলের ফানুসের কথা তো নয়ই!”
সে খুব ভয় পাচ্ছিল কেউ যদি জানতে পারে সে চুপিচুপি বেরিয়ে গিয়েছে।
শতলী জিকিন চিন্তিত হয়ে নিংশাওরানকে বলল, “তুমি এভাবে বললে, আট দিদি শুধু সাময়িক ভয় পাবে, সময় গেলে ধরা পড়বে।”
নিংশাওরান কিন্তু গর্বিতভাবে চিবুক তুলে বলল, “দেখো তো, কী হয়।”
এ কথা বলে শতলী জিকিনের দিকে ভ্রু নাচিয়ে ঘুরে চলে গেল, ভাইবোন দুজনকে সেখানে রেখে।
এই আচরণ শতলী নিংশিয়ানের চোখে এমনই লাগল: এই বখাটে রাজভাইকে চোখ মেরে চলে গেল।
তার চলে যাওয়া দেখে শতলী নিংশিয়ান অস্বস্তি নিয়ে ঠোঁট কেটে বলল, “এই বখাটে… একেবারে নির্ভরযোগ্য নয়। রাজভাই, তুমি ওর কাছ থেকে দূরে থাকাই ভালো।”
সে সত্যিই তার রাজভাইয়ের জন্য চিন্তিত।
শতলী জিকিন কিন্তু হেসে বলল, “ঠিক আছে, ও বলেছে দেখো, আমরা দেখবোই তো।”
রাত হলে, শতলী জিকিন এখনও প্রদীপ জ্বালিয়ে পড়ছিল, দরজায় পায়ের শব্দ শুনে, শুনতে না পেয়েছে এমন ভান করে পড়তে লাগল।
এই সময় দরজা আলতো করে কড়া নাড়ল, সে জিজ্ঞেস করল, “কে?”
বাইরের কেউ কিছু বলল না, শুধু আবার দরজা ঠুকল।
শতলী জিকিন বই রেখে ধীরে গিয়ে, দরজার ওপারে সতর্কভাবে বলল, “কে?”
“আমি, নিংশাওরান।”
পরিচিত কণ্ঠ শুনে, শতলী জিকিন তেমন নিশ্চিন্ত হতে পারল না, শুধু দরজা একটু ফাঁক করে দেখল সত্যিই নিংশাওরান একা বাইরে, তখন দরজা খুলে তাকে ভিতরে আসতে দিল, জিজ্ঞেস করল, “তুমি জানলে আমি এখানে থাকি কিভাবে?”
নিংশাওরান ভিতরে এল না, বরং হাত ধরে শতলী জিকিনকে বাইরে টানল, ছোট্ট গলায় বলল, “আমি শুধু জানি না, আমি জানি বাইরে কেউ এখানে টহল দেয় না, এখানে কোনো দাসী বা প্রহরী নেই, আমার সঙ্গে চলো।”
কোথায় যাচ্ছে না জানলেও, শতলী জিকিন নিংশাওরানের সঙ্গে চলল, একটু অস্বস্তি নিয়ে ব্যাখ্যা করল, “আমি শান্তি পছন্দ করি, ওরা পাশে থাকলে বিরক্ত লাগে। আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
নিংশাওরান শতলী জিকিনকে নিয়ে রাজপ্রাসাদের দেয়াল ঘেঁষে চুপিচুপি চলল, টহলদারদের চোখ এড়িয়ে, শান্ত গলায় উত্তর দিল, “এখনই জানতে চাইছ? সঙ্গে আসো।”
চলতে চলতে, শতলী জিকিন বুঝল তারা যাচ্ছে আট রাজকুমারীর শয়নকক্ষের দিকে।
“এখানে কী করব?” শতলী জিকিনের পা থেমে গেল, ছোট গলায় জিজ্ঞেস করল।
নিংশাওরান তার কব্জি শক্ত করে ধরে বলল, “আমার সঙ্গে চলো।”
এ কথা বলে পাশে থাকা ব্রোঞ্জের ড্রাম থেকে ভর নিয়ে ছাদে উঠে গেল।
শতলী জিকিনও অজান্তেই অনুসরণ করল।
ছাদে উঠে, নিংশাওরান চোখের কোণে হাসি নিয়ে বলল, “বলেছিলাম তো, শিকার করতে তোমার দক্ষতা দেখেছিলাম, রাজপ্রাসাদে এসে কেমন বইয়ের পোকা হয়ে গেলে?”
এই মুহূর্তে নিংশাওরান শতলী জিকিনের কৌশল পরীক্ষা করল।
এত দক্ষতা থাকা সত্ত্বেও রাজপ্রাসাদে এমন অসহায় জীবন, বোনের মুক্তার খোঁপা ছিনিয়ে নিয়েও ফিরিয়ে আনার সাহস নেই।
শতলী জিকিন মাথা ঘুরিয়ে চোখ নিচু করে, আবেগ লুকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “প্রাসাদে… ছাদে উঠার দরকার হয় না।”
নিংশাওরান তার অস্বস্তি বুঝে, হেসে সঙ্গ দিল, “ঠিকই বলেছ, তুমি বসে থাকো, আমি হাত ছাড়ছি।”
শতলী জিকিন হাতের কব্জিতে চাপ কমে যেতেই বুঝল নিংশাওরান কত শক্ত করে ধরেছিল।
এরপর নিংশাওরান আলতো করে ছাদ থেকে টালি সরাল, শয়নকক্ষের মোমবাতির আলো তার মুখে পড়ল, উজ্জ্বল চোখের সঙ্গে লম্বা পাতা।
তার পাতা এত লম্বা, শতলী জিকিন ভাবল, যেন শিয়ানার চেয়েও লম্বা।
গোলাপি মোমবাতির আলো তার মুখে পড়ল, অর্ধেক উজ্জ্বল, অর্ধেক ছায়া।
হঠাৎ নিংশাওরান ঘুরে শতলী জিকিনের দিকে তাকাল, দুজনের চোখ আচমকা আটকে গেল।
শতলী জিকিন তাড়াতাড়ি চোখ নিচু করল, দ্রুত চোখ মেলে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এভাবে কী করছ?”
“নাটক দেখছি।” নিংশাওরানের গলায় হালকা হাসি।
শতলী জিকিন দেখল, শয়নকক্ষে আট রাজকুমারী ঘুমিয়ে পড়েছে, সে খুবই অস্থির, দাসীকে পাশে রেখেছে, মোমবাতি জ্বালিয়ে রেখেছে।
হঠাৎ, আট রাজকুমারী চিৎকার করে উঠল, “বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!”
চিৎকারের শব্দ স্পষ্ট নয়, মনে হয় দুঃস্বপ্নে ভুগছে।