সপ্তদশ অধ্যায়: লড়াই
“আমি চমৎকার চীনামাটি চাই, অপূর্ব সুন্দর সেই ধরনের।” নিং শাওরান অধৈর্য কণ্ঠে বলল, “তোমার এই গুদামের জিনিসগুলো একদমই মানানসই নয়, এভাবে চললে তো আমাকে অন্য কারও কাছে যেতে হবে।” বলেই সে আবার একটা রূপার ইট বের করে হাতে নিয়ে খেলতে লাগল।
রূপার ঝিলিক দেখে ফেরিওলার চোখ আশায় চকচক করে উঠল, সে কোমর আরও নিচু করে বারবার মাথা নেড়ে বলল, “আছে আছে আছে! মালিক, আপনি দুশ্চিন্তা করবেন না, আমার কাছে ভালো জিনিস আছে, তবে সাম্প্রতিককালেই বিক্রি হয়ে গেছে। আপনি যদি দিন উঠতেই একটু অপেক্ষা করেন, আমি নতুন মাল নিয়ে আসব, নিশ্চয়ই আপনাকে সন্তুষ্ট করব!”
নিং শাওরান মুখ গম্ভীর করে বলল, “এত ঝামেলা কেন, সরাসরি বলো, তোমার ভালো জিনিসগুলো কোথা থেকে পাও? আমি নিজেই চলে যাই।”
বলেই সে রূপার ইটটা ছুড়ে দিল ফেরিওলার দিকে।
ফেরিওলা রূপার ইট হাতে নিয়ে মোমবাতির আলোয় ভালো করে পরীক্ষা করে দ্রুত পকেটে পুরে ফেলল, হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “মালিক, আপনি এমন ধনী, এত ছোট্ট জায়গা থেকে কেন কিনতে এলেন?”
“বলো, যা বলার।” নিং শাওরানের কণ্ঠে বিরক্তি স্পষ্ট।
ফেরিওলা টাকা পেয়ে ঠিকানা বলে দিল, তারপর রহস্যময় হাসি নিয়ে বলল, “ওখানে কিন্তু দারুণ জিনিস আছে, শোনা যায়, ওগুলো ভূতের চাঁদের প্রাসাদের জিনিস! মালিক, আপনি নিশ্চিন্তে যান!”
প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে নিং শাওরান আর দেরি করল না, ঘুরে দ্রুত চলে গেল।
ফেরিওলা নিজের আঙিনায় দাঁড়িয়ে, সারারাত কিছুই বিক্রি করতে পারেনি, বিনা খাটনিতে দুই ইট রূপা পেয়ে খুশিতে ডগমগ।
এদিকে, নিং শাওরান আর তার কালো ঘোড়া বিরামহীন ছুটে চলল রাজপ্রাসাদের ধারের পাহাড়ের পাদদেশের দিকে।
কালো ঘোড়া দুশ্চিন্তায় বলল, “মহাশয়, আমাকে আগে একটু দেখে আসতে দিন, তারপর আপনি যাবেন, কেমন হয়?”
“প্রয়োজন নেই।” নিং শাওরান তাড়াহুড়ো করে ঘোড়া ছোটাল, হালকা বাতাস আর细细 বৃষ্টির ভেতর, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল, “আমার হাতে সময় নেই, দ্রুত গিয়ে ফিরতে হবে।”
তারা দ্রুত পৌঁছে গেল পাহাড়ের পাদদেশে ছোট্ট এক বাড়ির সামনে। এসময় দিগন্তে ইতিমধ্যে হালকা আলো ফুটতে শুরু করেছে, সূর্য উঠতে আর বেশি দেরি নেই।
নিং শাওরান ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে গেল, কী অজুহাতে ঢুকবে ভাবছিল, এমন সময় দেখল, খোঁড়া পা-ওয়ালা এক লোক, পিঠে আধা মানুষের সমান বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে বাইরে থেকে বাড়ির দরজার দিকে এগোচ্ছে।
এ বাড়ির মালিক কিনা নিশ্চিত নয়, নিং শাওরান গাছের আড়ালে লুকিয়ে দেখে।
লোকটি দরজা খুলল, হঠাৎ নিং শাওরানের দিকেই তাকিয়ে বলে উঠল, “যেহেতু এসেছ, ভেতরে এসে বসো।”
এ কথা শুনে নিং শাওরানের হৃদয় কেঁপে উঠল, সে তো একটুও শব্দ করেনি, লোকটি জানল কীভাবে?
সন্দেহ-নিশ্চয়তার মাঝেই নিং শাওরান গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, কালো ঘোড়া চিন্তিত মুখে পেছনে পেছনে বলল, “মহাশয়, সাবধানে।”
দরজার কাছে এসে নিং শাওরান মৃদু আলোয় স্পষ্ট দেখতে পেল, খোঁড়া পা-ওয়ালা লোকটির চুল পেকে গেছে, এক চোখ অন্ধ, মুখের অর্ধেকটা দগ্ধ, দেখতে ভয়ানক।
“তুমি কি আমাকে চেনো?” সরাসরি প্রশ্ন করল নিং শাওরান।
খোঁড়া লোকটি কুঁজো হয়ে মাথা নেড়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “চিনি না, তবে যখন এসেছ, তুমি তো অতিথি, ভেতরে এসো।”
বলেই সে দরজা খুলে ভেতরে যেতে বলল। কালো ঘোড়া ঢুকতে চাইলে সে বলে উঠল, “একজন বাইরে পাহারা দিক।”
“মহাশয়?” কালো ঘোড়া প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে নিং শাওরানের দিকে তাকাল।
নিং শাওরান শুধু সেই অদ্ভুত খোঁড়া বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল, স্পষ্টই চলাফেরায় অক্ষম, এক চোখ অন্ধ, তবুও কীভাবে তাদের উপস্থিতি টের পেল?
অতএব, লোকটি সাধারণ কেউ নয়। সে নিশ্চিত না হলেও, নিং শাওরান কালো ঘোড়াকে বলল, “বাইরে পাহারা দাও, আমার নির্দেশের অপেক্ষায় থেকো।”
“ঠিক আছে।” মাথা নেড়ে কালো ঘোড়া তাদের ভেতরে যেতে দেখল।
নিং শাওরান লোকটির পেছনে পেছনে, সতর্ক দৃষ্টি নিয়ে বলল, “তুমি জানো না আমি কে, তবু ভেতরে ডেকে নিলে?”
“আমি তো এমনই জীর্ণদশা, আর কী ভয়?” খোঁড়া লোকটি কষ্টে পিঠের ঝুড়ি নামিয়ে দরজা খুলল, ঘরে ধুলোর গন্ধে নাক ঝাঁকাল নিং শাওরান। সে তবুও ঢুকে ঘরের আসবাবপত্র একবার দেখে নিল, তারপর দরজায় দাঁড়িয়ে লোকটিকে মোমবাতি ধরতে দেখল।
লোকটি আগুনের কাঠি নিভিয়ে বলল, “সাধারণত তো মোমবাতি জ্বালাতে কষ্ঠ লাগে, বসো।”
নিং শাওরান দাঁড়িয়েই থাকল, সোজাসাপটা বলল, “আমি এখানে এসেছি, কারণ কেউ বলেছে, তোমার কাছ থেকে ভূতের চাঁদের প্রাসাদের জিনিস পাওয়া যায়।”
খোঁড়া লোকটির হাত থেমে গেল, কষ্টে মুখ তুলে এক চোখ দিয়ে নিং শাওরানকে ভালো করে দেখল, অনেকক্ষণ চেয়ে থেকে বলল, “আপনি ভূতের চাঁদের প্রাসাদের জন্য এসেছেন? আমি তো ভাবছিলাম, দুনিয়ায় আর কেউ ওটার কথা মনে রাখেনি।”
কথাবার্তা শুনে মনে সন্দেহ জাগল নিং শাওরানের, মুষ্টি শক্ত করে, দৃষ্টিতে ঘৃণা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ভূতের চাঁদের প্রাসাদ চেনো?”
খোঁড়া লোকটি টেবিল ধরে বসে, খোঁড়া হাঁটু চাপড়ে বলল, “আমার এই দশা, ওই রাতেই হয়েছিল, সেদিন চারিদিকে আর্তনাদ, রক্তের নদী...”
ভাবার দরকার নেই, লোকটি নিশ্চয় সেই দশ বছর আগে ভূতের চাঁদের প্রাসাদে রক্তপাতের রাতের কথা বলছে।
নিং শাওরানের চোখ হঠাৎ ছোট হয়ে এল, নিঃশ্বাস ভারী হয়ে এল, দ্রুত প্রশ্ন করল, “সেদিন রাতে কী হয়েছিল? তুমিও কি অংশ নিয়েছিলে? আর কারা ছিল? বলো!”
দশ বছর আগের কথা উঠলেই নিং শাওরান উত্তেজিত হয়ে পড়ে, ওই রাতেই তো সে পিতামাতা ও পরিবারের সবাইকে হারিয়েছিল।
খোঁড়া লোকটি কেবল নির্বিকার মুখে নিং শাওরানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি ভূতের চাঁদের প্রাসাদের মানুষ?”
“কেন এত প্রশ্ন? যা জানো, সব বলো!” নিং শাওরান মন থেকে সব জানতে চেয়ে টেবিল চাপড়ে চিৎকার করল।
খোঁড়া লোকটির মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, মাথা নেড়ে আপনমনে বলল, “না, ভূতের চাঁদের প্রাসাদের সবাই তো মারা গেছে, কোনোভাবেই কেউ বেঁচে থাকতে পারে না... সেদিন রাতে সবাইকে মেরে ফেলেছিল, এরপরও খোঁজখবর চলেছিল, কেউ বেঁচে নেই, কিংবা তুমি কি ছায়াঘর সংগঠনের?”
মোমবাতির আলো দুলে উঠে আরও অস্থিরতা জাগাল।
নিং শাওরানের ধৈর্য চূড়ান্ত সীমায়, একহাতে খোঁড়া লোকটির গলা চেপে ধরে তুলল, চোখ রক্তবর্ণ, দাঁত চেপে বলল, “আমার সঙ্গে চালাকি কোরো না, তুমি আসলে কে?”
খোঁড়া লোকটির মুখ রক্তবর্ণ, বিকৃত মুখ আরও ভয়ঙ্কর লাগছিল, তবুও সে একটুও ছটফট করল না, ধীরে ধীরে বলল, “তুমি ঠিকই ধরেছ, আমি ওই রাতের অভিযানে ছিলাম, নিজের চোখে দেখেছি ভূতের চাঁদের প্রাসাদ কীভাবে এক রাতেই নিশ্চিহ্ন হলো, নিয়ে যাওয়া হলো বিপুল ধনরত্ন, সেদিন রাতেই আমি এমন অর্ধেক মানুষ হলাম, দিনের আলোয় বেরোতে পারি না, রাতেই চলাফেরা করি, এ সবই ভূতের চাঁদের প্রাসাদের জন্য...”
বলতে বলতেই তার একমাত্র চোখে হঠাৎ নৃশংসতা ফুটে উঠল, সে নিং শাওরানের ওপর হামলা চালাল!
ভাগ্যিস নিং শাওরান তৎক্ষণাৎ পিছু হটে গেল, ঘুরে দাঁড়াতেই কোটের হাতা থেকে দুইটি গোপন অস্ত্র ছুঁড়ে দরজার পাতায় সেঁধিয়ে দিল।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, খোঁড়া লোকটি চটজলদি মুভ করে অস্ত্র এড়িয়ে গেল!
দরজার পাতায় গোপন অস্ত্র দেখে খোঁড়া লোকটি ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি তো ছায়াঘর সংগঠনেরই লোক।”
বলেই টেবিলের নিচ থেকে মরচে ধরা লোহার তলোয়ার বের করে প্রতিরক্ষার ভঙ্গিমায় নিং শাওরানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি গলা কাটতে এসেছ? ওই রাতে এত লোক ছিল, ছায়াঘর কি সবাইকে শেষ করতে পারবে?”