দশম অধ্যায়: আমরা এখন সমানে সমান
বাইরী শি কিনের মন হঠাৎই কেঁপে উঠল, চোখে ধীরে ধীরে হতাশার ছায়া ভেসে উঠল; তাহলে কি ভুল মানুষ চিনেছিল? তা তো হওয়ার কথা নয়...
ঠিক সেই মুহূর্তেই সে অনুভব করল কেউ তার জামার বাহু টেনে ধরেছে। ফিরে তাকাতেই দেখে, সামনে দাঁড়িয়ে আছে তরুণ দার্শনিকের পোশাক-পরা ছোটো ওয়ান প্রভু।
“শ্!” নিং শাওরান বাইরী শি কিনের পেছনে দাঁড়িয়ে চুপ থাকার ইশারা করল, চোখের ইঙ্গিতে তাকে চুপিচুপি বাইরে চলে যেতে বলল।
বাইরী শি কিন দেখল, নিং শাওরান দেহ ঝুঁকিয়ে ভিড়ের পেছনে宴ের হল থেকে বেরিয়ে গেল। সেও চুপচাপ পিছু হটল, সকলের অগোচরে দরজা থেকে বেরিয়ে গেল, দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল।
“একটু দাঁড়াও...” বাইরী শি কিন স্বর নিচু করে নিং শাওরানের পেছনে ছুটল।
নিং শাওরান তোয়াক্কা না করে রাজপ্রাসাদের দেয়াল বরাবর দৌড়াতে লাগল, মাঝে মাঝে পেছনে তাকিয়ে দেখে, বাইরী শি কিন পেছনে আসছে কিনা; ঠোঁটে এক চতুর হাসি ফুটে উঠল।
দুজনেই রাজপ্রাসাদে এক অস্ফুট বোঝাপড়ার ছন্দে দৌড়াচ্ছে, যেন ইচ্ছাকৃত কৌতুক, খেলায় মত্ত; একে অপরকে ধরা-ছোঁয়ার আনন্দে মগ্ন।
বাইরী শি কিনের কাছে, চারপাশ আর গভীর রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর নয়, যেন সীমাহীন মাঠ-পর্বত। সে এখানে কখনও এত অবাধে চলাফেরা করেনি; অস্থির তাড়াহুড়ো তো দূরের কথা, এমন দৌড়ানোও তার জীবনে দেখা যায়নি।
এক অদ্ভুত স্বাধীনতার অনুভূতি মনে জন্ম নিল; যদি রাজপ্রাসাদের সীমা না থাকত, সে হয়তো আরও অবাধে চিৎকার করে উঠত।
কিন্তু নিং শাওরান দেখতে দেখতে রানীদের বিশ্রামকক্ষে ঢুকে পড়তে যাচ্ছে, বাইরী শি কিন ভ্রু কুঁচকে দ্রুত পিছু নিল, সময়মতো ধরে তাকে অন্ধকার কোনায় ঠেলে দিয়ে নিচু স্বরে সতর্ক করল, “আর এগিয়ে গেলে রানীদের বিশ্রামকক্ষ, রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে বেআইনি প্রবেশের শাস্তি মৃত্যুদণ্ড!”
অন্ধকারে নিং শাওরানের চোখে ঝলমলে দীপ্তি, দৌড়ে এসে কিছুটা হাঁপাচ্ছে; বাইরী শি কিনের এত কাছে দাঁড়িয়ে চতুর হাসি নিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে কাছে এসে বলল, “আমি তো রাজপ্রাসাদে নতুন, নিয়মকানুন জানি না, রাজপুত্র মহাশয় দয়া করবেন।”
এই কথায় ক্ষমা চাওয়ার ছায়া নেই; বরং বাইরী শি কিনের রাজপুত্র পরিচয় লুকানোর প্রতি কটাক্ষ!
বাইরী শি কিন সহজেই তা বুঝল, তার কবজি ছেড়ে একটু দূরে সরে বলল, “এখানে কথা বলার উপযুক্ত স্থান নয়, আমার সঙ্গে এসো।”
বলেই সে নিং শাওরানকে নিয়ে রাজপ্রাসাদের কর্মীদের চোখ এড়িয়ে, বেশ কয়েকবার পথ ঘুরে অবশেষে রাজপ্রাসাদের বাগানের এক নির্জন চাতালে এসে দাঁড়াল।
চারপাশে ভালো করে দেখে নিশ্চিত হয়ে, বাইরী শি কিন অবশেষে মনে জমে থাকা প্রশ্ন করল, “তুমি এখানে কেন?”
“এত সুন্দর এক যুবক!” নিং শাওরান হাতজোড় করে বসে, চিবুক উঁচু করে বাইরী শি কিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “দক্ষিণের ব্যবসায়ী? নবম রাজপুত্র তো সত্যিই কথার যাদুকর!”
বাইরী শি কিন নিং শাওরানের হাস্যরস দেখে মনে আনন্দ অনুভব করল, বুঝল সে হয়তো নিজের পরিচয় গোপন করার বিষয়টিতে মনোযোগ দেবে না; সে পাশে বসে একই ছন্দে বলল, “এক মাস দেখা হয়নি, ভাবিনি万花酒楼-এর ছোটো ওয়ান প্রভু দার্শনিক হয়ে যাবে; সত্যিই অভিনব!”
দুজনের চোখাচোখি হল, নিং শাওরান মাথা উঁচু করে হাসল, বাইরী শি কিন চোখ নামিয়ে হালকা হাসল।
“ইয়ান ভাই, ইয়ান ভাই,” নিং শাওরান বাইরী শি কিনের দিকে হাত দেখিয়ে বলল, “ওহ, আসলে নবম রাজপুত্র মহাশয়, আমার সামনে এক চমৎকার অভিনয় করেছ, প্রশংসা করি।”
বলেই সে ইচ্ছাকৃতভাবে হাতজোড় করে সম্মান জানাল।
বাইরী শি কিন অসহায়ভাবে হাসল, জিজ্ঞাসা করল, “ঠিক বলো তো, ছোটো ওয়ান প্রভু দার্শনিক হল কীভাবে? নামটাও কি ভুয়া?”
“ত当然... ভুয়াই তো।万花酒楼 সাধারণ জগতে আমার আশ্রয়ের স্থান মাত্র।” নিং শাওরান হাতে ঝাড়ু নিয়ে, এক হাতে মুদ্রা গেঁথে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি青玄宫-এর প্রধান云清道长-এর শিষ্য, দার্শনিক নাম松然, আমাকে松然道长 বললেই চলবে।”
বলেই নিজেই হাসল, বাইরী শি কিনের কাঁধে ঠেলা দিল, গলা পরিষ্কার করে বলল, “নতুন করে পরিচিত হই, আমি নিং শাওরান।”
বাইরী শি কিন কিছুটা বিস্মিত হল, ভাবল নিং শাওরান সত্যিই তার সত্যিকারের নাম বলবে, হয়তো আবার ভুয়া নাম দেবে; কিন্তু দ্রুত হাসিমুখে বলল, “নবম রাজপুত্র, বাইরী শি কিন।”
নিং শাওরান সন্তুষ্টভাবে চেয়ে বলল, “আমি তো বলেছিলাম, এই সুন্দর যুবকের ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, আসলে তো রাজপরিবারের সদস্য!”
“নিং ভাই, দয়া করে আর হাস্যরস করো না।” বাইরী শি কিন হাসিটা সরিয়ে চোখ নামিয়ে কিছুটা বিষণ্নভাবে বলল, “রাজপরিবারে জন্মেছি মাত্র, বেশিরভাগই অসহায়তা, বিশেষ কিছু নয়।”
নিং শাওরান তার অভিব্যক্তি দেখে, হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলে বলল, “আমরা এখন সমান!”
“কী?” বাইরী শি কিন তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
নিং শাওরান বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে বলল, “তুমি-আমি একে অপরের পরিচয় গোপন করেছি, তুমি একবার আমাকে মিথ্যা বলেছ, আমিও একবার তোমাকে মিথ্যা বলেছি, আমরা সমান!”
ঠাণ্ডা চাঁদের আলোয়, নিং শাওরানের চোখে ঝলমল করে ওঠে তারা, তার সেই “আমরা সমান” কথাটি, বাইরী শি কিন বহু বছর মনে রেখেছিল।
তাদের কেউ যাতে দেখতে না পায়, দুজনেই আলাদা পথে宴ের হলের দিকে ফিরে গেল।
পথে বাইরী শি কিন ভাবছিল নিং শাওরান পথ খুঁজে পাবে তো? কিন্তু দেখল, সে নিজের চেয়েও আগে宴ের হলে এসে গেছে।
য宴ের হল অনেক আগেই ফাঁকা হওয়ার কথা, কিন্তু তখনও কোলাহল চলছে; বাইরী শি কিন রাজা যেখানে বসে আছেন সেখানে তাকিয়ে বুঝল, মূল কারণ鲁安 সেনাপতি এসে পড়েছে।
সে ধুলোয় ঢাকা চেহারা নিয়ে এসেছে, নিশ্চয় সদ্য রাজপ্রাসাদে ফিরে এসেছে, তাই এত দেরি হয়েছে।
চুপিচুপি নিজের আসনে ফিরে নিং শাওরানও বিস্মিত মুখে পাশে松山 ভাইয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, তো宴 তো শেষ হয়ে যাচ্ছিল! আবার শুরু হল কেন?”
松山 চোখের কোণ থেকে তাকিয়ে নিং শাওরানকে, ঠোঁট চেপে অপ্রসন্নভাবে বলল, “তুমি কোথায় গিয়েছিলে? গুরু তো তোমাকে খুঁজছিলেন বহুবার!”
“মানুষের তো জরুরি কাজ হয়।” নিং শাওরানের চোখ রাজার পাশে কথা বলা ব্যক্তির ওপর, জিজ্ঞাসা করল, “ও কে? বেশ বলিষ্ঠ দেখায়।”
松山ও তাকিয়ে বলল, “ও鲁安 সেনাপতি, এখন রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তি, রাজা’র প্রিয়জন; ও鲁妃 মহাশয়ের ছোট ভাই, দ্বিতীয় রাজপুত্রের মামা।”
“ওহ~~” নিং শাওরান ধীরে মাথা নাড়ল, বুঝল দ্বিতীয় রাজপুত্রের মুখে আরও গর্ব দেখাচ্ছে, আসলে মামা এসে গেছে।
ভাবতে ভাবতে, সে কোণায় বসা বাইরী শি কিনের দিকে তাকাল; দুইজনেই রাজপুত্র, একজন宴ের সবচেয়ে চমকপ্রদ আসনে, অন্যজন কোণায়; মাঝখানে কিছুক্ষণ চলে গেলে কেউ খেয়াল করে না।
একেবারে বিপরীত দুই জীবন।
鲁安 সেনাপতি সাধারণ নয়, সে এলে宴ের হল ছাড়ার উপায় নেই।
নিং শাওরান রাজা’র মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবল; এই ব্যক্তিই রাজপোশাক পরে宴ের হলের প্রধান আসনে বসে, সারা দেশের মালিক, অথচ মানুষের জীবনকে তুচ্ছ মনে করে, এক রাতে鬼月山庄-এর কয়েকশো মানুষের মৃত্যু ঘটিয়েছে।
“কি ভাবছ?” 松山 একবার তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “এটা青玄宫 নয় যেখানে তুমি যা খুশি করতে পারো; এটা রাজপ্রাসাদ, এখানে যেন কিছু অবাঞ্ছিত কাজ করো না!”