তৃতীয় অধ্যায়: আহত হওয়া

বাইরি জিকিনও ঘোড়ায় চড়ে উঠল, এক হাতে লাগাম ধরে দ্রুত নিং শাওরানের পিছু নিল। দু’জন পাশাপাশি ঘোড়া ছুটিয়ে গল্প করতে করতে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে এগিয়ে গেল। রোদ পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে ছায়ার ছোপ ফেলে, মৃদু হাওয়া গায়ে এসে লাগে, গাছের ছায়া দোল খায়, আর জঙ্গলের মধ্যে ছোট ছোট প্রাণীরা দৌড়ে বেড়ায়, বিশেষ করে তুষারে ঢাকা জমিতে সাদা পশমের প্রাণীরা সহজেই লুকিয়ে পড়ে।

ধনুকটি টান টান হয়ে গেছে, কিশোরের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, আঙুল ছাড়তেই তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে ছুটে গেল। প্রত্যাশায় ভরা মনে একটু হতাশা এলো—তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে পড়ল...

“উফ, আবারও লাগল না। ইয়ান ভাই, এবার তোমার番।” নিং শাওরান হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল, তীরের থলি থেকে আরেকটি তীর বের করে ধনুকে তুলল।

বাইরি জিকিন সামান্য হেসে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল, দুই হাত ছেড়ে ধনুক তাক করল। ছুটন্ত ঘোড়ার পিঠে থেকেও তাঁর হাত স্থির রইল। “শুউ” শব্দে তীর ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একটি আর্তনাদও ভেসে এল।

“লেগেছে!” নিং শাওরান ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “লেগেছে! ইয়ান ভাই, তুমি তো চমৎকার তীরন্দাজ!”

বাইরি জিকিনের তীরটি ঠিক খরগোশের লেজে গিয়ে গেঁথে গেল, প্রাণীটি মাটিতে গেঁথে মুক্তি পেল না। সে ঘোড়া থেকে নামল, খরগোশের কান ধরে তুলল, মনে মনে ভাবল, এত বড় মোটা খরগোশটি নিং সিয়েন নিশ্চয় পছন্দ করবে।

“কি বড় খরগোশ!” নিং শাওরান দৌড়ে এসে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “ভাজলে দারুণ সুস্বাদু হবে!”

“আসলে...” বাইরি জিকিন খরগোশটি বোনকে দিতে চায়, এই কথা বলার আগেই পাশ থেকে পাতার মর্মর ধ্বনি শোনা গেল, সে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলো।

নিং শাওরানও শব্দটি শুনেছে, বাইরি জিকিনের কাছাকাছি গিয়ে চারপাশে নজর রেখে ফিসফিস করে বলল, “কেউ আছে...”

বাইরি জিকিন সজাগ দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, ধীরে-সুস্থে খরগোশের পা ঘোড়ার পিঠে বেঁধে নিল, তীরের থলি থেকে একটি তীর বের করে ধনুকে তুলল, প্রস্তুত।

হঠাৎ পাশ থেকে এক গাঢ় পোশাকপরা বলিষ্ঠ পুরুষ ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে বড় ছুরি নিয়ে বিনা বাক্যে আক্রমণ করল!

নিং শাওরান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, বাইরি জিকিনের সামনে এসে বলল, “ইয়ান ভাই, সাবধান!”

নিং শাওরান খালি হাতে গিয়ে সেই বলিষ্ঠ লোকটির সঙ্গে লড়তে লাগল।

বাইরি জিকিন এগিয়ে সাহায্য করতে যাচ্ছিল, এমন সময় কানে বাতাস চিরে আসা শব্দ শোনা গেল, সে দ্রুত সরে গেল, একটি তীর তার পাশ ঘেঁষে গাছের কাণ্ডে গেঁথে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে ধনুক টেনে তীর ছুড়ল শব্দের উৎসের দিকে। আর্তনাদ শোনা গেল, সময় নষ্ট না করে আবার তীর বের করে প্রস্তুত রইল।

এবার বাতাস চিরে আরও বেশি শব্দ আসতে লাগল। বাইরি জিকিন ঝোপঝাড়ের মধ্যে লাফিয়ে, ঘুরে, আড়ালে গিয়ে এড়িয়ে চলল, গাছের কাণ্ড থেকে তীর খুলে সঙ্গে সঙ্গে ছুড়ে দিল। কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, মনে খারাপ কিছু আশঙ্কা জাগল।

নিং শাওরান লড়াই করছে প্রথম আক্রমণকারী কালো পোশাকের লোকটির সঙ্গে। লোকটি কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “প্রভু, আমার অভিনয় কেমন লাগল?”

“চুপ করো!” নিং শাওরান লড়াই চালিয়ে যেতে যেতে উচ্চ স্বরে বলল, “কোথা থেকে আসা ডাকাত! প্রাণ হাতে নিয়ে এসেছ! ইয়ান ভাই, ভয় পেয়ো না, আমি আছি!”

ছুটে আসা তীর ঘোড়াগুলিকে চমকে দেয়, একটি ঘোড়া ভয়ে দৌড় দেয়, অন্যটি তীরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

লড়াই করতে করতে নিং শাওরান ঘোড়ার আর্তনাদ শুনতে পেল, ঘুরে তাকাল, দেখল বাইরি জিকিন তীরের হাত থেকে বাঁচতে ছুটে বেড়াচ্ছে। পাশে থাকা কালো পোশাকের লোকটিকে বলল, “তুমি এত লোক নিয়ে এলে? তোদের তো শুধু ছুরি ব্যবহার করতে বলেছিলাম! কে বলল ধনুক আনতে? আমার ঘোড়ায় তীর ছুড়তে সাহস করো কেমন করে!”

“আমরা তো ছুরিই এনেছি!” লোকটি ছুরি ঘুরিয়ে বলল, “প্রভু, আমি কাউকে আনিনি, ওরা... আমার লোক নয়...”

দূরে যতদূর চোখ যায়, কালো পোশাকের লোকের সংখ্যা বেড়ে চারদিক থেকে ঘিরে ধরছে।

নিং শাওরান ও লোকটি চোখাচোখি করল, নিচু স্বরে গালি দিয়ে বলল, “খারাপ হয়েছে, এবার সত্যিকারের বিপদ! তুমি দ্রুত সাহায্য আনো! দেরি করো না!”

এ কথা বলে সে লোকটির ছুরি কেড়ে নিয়ে ছুটে বাইরি জিকিনের পাশে এল, পিঠ ঠেকিয়ে সতর্ক স্বরে বলল, “ইয়ান ভাই, ভয় পেয়ো না, মনে হচ্ছে পাহাড়ি ডাকাতদের হাতে পড়েছি।”

বাইরি জিকিন পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে চারপাশে নজর রাখল, বলল, “ছোটো ওয়ান প্রভু, সুযোগ পেলে পালিয়ে যাও। এরা সম্ভবত আমার পিছু নিয়েছে।”

এই সময় কালো পোশাকের দল ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিং শাওরান ছুরি হাতে প্রতিরোধ করল, তবুও ফাঁক পেয়ে বাইরি জিকিনকে বলল, “ইয়ান ভাই, সাবধান!”

বাইরি জিকিন পাশ ফিরে আক্রমণ এড়িয়ে এক লাথিতে শত্রুকে দূরে সরাল, গাছের কাণ্ডে ভর দিয়ে লাফাল, সঙ্গে সঙ্গে তীর তুলে নিয়ে হাঁটু দিয়ে এক শত্রুর বুক চেপে ধরে, হাতে ধরা তীরটি তার গলায় গভীরভাবে ঢুকিয়ে দিল, সে আছড়ে পড়ল।

“ইয়ান ভাই, তুমি দারুণ!” নিং শাওরান সত্যি মুগ্ধ হয়ে বলল, আচমকা মাথায় এক পরিকল্পনা এলো। এবার সে কালো পোশাকের লোকের সঙ্গে লড়াইয়ে একটু ফাঁক দেখাল, প্রতিপক্ষের ছুরি তার বাহু চিরে গেল, রক্ত ঝরে জামা রঙিন করে দিল।

এই সময় বাইরি জিকিনের দূরে অপেক্ষমাণ দুইজন স্বর্ণপাখনারক্ষী এসে পৌঁছল, অনেক দূর থেকে তার সঙ্গে চোখাচোখি করে মাথা নাড়ল।

বাইরি জিকিন নিং শাওরানের দিকে তাকিয়ে বুঝল, এবার নিজের শক্তি প্রকাশ করা ঠিক হবে না। সে আর দ্বিধা না করে নিং শাওরানের পাশে গিয়ে এক লাথিতে কালো পোশাকের লোককে ফেলে দিল, নিং শাওরানের হাত ধরে দৌড় লাগাল।

“আহা?” হঠাৎ বাইরি জিকিনের টানে দৌড়াতে শুরু করল নিং শাওরান, প্রথমে কিছু বুঝতে পারল না। সে চটপট পেছন ফিরে দেখল, বুঝল কেউ এসে কালো পোশাকের লোকদের সামলাচ্ছে।

নিং শাওরান বাইরি জিকিনের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, সে কি তবে নিজের পরিচয় গোপন রাখতে আমায় নিয়ে পালাচ্ছে? সঙ্গে দু’জন সঙ্গী থাকলে উপকার হয়, আমাকেও পরের বার দু’জন নিয়ে বেরোতে হবে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে সে পা পিছলে পড়ে গেল, এবার সত্যিই চোট পেল।

“উফ!” নিং শাওরান মাটিতে পড়ে গেল, এক হাত দিয়ে ভর দিতে গিয়ে পাথরে আঘাত পেল, রক্ত বেরিয়ে এল, অবস্থাটা বেশ করুণ।

বাইরি জিকিন অবাক হয়ে ফিরে তাকাল, এবার বুঝল নিং শাওরান আহত হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, “তুমি চোট পেয়েছ! আগে চল, কোথাও লুকোই!”

অন্যের জন্য অনুতপ্ত বাইরি জিকিন নিং শাওরানের কাঁধে হাত রেখে, তাকে ধরে টেনে এক পা খুঁড়িয়ে কাছের এক পাহাড়ি গুহায় নিয়ে এল, নিং শাওরানকে বসতে দিয়ে ব্যাকুল হয়ে তার ক্ষত পরীক্ষা করল, অপরাধবোধে বলল, “সব দোষ আমার, তোমাকে বিপদে ফেলেছি...”

নিং শাওরান ব্যথায় মুখ কুঁচকাল, সে তো চেয়েছিল একজন নায়ক হয়ে আরেকজন নায়কের প্রাণ বাঁচাবে, কে জানত সত্যি ঘাতক এসে যাবে! আবার কৌশলে নিজেকে আঘাত দেখিয়ে বাইরি জিকিনের সহানুভূতি পেতে চেয়েছিল, এবার তো সত্যি চোটই খেয়ে বসল।

“সাবধানে।” বাইরি জিকিন এক হাঁটু মাটিতে রেখে নিং শাওরানের সামনে বসে, উদ্বিগ্ন মুখে ক্ষত পরীক্ষা করল, নিজেই বিড়বিড় করে বলল, “ভাগ্যিস, বাহুর চোটটা শুধু চামড়ার, হাড়-স্নায়ু ছোঁয়নি।”

নিং শাওরান নিজের বাহু থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়তে দেখে মনে মনে হাসল, এ তো নিজেই করানো ক্ষত, কতটা গভীর সে জানে।

বাইরি জিকিন নিজের পোশাক ছিঁড়ে কাপড়ের ফালি বানিয়ে নিং শাওরানের ক্ষত বেঁধে দিল, তারপর তার হাতের তালু দেখে বলল, “তোমার তালু পাথরে কেটে গেছে, দ্রুত পরিষ্কার করা দরকার।”

এবার সে নিং শাওরানের পা তুলে জুতো খুলে চোট দেখার চেষ্টা করল, নিং শাওরান দ্রুত তার হাত চেপে ধরে বলল, “ইয়ান ভাই! এত খুঁটিয়ে দেখার দরকার নেই তো?”