অধ্যায় ষোল: অনুসরণ

বাইরি নিংশিয়ান বিনয়ীভাবে মাথা নেড়ে বলল, "নিংশিয়ান বুঝতে পেরেছে! দাদা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো!"
এই রাজপ্রাসাদে তারা দুই ভাইবোন সবসময়ই সাবধানী ছিল। কিন্তু এবারের মুক্তোর চুলের খোঁপা—নিংশিয়ান ভাবতে পারেনি, বড় বোন সেটা প্রকাশ্যে কেড়ে নেবে।
নিংশিয়ান বাক্স খুলে দেখল, মুক্তোর খোঁপাটি অক্ষত আছে। সে সেটি হাতে নিয়ে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল, মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল, "ওই উচ্ছৃঙ্খল ছেলেটা আসলে কিছুটা কাজে এসেছে—এটাই প্রথম কেউ আমার পক্ষ নিয়ে দাঁড়াল!"
এই কথা শুনে বাইরি জিকিনের বুকটা খানিকটা কেঁপে উঠল। তার দৃষ্টিতে একরাশ বিষণ্নতা ফুটে উঠল, "দাদা তোমার যত্ন ঠিকমতো নিতে পারেনি।"
"তা নয়!" নিংশিয়ান তাড়াতাড়ি দাদার জামার হাতা ধরে বলল, "দাদা আমার খুব ভালো যত্ন নিয়েছো! খুবই ভালো! শুধু আমাদের তো নেই পিতার স্নেহ, নেই মায়ের আশ্রয়—স্বাভাবিকভাবেই সতর্ক থাকতে হয়, আমি সব বুঝি! দাদার যত্ন না পেলে, হয়তো আজ অবধি বেঁচে থাকতেই পারতাম না!"
নিংশিয়ানের চোখে ভয় আর উদ্বেগ, সে ভয় পাচ্ছে, দাদা যেন নিজের ওপর দোষ না নেন। সে জানে, তার দাদার দিনগুলোও খুব কষ্টে কাটে।
"এত কথা বলো না," জিকিন স্নেহভরে নিংশিয়ানের মাথায় হাত রাখল, কষ্টেসৃষ্টে মুখে হাসি এনে বলল, "ঠিক আছে, দাদা তোমার কথা বুঝেছে। তবে আর কখনও তাকে উচ্ছৃঙ্খল বলো না—ডাকো সাধু কিংবা শাওরান দাদা, অন্তত তার সাহায্য বৃথা যায়নি।"
নিংশিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে, হালকা পায়ে বলল, "শাওরান দাদা? ওই উচ্ছৃঙ্খল? তা হোক না! হুঁ!"

ওদিকে নিং শাওরান একা হাঁটছিল। মাঝে মাঝে কিছু কুঁকড়ে থাকা খাসি পাশ কাটিয়ে যাচ্ছিল।
এ সময় তার মাথার ওপর একটা কাক অনেকক্ষণ ধরে ঘুরছিল।
নিং শাওরান একবার তাকিয়ে দেখল, তারপর নির্জন পথ ধরে মোড় নিল। চারপাশে কেউ নেই দেখে সে হাত বাড়াল কাকের দিকে।
কাকটি নিখুঁতভাবে নিং শাওরানের হাতে এসে বসল। তার ছোট পায়ের সঙ্গে বাঁধা ছিল একটুকরো কাগজ।
নিং শাওরান কাগজটা খুলে নিয়ে কাকটিকে উড়িয়ে দিল। কাগজটা হাতার মধ্যে গুঁজে রেখেছিল, এমন সময় পেছন থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
এই পায়ের আওয়াজ ছিল না কোনো খাসির কিংবা দাসীর মতো তাড়াহুড়োর, বরং এক ধীরলয়ে হাঁটা কারও পদক্ষেপ।
নিং শাওরান ভেবেছিল বাইরি জিকিন এসেছে, মুখ ফেরাতেই দেখে, এ তো দ্বিতীয় রাজপুত্র!
তাৎক্ষণিকভাবে তার বুক ধক করে উঠল, ভাবল, দ্বিতীয় রাজপুত্র কি কাক নেওয়ার দৃশ্য দেখেছে?
"শংসান সাধু?" দ্বিতীয় রাজপুত্র হালকা হাসি নিয়ে এগিয়ে এল।

নিং শাওরান নিজেকে স্থির রেখে নমস্কার জানাল, "দীন সাধুর প্রণাম গ্রহণ করুন, মহারাজপুত্র।"
"নমস্কার ছেড়ে দাও," দ্বিতীয় রাজপুত্র তার পাশে এসে বলল, "এত রাতে এখানে কীভাবে? এটা তো ঠান্ডা প্রাসাদের রাস্তা।"
নিং শাওরান অবাক হওয়ার ভান করে দুঃখ প্রকাশ করল, "দীন সাধু প্রাসাদ সম্পর্কে তেমন জানেন না, হাঁটতে হাঁটতে ভুলে গিয়েছিলেন—আকাশও অন্ধকার, কখন যে এখানে চলে এসেছি, বুঝতেই পারিনি। অনুগ্রহ করে অপরাধ ক্ষমা করুন।"
দ্বিতীয় রাজপুত্র হাসতে হাসতে হাত নাড়ল, বেশ উদারভাবে বলল, "সাধু সদ্য প্রাসাদে, ভুল করে হাঁটা স্বাভাবিক, এতে কোনো দোষ নেই।"
নিং শাওরানও বিনয়ের হাসি হেসে প্রশংসা করল, "মহারাজপুত্র এত সহনশীল ও উদার, দীন সাধু খুবই শ্রদ্ধা করে। অনুগ্রহ করে মহারাজপুত্র, দীন সাধুকে সঠিক পথ দেখিয়ে দেবেন?"
"আপনি চাইলে, আমরা একসঙ্গে চলি কেমন?" দ্বিতীয় রাজপুত্র হাত বাড়িয়ে পথ দেখাল।
নিং শাওরান ও দ্বিতীয় রাজপুত্র রাজপ্রাসাদের দীর্ঘ পথ ধরে পাশাপাশি হাঁটতে লাগল, পথে পথে ধর্মকথা আলোচনায় মেতে উঠলেন।
দ্বিতীয় রাজপুত্রের আত্মবিশ্বাসী বক্তৃতা দেখে নিং শাওরানের মনে পড়ল—বাইরি জিকিন জনসমাগমে সবসময় চুপচাপ থাকে।
"সাধু?" দ্বিতীয় রাজপুত্র দেখলেন নিং শাওরান অন্য চিন্তায় মগ্ন, জিজ্ঞেস করলেন, "কিছু মনে পড়ল?"
নিং শাওরান সম্বিত ফিরে পেয়ে বলল, "মহারাজপুত্রের কথা শুনে নিমগ্ন হয়ে পড়েছিলাম—আপনার ধর্মজ্ঞান সত্যিই অসাধারণ, দীন সাধু খুবই শ্রদ্ধা করে।"
দ্বিতীয় রাজপুত্র থেমে সামনে দেখিয়ে বলল, "সামনেই আপনার থাকার জায়গা।"
"অনেক ধন্যবাদ পথ দেখানোর জন্য," নিং শাওরান নমস্কার জানিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল।
কিন্তু দ্বিতীয় রাজপুত্র এবার মুখ থেকে হাসি সরিয়ে বললেন, "সাম্প্রতিককালে দেখছি শংসান সাধু ও নবম ভাই বেশ ঘনিষ্ঠ, দেখে আমার একটু ঈর্ষাই হয়।"
নিং শাওরান শান্তভাবে হাসল। অবশেষে বুঝল, দ্বিতীয় রাজপুত্র এখানেই ফাঁদ পেতেছিল, তার ও বাইরি জিকিনের সম্পর্ক জানার জন্য।
সে হাত দুটো চওড়া হাতার ভেতর ঢুকিয়ে, গৃহস্থালির গল্পের মতো স্বাভাবিকভাবে বলল, "খোলাখুলি বলি, নবম রাজপুত্র দেখতে খুবই মেধাবী, কিন্তু ধর্মজ্ঞান খুবই কম, দু-চারটে কথাও ঠিক মতো বলতে পারে না—দীন সাধু করুণাবশতই তাকে একটু বেশি বলি।"
এ কথা বলেই নিং শাওরান সঙ্গে সঙ্গে মনের অজান্তেই মুখে অনুতাপের ছাপ এনে মাথা নিচু করে বলল, "দীন সাধু অযথা রাজপুত্র নিয়ে কথা বলেছে, দয়া করে ক্ষমা করুন!"
"হা হা হা হা," দ্বিতীয় রাজপুত্র হেসে হাত নাড়লেন, "এ নিয়ে ভেবো না, আমরা তো দুজনেই সাধু—আড্ডা দিচ্ছিলাম মাত্র। আমার এই নবম ভাই, উনি দেরিতে শিক্ষা পেয়েছেন, অনেক শিক্ষকই তাকে গাধা বলেছে, তবে আমি বিশ্বাস করি—রাজপরিবারে কেউই বোকা নয়, তাই তো?"

নিং শাওরান একেবারে তোষামোদির হাসিতে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক ঠিক, রাজপরিবারের সন্তানরা তো মানবসমাজের উজ্জ্বল রত্ন, সেখানে গাধামি আসে কোথা থেকে, হা হা হা! আমি তো অনেকক্ষণ ধরে মহারাজপুত্রের সময় নষ্ট করলাম, এবার বিদায় নিই।"
"সাধু, আপনি যান," দ্বিতীয় রাজপুত্র সসম্মানে বিদায় জানালেন, তার চলে যাওয়া দেখে মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।
এ ছোট সাধু তো কিছুদিন হলো প্রাসাদে এসেছে, এর মধ্যেই বুঝে ফেলেছে নবম রাজপুত্রের মেধার অভাব? দেখছি, তাদের ঘনিষ্ঠতা নেহাত কম নয়।
শৈশব থেকেই অনেকে বলেছে, নবম রাজপুত্র বাইরি জিকিন বোকা, কিন্তু দ্বিতীয় রাজপুত্র জানে, সতর্কতা ঢিল দিলে হবে না।
নিং শাওরান নিজের ঘরে ফিরে নিশ্চিত হল, দ্বিতীয় রাজপুত্র চলে গেছেন—তখনই একটু স্বস্তি পেল। মনে মনে ভাবল, বাইরি জিকিন, তুই আমার কাছে আবার একটা ঋণী হলি।
সে ঘরে ঢুকতেই দেখে সঙশান দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আছে, কোমরে হাত রেখে সন্দেহের ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, "কোথায় ছিলে?"
"ওহ!" নিং শাওরান চমকে উঠে বুকে হাত রাখল, "দাদা, মানুষকে এভাবে ভয় দেখানো উচিত নয়!"
সে নিজের বিছানার দিকে এগিয়ে গেল, সঙশান পেছন পেছন এসে চোখ কুঁচকে বলল, "তুমি কীভাবে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে ফিরলে? কিছু বাজে কথা বলোনি তো? কোনো অবমাননাকর কথা?"
নিং শাওরান হালকা মেজাজে বিছানায় বসে ধুলো ঝাড়ার জিনিসটা রেখে গলা ঘুরিয়ে বলল, "দাদা, আমি আর ছোট নেই, দেখো, গত অর্ধমাসে প্রাসাদে কোন বিপদ ঘটিয়েছি? নিশ্চিন্ত থাকো!"
সঙশানের মুখে অবিশ্বাস স্পষ্ট, সে নাক সিঁটকে পাশের চেয়ারে বসে বলল, "তুমি সাত বছর বয়সে ছিংশুয়ান মন্দিরে ঢুকে সবাইকে নাকানি-চোবানি খাইয়ে দিয়েছিলে, তারপর যা যা হয়েছিল, সব আমার মনে আছে!"
"ঠিকই বলেছ," নিং শাওরান শৈশবের স্মৃতি মনে করে হেসে উঠল, "তখন তো আমি মাত্র সাত বছরের, সময় কেমন দ্রুত চলে যায়!"
"তুমি আবার হাসছ!" সঙশান রাগে ধপ করে উঠে দাঁড়াল—ছোটবেলায় ওর দুষ্টুমিতে সে কী কষ্টটাই না পেয়েছে, আর সে কিনা হাসছে!
নিং শাওরান তাড়াতাড়ি উঠে সঙশানের কাঁধ চেপে বিছানার দিকে নিয়ে যেতে লাগল, শান্ত স্বরে বলল, "দাদা, আমি এখন সতেরো—শৈশবের মতো বোকামি করব না, তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও।"
বিছানায় গিয়ে সঙশান কোনো প্রতিবাদ না করেই ঘুমিয়ে পড়ল।
নিং শাওরান হাত ঝেড়ে মাথা নেড়ে আফসোসের হাসি দিয়ে বলল, "আমি তো চাইলাম না, দাদা, এবার ভালো করে ঘুমাও।"