একাদশ অধ্যায়: পর্যবেক্ষণ
নিং শাওরান হেসে বলল, “ভাই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কখনোই আমাদের গুরুর সম্মানহানি করব না।”
তবে স্পষ্ট, সঙশান তার কথায় বিন্দুমাত্র বিশ্বাস করেনি।
এসময়ে লু আন জেনারেল ঘুরে দাঁড়ালেন, তখনই নিং শাওরান তার চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল। তিনি ছিলেন শক্তিশালী ও উচ্চদেহী, কিন্তু মুখাবয়ব ছিল প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি সুচারু, বিশেষত তার চোখজোড়া ছিল অদ্ভুত দীপ্তিময়, যার গভীরে লুকিয়ে ছিল নিঃশব্দ হিংস্রতা।
উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে লু আন জেনারেল চারপাশে দৃষ্টি দিলেন, নিং শাওরানের মুখের ওপর তার দৃষ্টি খানিকক্ষণ স্থির হয়ে রইল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলেটিকে কোথায় যেন দেখেছেন।
তবে নিং শাওরান এদৃষ্টির ব্যাপারে কিছুই টের পেল না। সে শুধু অনুভব করছিল, ভোজসভা তার জন্য অত্যন্ত বিরক্তিকর। তাই সে সামনের প্রিন্স ও রাজকন্যাদের দিকে তাকাতে লাগল। বাইলি জি চিন ও বাইলি নিং সিয়ানকে নিয়ে বলার কিছু নেই, তবে বাইলি নিং সিয়ানের পাশে বসা অষ্টম রাজকন্যার প্রতি তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হল।
তাতে অন্য কোনো কারণ নেই, শুধু ওই অষ্টম রাজকন্যার মাথায় থাকা অপূর্ব মুক্তার খোঁপার জন্যই তার কৌতূহল। সেটি এত চেনা কেন মনে হচ্ছে?
“ওহ!” হঠাৎ নিং শাওরানের মনে পড়ে গেল—এটা তো সে নিজেই বাইলি নিং সিয়ানের কাছে দুঃখ প্রকাশ করে উপহার দিয়েছিল! দুর্লভ গোলাপি মুক্তা, তা-ই বা কীভাবে অন্যের মাথায় চলে গেল?
তবে কি বাইলি নিং সিয়ান এই উপহারকে গুরুত্ব দেয়নি, তাই অন্য কাউকে দিয়ে দিয়েছে?
অষ্টম রাজকন্যা তার এই একাগ্র দৃষ্টির স্পর্শে মুখ তুলে তাকালেন। চোখাচোখি হতেই, নিং শাওরানের অনুপম চেহারায় মুগ্ধ হয়ে তিনি কিছুটা লজ্জিত হয়ে নিচু হয়ে হাসলেন।
নিং শাওরান চোখ সরু করে ভাবল, বিষয়টা নিশ্চয়ই এতটা সহজ নয়, যতটা সে ভেবেছিল।
অবশেষে, দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর ভোজসভা শেষ হল। তত্ত্বাবধায়ক ইউং ছিং-এর নেতৃত্বে সব তাওয়ালারা উঠে সালাম জানিয়ে একে একে বেরিয়ে গেল।
বাইলি নিং সিয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, নিং শাওরান ইচ্ছাকৃতভাবে ওদিকে তাকাল, তার বিস্মিত দৃষ্টিতে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।
ধূসর তাওপোশাক পরা সকল তাওয়ালাদের ভিড়ে নিং শাওরানের মোলায়েম চেহারা বিশেষভাবে নজর কাড়ল; তাকে প্রথম দেখাতেই যে-কেউ চোখে পড়বে।
“তুমি...” বাইলি নিং সিয়ান বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকলেন নিং শাওরানের দিকে, কিছু বলতে গিয়ে পরিবেশের কারণে থেমে গেলেন। শুধু ভাইয়ের দিকে প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, এই লম্পট ছেলেটি এখানে কী করছেন? তাও আবার তাওয়ালার বেশে!
বাইলি জি চিন হালকা মাথা নাড়লেন, ইঙ্গিত দিলেন কিছু না বলতে।
ফিরতি পথে, বাইলি নিং সিয়ান দ্রুত ভাইয়ের পাশে গিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “ভাইয়া, আমার মনে হচ্ছে সেই ওয়ান পরিবারে ছেলেটিকে দেখলাম!”
বাইলি জি চিন চারপাশে তাকিয়ে বোনকে চুপ থাকার ইশারা দিলেন; আশেপাশে অনেক কান, তাই বেশি কিছু বলা ঠিক হবে না।
রাজপ্রাসাদে ফিরে দরজা বন্ধ করার পর তিনি বললেন, “তুমি ভুল দেখোনি, সে-ই ছোট ওয়ান সাহেব। যদিও বুঝতে পারছি না সে কেন প্রাসাদে এসেছে, তবে আমি চাই তুমি কোনো আলাপ না করো, এমনকি চেনো না এমন ভান করবে। না হলে তুমি আর আমি ফুলদার মেলা দেখতে চুপিসারে প্রাসাদ ছেড়ে গিয়েছিলাম, সে কথা প্রকাশ হয়ে যাবে।”
ভাইয়ের কথা শুনেই বাইলি নিং সিয়ান দ্রুত মুখে হাত চেপে মাথা নাড়লেন, বড় বড় চোখে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো ভাইয়া, আমি কোনো কথা বলব না!”
বাইলি জি চিন স্নেহভরে বোনের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তাহলে এখন বিশ্রাম নাও।”
“ভাইয়া, আমি চললাম।” বাইলি নিং সিয়ান বিনয়ের সঙ্গে সালাম জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
ওদিকে তাওয়ালারা নিজেদের থাকার জায়গায় পৌঁছে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
নিং শাওরানের সঙ্গী সঙশান মুখ ভার করে বিছানা গুছাচ্ছিল, বিড়বিড় করে বলল, “আসলে গুরুর কী মনে হয়েছে জানি না, কেন আমার সঙ্গে একই ঘরে থাকতে দিলেন? ছোটবেলায় তোরা আমাকে যা যন্ত্রণা দিতি, মনে হয় কম হয়েছে।”
“ভাই, এত ক্ষোভ রেখো না,” নিং শাওরান হেসে বিছানার মাথায় আধশোয়া হয়ে বলল, “তুমি আর আমি তো ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি, কিছুটা তো ভাইয়ের মায়া রয়ে গেছে।”
সঙশান নিজের বিছানা গুছিয়ে নিং শাওরানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “মায়া? তোমার মুখে এই কথা শুনে হাসি পায়। মনে রেখো, এটা কিন্ত ছিংশান প্রাসাদ নয়, বাইরে এসে ছিংশানের নাম ডোবাবে না যেন।”
“আচ্ছা, আচ্ছা, চিন্তা কোরো না।” বিছানা থেকে উঠে নিং শাওরান সঙশানের সামনে এসে কাঁধে হাত রাখতে চাইল, কিন্তু সঙশান সতর্ক হয়ে পিছু হটল, মুখে সন্দেহের ছাপ।
সঙশান জিজ্ঞেস করল, “তুই কী করতে চাস?”
নিং শাওরান লজ্জায় হাত গুটিয়ে নিজের পোশাকে মুছে নিল, বলল, “দেখো, আমার হাতে কিছুই নেই, ভাই তুমি বাড়িয়ে ভাবছো, পুরনো চোখ দিয়ে মানুষকে দেখবে কেন?”
এ বলে সে নকল ভঙ্গিতে ঝাড়ু ওড়াল, ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
তবে সে তিন পা এগোতেই সঙশানের চোখ ভারী হতে শুরু করল, হঠাৎ করে বিছানায় পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
শব্দ শুনে নিং শাওরান চুপিচুপি ফিরে এসে ডাকল, “ভাই? ভাই?”
সঙশান তখন গভীর ঘুমে।
“হা!” নিং শাওরান খুশিতে ফিসফিসিয়ে বলল, “ওল্ড গা-র ওষুধ দারুণ কাজ করেছে।”
এ কথা বলেই সে তাওপোশাক খুলে কালো রাতের পোশাক পরল, মুখ ঢেকে চুপিচুপি বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
রাতের রাজপ্রাসাদ নীরব, কিন্তু তবুও ইউনিক ও রক্ষীরা নিয়মিত পাহারা দিচ্ছিল, এমন অবস্থায় গোপনে চলাফেরা সহজ নয়।
নিং শাওরান কালো পোশাক পরে এক কোণে বসে নিচের রক্ষীদের গতিবিধি লক্ষ্য করছিল।
একটি লাফে সে ছাদ থেকে ছাদে হালকা ভঙ্গিতে চলতে লাগল।
শোনা যায়, প্রাসাদের ভেতর কোথাও ‘লিংলং গৃহ’ আছে, সেখানেই রাজপরিবারের সব গোপন ও গুরুত্বপূর্ণ নথিপত্র সযত্নে সংরক্ষিত।
রাজপ্রাসাদ চিরকাল ‘গুই ইউয়ে পাহাড়ি গোষ্ঠী’কে সবচেয়ে বড় শত্রু মনে করত, তাদের নির্মূলের ঘটনায় নিশ্চয়ই কোনো প্রমাণ আছে, সেই তালিকায় রক্তক্ষয়ী অভিযানে অংশগ্রহণকারীদের নামও থাকবে, যারা ইতিহাসে নাম লেখাতে চেয়েছিল।
নিং শাওরান প্রাসাদে প্রবেশ করেছে কোনো সম্রাট হত্যার উদ্দেশ্যে নয়, বরং লিংলং গৃহ থেকে ওই পাহাড়ি গোত্রের রক্তপাতের নথি খুঁজে বের করতে, যাতে একে একে প্রতিশোধ নিতে পারে।
কিন্তু সে তো প্রথমবারের মতো রাজপ্রাসাদে ঢুকেছে, এত বড় প্রাসাদে কোনটা কোথায় বোঝা দুষ্কর, ছাদ থেকে ছাদে লাফাতে লাফাতে একসময় এক আঙিনার ওপর পৌঁছাল, জানালার ভিতর থেকে আলো ফাঁকি দিয়ে দেখল কেউ একজন পড়াশোনা করছে।
“এত রাতে পড়াশোনা!” নিং শাওরান চাপা স্বরে বলল। সে আস্তে করে ছাদ থেকে ইট উঠিয়ে দেখল কে পড়ছে, দেখে একটু আশ্চর্য হয়ে গেল—এটা তো বাইলি জি চিন-এর আঙিনা!
চারপাশ দেখে নিং শাওরান ভাবল, বাইলি জি চিন বুঝি রাজপ্রাসাদে একদমই অনাদৃত, তার আঙিনার আশেপাশে কোনো রক্ষী নেই, এমনকি একটিও দাসী নেই।
ভেতর থেকে বাইলি জি চিন-এর মনোযোগী পাঠের শব্দ ভেসে এল।
এত গভীর রাতে এমন অধ্যবসায় দেখে নিং শাওরান মাথা নেড়ে বলল, “বইয়ের পোকা!”
আরও কিছুক্ষণ দেখে সে আস্তে করে ছাদ ঢেকে চলে গেল।
ভেতরে বসে বাইলি জি চিন পড়া থামিয়ে মাথা তুলে তাকালেন।
সেই রাতে নিং শাওরান লিংলং গৃহ খুঁজে পেল না, তবে সে একেবারেই খালি হাতে ফেরেনি। সে রক্ষী ও ইউনিকদের টহলের নিয়ম ভালোমতো মনে রাখল, ঠিক করল পরদিন রাতে আবার চেষ্টা করবে।
পরদিন সকালবেলা, নিং শাওরান সঙশানের বিছানার পাশে এসে ডাকতে লাগল, “ভাই, ভাই? উঠে পড়ো, এখন ভোরের পাঠের সময়!”
“হুম?” ঘুম জড়ানো চোখে সঙশান তাকিয়ে বলল, “নিং শাওরান? তুমি এখানে কী করছ?”
দেখা যাচ্ছে, গতরাতে ওষুধ একটু বেশিই দিয়েছিল, তাই সে ঘুম থেকে পুরোপুরি জাগতে পারছে না। নিং শাওরান অপরাধবোধ নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ভাই, সব দোষ আমার, ওঠো, না হলে ভোরের পাঠ মিস হবে।”