নবম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের সন্ধ্যা ভোজ
এটা কে হতে পারে? নিং শাওরানের দৃষ্টিতে একরাশ চিন্তার ছায়া নেমে এলো। তিনি ধীরে ধীরে হাত গুটিয়ে নিয়ে ভাবনা-চিন্তায় ডুবে গেলেন। সাধারণত তিনি নিজের পরিচয় গোপন রাখেন, চারপাশে থাকে কেবল পরিচিত মুখগুলোই। তাহলে কে তার প্রতি এমন কু-চক্রান্ত আঁটলো? তবে কি বিষয়টি কোনোভাবে পানশালার সঙ্গে জড়িত? তার শরীর ভেঙে পড়লে কার উপকার হবে? তবে কি কোনো শত্রু আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না?
“নিজেকে কে শত্রু ভাবছে, সেটাই জানো না, তবু রাজপ্রাসাদে ঢোকার স্বপ্ন দেখছো?” গ্য থিয়ান ঈ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।
নিং শাওরান সমস্যার মূলে পৌঁছাতে না পেরে আরেকটু গম্ভীর হলেন। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা একটি শুকনো পাতা তুলে নিয়ে আঙুলে ঘোরাতে ঘোরাতে নরম স্বরে বললেন, “তুমিই বলো, সারা জীবন কি এভাবে গুটিয়ে থেকেই বাঁচব? তুমি আমাকে চিঠি লিখে জানালে আমার গুরু রাজপ্রাসাদে যাবেন, এটাই তো চেয়েছো আমাকে সাহায্য করতে। এত বছর ধরে রাজপ্রাসাদে খুঁজছি, কিছুই খুঁজে পাইনি। যিনি সবকিছু নিখুঁতভাবে গোপন করেছেন, সেই ব্যক্তি ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে?”
“তুমি কি তাহলে রাজপ্রাসাদে ঢুকে সম্রাটকে হত্যার পরিকল্পনা করছো?” গ্য থিয়ান ঈ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে নিং শাওরানের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন নিং শাওরানের প্রতিশোধের আগুন কতটা জ্বলন্ত, কিন্তু এতটা বেপরোয়া হবেন ভাবেননি।
নিং শাওরান হেসে উঠে হাতের ঘাস ছুড়ে মারলেন গ্য থিয়ান ঈ-র গায়ে। “আমি কি এতটাই বোকা?” হাসির ছায়া মিলিয়ে যাবার পর আবারও মুখ গম্ভীর করে চোখ নামিয়ে ফিসফিসিয়ে বললেন, “সম্রাটকে আমি মারবই, রক্তের খেলায় যারা অংশ নিয়েছিল, তাদের একেকজনকেই আমি শেষ করব।”
গ্য থিয়ান ঈ চুপচাপ নিং শাওরানের পাশের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি জানতেন, এত বড় আঘাত বুকে নিয়ে তাকে বোঝানো বৃথা, তাই শুধু পাশে বসে সূর্যোদয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখলেন কীভাবে আলো ছড়িয়ে পড়ছে ধরণীতে।
অর্ধ মাস পরে, রাজপ্রাসাদ।
বাই লি জি ছিন জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি মুখ তুলে দেখছিলেন, লাল প্রাচীর আর ঝলমলে টালির ছায়া আকাশের অর্ধেক ঢেকে রেখেছে। তার চোখে ছিল কেবল হতাশা আর অশেষ ক্ষোভ।
পাহাড়ে শিকারে গিয়ে মৃত্যুঝুঁকিতে পড়ার পর, এক মাস ধরে তিনি রাজপ্রাসাদের বাইরে পা রাখেননি। যেন আলোহীন অতীতের কোনো ঘটনা ছিল নিং শাওরানের সঙ্গে লণ্ঠনের উৎসবে দেখা হওয়া। বাই লি জি ছিন জানেন কে তার হত্যা চেষ্টার পেছনে ছিল, তবু কিছুই করতে পারছেন না। কারণ তিনি ছিলেন দুর্বল, রাজপরিবারের শক্তি বা সম্রাটের কৃপা তার ছিল না, ফলে রাজপ্রাসাদের ভেতর একা, আতঙ্কে কাটাতে বাধ্য।
“দাদা…” এই সময় বাই লি নিং সিয়ান কান্নাভেজা মুখে দরজা ঠেলে ঢুকল।
বাই লি জি ছিন চিন্তা থামিয়ে কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “কি হয়েছে, সিয়ান’er?”
“আমার অষ্টম দিদি আবার আমার চুলের কাঁটা নিয়ে গেল!” বাই লি নিং সিয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “ওই যে, মান হুয়া পানশালার সেই অশালীন যুবক আমাকে উপহার দিল, সেই কাঁটা!”
মান হুয়া পানশালার সেই যুবকের মুখটা মনে পড়তেই নিং শাওরানের চেহারা বাই লি জি ছিনের মনে ভেসে উঠল।
তিনি বোনের চোখের জল মুছে দিয়ে মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, “এখন আর কেঁদো না, তারা তো তোমাকে কাঁদাতে চায় বলেই এমন করে, তুমি কাঁদলে তো তাদের জয় হবে। একটা চুলের কাঁটা মাত্র, তোমার দাদা আরও সুন্দর কাঁটা এনে দেবে।”
বাই লি নিং সিয়ান কষ্টে বলল, “কিন্তু ওই চুলের কাঁটা খুব সুন্দর! আজ রাতে বাবা ভোজ দিচ্ছেন, আমি ভাবছিলাম সেটা পরে উৎসবে যাব…”
ওই গোলাপি মুক্তার কাঁটা, রাজপ্রাসাদে পর্যন্ত এমনটি খুব কমই দেখা যায়!
এতদিন ধরে সে কাঁটা পরতে না চেয়ে রেখেছিল, আজকের উৎসবের জন্যই বের করেছিল, শেষমেশ সেটাও কেড়ে নিল। বাই লি জি ছিন দুঃখ পেলেন বোনের দুরবস্থায়, সাথে নিজের অক্ষমতায় ক্ষুব্ধ হয়েও নিজেকে সংবরণ করলেন, “ভালো সিয়ান’er, এত সুন্দর মুখ ভেজা চোখে ম্লান করে তুলবে? চলো, আবার সাজো, তুমি এমনিতেই এত সুন্দর, অলঙ্কার ছাড়াই সবাই মুগ্ধ হবে।”
“সত্যি?” বাই লি নিং সিয়ান একটু অভিমানে মুখ ঘুরিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে জানত, দাদা শুধু সান্ত্বনা দিচ্ছেন, তাই চুপচাপ দাসীদের সঙ্গে নিজের কক্ষে ফিরে গেল নতুন করে সাজতে।
বোনের চলে যাওয়া দেখলেন বাই লি জি ছিন। মনে হাজারো অনুভূতি, মুষ্টি শক্ত করে ঠিক করলেন, আর কতদিন এভাবে অপমান সহ্য করবেন?
চোখ নামিয়ে মনে পড়ল এক জনের কথা, ঠোঁটে ফিসফিসিয়ে বললেন, “নিং শাওরান…”
রাত ঘনিয়ে এলে রাজপ্রাসাদে আনন্দের ঢেউ। রাজপুত্র, রাজকন্যা থেকে শুরু করে দাসী, খাদেম—সবাই জানে আজ চিং শুয়ান মন্দিরের সাধু-ঋষিদের আপ্যায়ন হবে। সকলেই দেখতে চায় সেই দেবতুল্য অতিথিদের।
সম্রাট বরাবরই তাও দর্শনের অনুরাগী, আজকের ভোজের জন্য মাসখানেক ধরে প্রস্তুতি নিচ্ছেন।
রাতের আঁধার নেমে এলে, বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজে, চিং শুয়ান মন্দিরের শিষ্যরা দীর্ঘ স্থবির পোশাক পরে, প্রত্যেকে হাতে ঝাড়ু, প্রধান ঋষি ইউন ছিং-এর নেতৃত্বে সিঁড়ি বেয়ে উঠল।
“আমি বিনম্র শ্রদ্ধা জানাচ্ছি, মহারাজ।” ইউন ছিং প্রধান হাতে ঝাড়ু ধরে সম্রাটকে নমস্কার করলেন।
সম্রাট নিজে এগিয়ে এসে তাঁর কনুই ধরে স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “ঋষিজি, এত দূর থেকে এসেছেন, আর প্রণাম নয়, আসুন, আসন গ্রহণ করুন।”
রাজকন্যাদের আসনের একেবারে শেষ প্রান্তে বসে বাই লি নিং সিয়ান গলা বাড়িয়ে বড় বড় চোখে দেখতে চাইলেন, চিং শুয়ান মন্দিরের ঋষিরা দেখতে কেমন, সত্যিই কি তারা দেবতুল্য কিনা।
চোখাচোখি হলেই বিপরীতে বসা দাদার সঙ্গে দৃষ্টি মেলালেন। অগত্যা চুপচাপ চোখ নামিয়ে সোজা হয়ে বসলেন।
রাজপুত্রদের আসনের শেষ প্রান্তে বসে থাকা বাই লি জি ছিন ভদ্রভাবে বসে ছিলেন, চোখের কোণে ধীরে ধীরে প্রত্যেক ঋষির মুখ দেখে নিলেন। অনেকেরই মুখে শিশুসুলভ কোমলতা, বুঝি মাত্র কিশোর।
হঠাৎ বাই লি জি ছিনের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল, কপালে ভাঁজ, ভীষণ বিস্ময়! সামলে উঠতে সময় লাগল।
ওপাশে যিনি তাকিয়ে রয়েছেন, তিনিও মুহূর্তে থমকে গেলেন, তারপর হেসে ভুরু নাচালেন। সেই চঞ্চল ভঙ্গি, কত চেনা!
কাউকে বুঝতে না দিয়ে বাই লি জি ছিন তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করলেন, মনে মনে ভাবলেন: উনি এখানে কেন?
অবিশ্বাস্য, বাই লি জি ছিন চুপচাপ চারপাশ দেখে নিলেন, কেউ বুঝতে পারেনি বলে স্বস্তি পেলেন। অজানা কৌতূহল তার মনে ঘুরপাক খেতে লাগল।
ভোজ শুরু হল। সম্রাট ও ইউন ছিং প্রধান তাও দর্শন নিয়ে আলোচনা করছিলেন, তরুণ ঋষিরা আসন গ্রহণ করল। অন্য রাজকুমাররা যার যার মতো আহার করছিল, কেবল দ্বিতীয় রাজপুত্র সম্রাটের সবচেয়ে কাছে বসে মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, তার অবস্থান সবার কাছেই বিশেষ।
বাই লি জি ছিনের মন বারবার এক ঋষির দিকে চলে যাচ্ছিল। বারবার তাকাচ্ছিলেন, মনে হচ্ছিল, জিজ্ঞেস করেন, এ কীভাবে সম্ভব, তিনি এখানে কেন!
ওপাশের সেই ব্যক্তি দূর থেকে তাকিয়ে দেখছিলেন বাই লি জি ছিনের গম্ভীর মুখে কৌতূহল, খানিকটা দুশ্চিন্তা, বিশেষ করে চুপিচুপি তাকানোর পর চায়ের কাপ ধরে ঢেকে রাখার চেষ্টায় নিজেকে সামলানোর দৃশ্য দেখলে হাসি চেপে রাখা দায় হয়।
চায়ের কাপ ধরে থাকা বাই লি জি ছিন টের পেলেন, তার কৌতূহল ধরা পড়ে গেছে। অগত্যা অস্বস্তিতে কাপ নামিয়ে কিছু না ঘটার ভান করলেন।
দুইজন দুই কোণে বসে, এত দূরে যে কথা বলার উপায় নেই, কেবল চোখাচোখিতে মনের কথা বোঝানো ছাড়া উপায় নেই।
বড় কষ্টে ভোজ শেষ হল। বাই লি জি ছিনের দৃষ্টি সেই ব্যক্তির দিকেই আটকে রইল, ভিড়ের ফাঁকে গিয়ে অন্তত একবার কথা বলার সুযোগ খুঁজছিলেন—এক মাস ধরে কোথায় ছিলেন, হঠাৎ ঋষি হয়ে এখানে এলেন কেন, জানতে চেয়েছিলেন।
কিন্তু মুহূর্তেই দেখলেন, তিনি কোথাও নেই। চারপাশে খুঁজেও দেখা মিলল না।
বাই লি জি ছিন দৃষ্টি মেলে চেয়ে রইলেন, মনে মনে বললেন: কোথায় গেলেন?