ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায়: রাজকুমারী কেন এসেছেন
অদ্ভুতভাবে, নিং শাওরানের মনে একটি অস্বস্তিকর অনুভূতি ঘুরপাক খেতে লাগলো; সেদিন বৃষ্টিভেজা ছোট উঠোনে যে তাকে উদ্ধার করেছিল, তা নিশ্চয়ই ওই দুইটি ঘোড়া ছিল না। সেই অস্পষ্ট ছায়ামূর্তিটি কি তবে বাইলি জি ছিন ছিল? অথচ বাইলি জি ছিন স্বাভাবিক মুখভঙ্গিতে বলল, “না তো, নিং ভাই এমন প্রশ্ন করছো কেন?”
তার মুখাবয়ব ছিল নিখুঁত, কোথাও কোনো অসঙ্গতির লেশমাত্র নেই। নিং শাওরান মাথা নেড়ে বলল, “কিছু না, এমনি জিজ্ঞেস করলাম, চল চা খাই।” যদিও নিং শাওরানের মনে বহু প্রশ্ন ঘুরছিল, তবু সে জানত, বাইলি জি ছিন একটিও বলবে না, তাই সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
যেসব প্রশ্নের উত্তর পাওয়া যায় না, সেগুলো জিজ্ঞেস করেও লাভ নেই।
আরও দু’কাপ চা পান করে, নিং শাওরান উঠে দাঁড়াল, “আমি চললাম, তুমি বই পড়ো।” সে এক ঝলক বাইলি জি ছিনের ডেস্কের বইয়ের দিকে তাকাল; গভীর রাতে সে পড়াশোনা করে, যেন দিনের বেলায় একেবারে নির্বোধ ভান করতে পারে।
“সাবধানে যেও।” বাইলি জি ছিনও উঠে এগিয়ে দিল।
নিং শাওরান চলে গেলে বাইলি জি ছিন দরজার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; ভাবল, নিং শাওরান আজ রাতে এসেছিল কেন? রু ফেই মহারানীর ব্যাপারটি কি সে জানতে চেয়েছিল? নাকি সে কিছু টের পেয়েছে?
এ কথা ভাবতেই বাইলি জি ছিনের কপাল চিন্তায় কুঁচকে উঠল; মনে মনে ভাবল, আরও সাবধানে চলতে হবে।
সে ধীরে ধীরে টেবিলের পাশে গিয়ে কাঁচি তুলে মোমবাতির সলতেটা একটু ছেঁটে দিল, যাতে দুলে ওঠা শিখাটি আরও উজ্জ্বল হয়; সেই আলো তার মুখে পড়ল—আধেক আলো, আধেক ছায়া।
রু ফেই মহারানীর ব্যাপারটি আসলেই বাইলি জি ছিনের পরিকল্পনা ছিল। বহু বছর আগে থেকেই সে বিশ্বস্ত এক দাসী বাছাই করে, বিষ সংগ্রহ করে, পুরো পরিকল্পনা নিখুঁতভাবে সাজিয়ে রেখেছিল। সবকিছু এত নিখুঁতভাবে সম্পন্ন হয়েছিল যে এতদিনে কেউ টেরও পায়নি।
বাইলি জি ছিনের পরিকল্পনায়, এত তাড়াতাড়ি বিষক্রিয়া শুরু হওয়ার কথা ছিল না; কিন্তু সাম্প্রতিক আবহাওয়ার পরিবর্তনে রু ফেই মহারানী সর্দি-কাশিতে ভুগছিলেন, তার দুর্বল শরীর বিষের প্রতিক্রিয়া আরও বাড়িয়ে দেয়।
একবারেই শেষ করতে না পারা, এ দুঃখজনক……
বাইলি জি ছিন মুখে স্বাভাবিক ভাব ধরে ডেস্কের বই খুলে পড়তে লাগল, যেন কিছুই ঘটেনি।
পরবর্তী কয়েক রাতে, নিং শাওরান প্রতিদিনই লিংলং阁ের প্রহরার অবস্থা পর্যবেক্ষণ করে চলে; সে যেকোনো ফাঁকফোকর খুঁজে বের করার দৃঢ় সংকল্প নিয়েছে।
সে চেয়েছিল বাইলি জি ছিনকে সাহায্যের জন্য বলে, কিন্তু রাজপ্রাসাদে বাইলি জি ছিনের জটিল অবস্থার কথা ভেবে, নিজেরই যখন নিরাপত্তা নেই, তখন আর তার উপর চাপ দিতে মন চাইল না।
যদি ঘটনা ফাঁস হয়ে যায়, কে জানে তাদের ভাই-বোনের জীবনে কোন সর্বনাশ নেমে আসবে!
ভাবলে সত্যিই গা গুলিয়ে ওঠে; কোন রাজপুত্র এমন দুর্বল অবস্থায় বেড়ে ওঠে, যেমন বাইলি জি ছিন?
তবু নিং শাওরান জানে, বাইলি জি ছিন নিশ্চয়ই নিজের কারণেই এতটা সংযত ও গোপন থাকে; নাহলে এই বাঘ-নেকড়ের গর্তে সে এতদিন টিকে থাকতে পারত না।
রাজপ্রাসাদের নিরস সময় দ্রুত কেটে যায়। গ্রীষ্মের তীব্রতা এসে গেছে; ছিং শুয়ান প্রাসাদের ছয় মাসব্যাপী শিক্ষা প্রায় শেষের পথে, মাত্র এক মাস বাকি।
আজ সম্রাট নিজে সদ্য আরোগ্যলাভ করা রু ফেই মহারানীকে নিয়ে সকালের পাঠে এসেছেন।
সবার পেছনের সারিতে বসা নিং শাওরান চেয়ে দেখল, রু ফেই মহারানীর মুখে স্নেহের হাসি, মাথাভর্তি রত্ন, অতুলনীয় জৌলুশ। বিশেষ করে, তার পেছনে দাঁড়ানো দ্বিতীয় রাজপুত্রটি যেন মাথা উঁচিয়ে হাঁটা এক গর্বিত ময়ূর।
“এত গর্বের কী আছে……” নিং শাওরান অনুযোগভরা স্বরে নিজেই নিজেকে বলল; মনে মনে ভাবল, দ্বিতীয় রাজপুত্রটা কী ভানটাই না করে! বাইরে ভাইয়ের মতো ব্যবহার, ভিতরে ছলচাতুরি করে বাইলি জি ছিনকে ফাঁসাতে চায়; ঘৃণার বিষয় বটে।
এরপর নিং শাওরান সম্রাটের দিকে তাকাল; বুড়ো মুখে হালকা হাসি। ইচ্ছা হলে সে চট করে ছুটে গিয়ে তার বুকে ছুরি বসিয়ে, বড় বড় কয়েকটা ফুটো করে দিত!
এমন সময়, এক ছোট দাস এসে跪ত অবস্থায় জানাল, “মহারাজ, রু আন সেনাপতি উপস্থিত।”
“তাড়াতাড়ি ভিতরে নিয়ে এসো!” সম্রাট অধীর দৃষ্টিতে দরজার দিকে চাইলেন।
সবাই তাকিয়ে থাকতে, রু আন সেনাপতি সরকারি পোশাকে ধীরে ধীরে ভিতরে এলেন; তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হলঘরের প্রতিটি সাধুর মুখে ঘুরে বেড়াল—উচ্চাসনে বসা গর্বিত, হিংস্র চিতাবাঘ যেন।
তিনি সম্রাট ও রু ফেই মহারানীকে সম্মান জানিয়ে, ভাগ্নের কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর বসে পড়লেন।
মা-মামা এসে গেছেন, দ্বিতীয় রাজপুত্রের আনন্দে মাথা আকাশে উঠতে চায়।
নিং শাওরানের ধৈর্যও ফুরিয়ে যেতে চায়।
সে অজান্তেই বাইলি জি ছিনের দিকে তাকাল; দেখল, বাইলি জি ছিন ঈর্ষাভরা চোখে দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকে চেয়ে আছে।
ঠিকই তো, দুই জনই রাজপুত্র, অথচ দ্বিতীয় জনের আছে বাবার স্নেহ, মায়ের ছায়া, মামার শক্তি—গর্ব করার যথেষ্ট কারণ। আর বাইলি জি ছিনের কিছুই নেই……
বাইলি জি ছিনের পাশের মুখাপেক্ষা দেখে নিং শাওরানের মনে এক অজানা আবেগ জন্ম নিল; মনে মনে সে এক সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।
ইউন ছিং মহাগুরু ধর্মকথা বলতে শুরু করলেন, সবাই মনোযোগে শুনল। সময় দীর্ঘ—নিং শাওরান ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, চোখ ঘোরাতে ঘোরাতে দেখল, অষ্টম রাজকন্যা চুপিচুপি তার দিকে তাকিয়ে আছে; চোখাচোখি হতেই সে তাড়াতাড়ি দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
এটার মানে কী? সে দৃষ্টি মোটেও প্রেমের নয়……
ধর্মকথা শেষ হলে সম্রাট ও মহাগুরু আলোচনায় মেতে উঠলেন; বাকিরা বেরিয়ে যেতে পারল।
নিং শাওরান উঠে গিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে ঘুরে ঘুরে এক নির্জন পথ ধরে এগোল; হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে, পিছু নেওয়া অষ্টম রাজকন্যার দিকে চেয়ে বলল, “রাজকন্যা, কী কাজে এসেছেন?”
ধরা পড়ে গিয়ে অষ্টম রাজকন্যা থমকে গেল, তারপর মাথা নিচু করে এগিয়ে এসে, হাতার কোণা মুঠো করে, সঙ্কুচিত ভঙ্গিতে নমনীয় কণ্ঠে বলল, “নিং শুয়ে…নিং শুয়ে আগের ঘটনার জন্য ক্ষমা চাইতে চেয়েছিল, এতদিন গৃহবন্দি ছিলাম, সুযোগ পাইনি……”
নিং শাওরান উদার ভঙ্গিতে বলল, “কিছু না, আমি শরীরেও বেশ সবল, রাজকন্যার ওই সামান্য বিষের আসলেই কিছু যায় আসে না।”
“কিন্তু……” বাইলি নিং শুয়ে সন্দেহমাখা দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কীভাবে সেই পিঠা খেয়ে ফেললেন?”
“হ্যাঁ?” নিং শাওরান তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল না বাইলি নিং শুয়ের কথার ইঙ্গিত কী।
পরক্ষণেই তার মুখের ভাব পাল্টে গেল; ঠান্ডা মুখে বলল, “আমি প্রথমে পিঠা পাঠিয়েছিলাম আপনাকে, তারপর অন্য আরেকটি পিঠায় ওষুধ মিশিয়ে পাঠিয়েছিলাম আমার ছোট বোন নিং সিয়ানের জন্য। আমি স্বীকার করি, তাকে একটু শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম; নিশ্চিত হয়েই দুই পিঠা গুলিয়ে ফেলিনি। তাহলে নিং সিয়ানের কিছু হলো না, আপনার হলো কেন?”
এই ব্যাপারটি বাইলি নিং শুয়ের আগেই ভাবা উচিত ছিল, কিন্তু সেদিন ঘাবড়ে গিয়ে ছোটখাটো ব্যাপারটি ধরতে পারেনি। গৃহবন্দিতেও সে বারবার ভেবেছে; সঙ্গের দাসীও নিশ্চিত, দুই বাক্স পিঠা আলাদা সময়ে পাঠানো হয়েছিল—ভুল হওয়ার কথাই নয়!
নিং শাওরান তার প্রশ্নে বিশেষ কিছু না ভেবে বলল, “সম্ভবত রাজকন্যারই ভুল হয়েছে……”
“আমি ভুল করিনি!” বাইলি নিং শুয়ে গলা চড়িয়ে বলল। যদি বিষ মেশানো পিঠাটি নিং সিয়ান খেত, তাহলে আমার কোনো শাস্তি হতো না, গৃহবন্দিও হতো না, মাসিক ভাতাও কাটা যেত না!
তাহলে পুরো সমস্যার শিকড় হয় নিং শাওরান ও নিং সিয়ানের মধ্যে গোপন আঁতাত!
বাইলি নিং শুয়ের কঠিন দৃষ্টি দেখে নিং শাওরান বুঝল, সে ক্ষমা চাইতে আসেনি—সে এসেছে নিজের পক্ষ নিতে, অযথা ঝামেলা করতে।
তাই নিং শাওরানও মুখ গম্ভীর করে, বিরক্তি মেশানো চোখে বলল, “রাজকন্যা আজ এসেছেন কী জন্য? দেখে মনে হচ্ছে, গৃহবন্দি থেকেও আপনি নিজের ভুল বোঝেননি, বরং শাস্তি পাওয়ার কারণটাই বেশি ভাবাচ্ছে।”