দ্বাদশ অধ্যায়

ইউন শু গাছের ডাল হাতে নিয়ে মাটিতে বেশ নিপুণভাবে নকশা আঁকতে শুরু করল। সে শুরু করল রাজপ্রাসাদের মূল কাঠামো দিয়ে, আর রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটক থেকে ক্রমানুসারে সে গান ঝিহুইকে সব বুঝিয়ে বলতে লাগল।

ইউন শু নিজের প্রশংসা করছে না, কিন্তু একজন পরিচ্ছন্নতা কর্মী হিসেবে প্রাসাদের প্রতিটি রাস্তার খুঁটিনাটি তার নখদর্পণে। তবে প্রাসাদের এমন অনেক জায়গা ছিল যেখানে তার প্রবেশাধিকার নেই, আর সেই জায়গাগুলোর বর্ণনা দেওয়া তার জন্য বেশ কঠিন ছিল। যেমন সামনের আঙিনা—সেখানে সে খুব কমই গিয়েছে। সে শুধু জানে প্রতিটি আবাসস্থল মোটামুটি কী কাজে ব্যবহৃত হয়। যেমন প্রধান ফটক দিয়ে ঢুকতেই দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত 'ঝিজিয়ান শ্যেন', সে শুধু জানে সেখানে প্রাসাদের পরামর্শদাতারা থাকেন, কিন্তু ভেতরের দৃশ্য সে কখনো দেখেনি।

"রাজার প্রধান বাসস্থান হলো 'আনতাই শ্যেন', যা আমাদের প্রাসাদের একেবারে কেন্দ্রে অবস্থিত। বছরের শুরুতে যখন প্রচুর তুষারপাত হয়েছিল, তখন প্রধান বাসস্থানে লোকবল কম থাকায় আমাকে কিছুদিন সেখানে সাহায্য করার জন্য ডাকা হয়েছিল।" ইউন শু-র মুখে এক অদ্ভুত গর্ব, বিস্ময় ও কৃতজ্ঞতার ছাপ ফুটে উঠল। কারণ রাজার প্রধান বাসস্থানে যে কেউ প্রবেশ করতে পারে না। লিউ ফু খোকোর অনুমতি ছাড়া সেখানে ঢোকা গুরুতর অপরাধ।

ইউন শু হাসিমুখে বলল, "আমি কাজ খুব মনোযোগ দিয়ে করি, অযথা ঝামেলা করি না, তাই লিউ ফু খোকো আমার প্রশংসাও করেছিলেন।" তবে পরক্ষণেই সে কণ্ঠ নামিয়ে আনল, "রাজা ফিরে আসার পর থেকে আমরা আর আনতাই শ্যেনে ঢুকতে পারি না। আগের মতো পরিস্থিতি খুব কমই ঘটে।"

গতকাল গু রুয়ো শিয়াং গান ঝিহুইকে সতর্ক করেছিলেন যে, ইয়ান ই নারীদের থেকে দূরে থাকেন। গান ঝিহুই ভেবেছিলেন কথাটা হয়তো কিছুটা অতিরঞ্জিত, কিন্তু এখন ইউন শু-র মুখে একই কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন, ইয়ান ই-র আঙিনায় সত্যিই কোনো পরিচারিকা নেই। গান ঝিহুই জানতেন, ইয়ান ই তাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছেন নারীদের প্রতি আসক্তির কারণে নয়, কিন্তু কী কারণে এনেছেন, তা তিনি পরিষ্কার করে বলেননি।

যাই হোক, ভয় পাওয়ার চেয়ে এখান থেকে দ্রুত বেরিয়ে যাওয়াই ভালো। যে কারণেই হোক, জিংআন রাজা একজন মেলামেশার অযোগ্য মানুষ। যদি কোনোদিন ভুলবশত তার রোষানলে পড়েন, তবে বিপদ নিশ্চিত।

"আনতাই শ্যেন খুব বড়, আমি অত বড় আঙিনা আগে কখনো দেখিনি। এদিকে পড়ার ঘর, এদিকে স্নানাগার—রাজার স্নানাগারে আবার উষ্ণ প্রস্রবণও আছে..."

"আনতাই শ্যেনের পেছনে রাজার প্রতিদিন ব্যায়াম করার জায়গা, সেখানেও আমাদের যাওয়ার অনুমতি নেই।"

"সিং ইইউয়ান বা এপ্রিকট বাগান প্রাসাদের সবচেয়ে বড় বাগান। সেখানেও আমাদের যাওয়ার অনুমতি নেই, তবে এপ্রিকট বাগানের পেছনের পূর্ব ও পশ্চিম আঙিনায় আমরা স্বচ্ছন্দে চলাচল করতে পারি।" অর্থাৎ, অন্দরমহলের নারীরা যদি আনতাই শ্যেনে যেতে চান, তবে তাদের এপ্রিকট বাগান এবং প্রশিক্ষণ মাঠ পার হতে হবে, যা নারীদের জন্য নিষিদ্ধ।

গান ঝিহুই জিজ্ঞেস করলেন, "প্রাসাদে কি প্রতিদিন রক্ষীরা টহল দেয়?"

ইউন শু মাথা নেড়ে বলল, "অবশ্যই দেয়। সামনের আঙিনায় রক্ষী বেশি থাকে, পেছনের আঙিনায় নারীরা থাকায় রক্ষী কম। তবে প্রতিটি ফটকের ভেতরে ও বাইরে রক্ষীরা পাহারা দেয়।"

গান ঝিহুই পশ্চিম আঙিনার পাশের একটি ফটকের দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "এখান থেকে জিয়ান শুয়ে শ্যেন কতটা দূরে?"

ইউন শু মাথা তুলে উত্তর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "আসলে ওখানেই। এই ছোট বাগানটা পার হলেই হলো, বড়জোর শখানেক কদম।"

গান ঝিহুই সেদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওখানে সাধারণত কয়জন রক্ষী থাকে?"

ইউন শু বলল, "কখনো চারজন, কখনো ছয়জন।"

গান ঝিহুই আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি জানো কখন তাদের ডিউটি বদল হয়?"

ইউন শু ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আমি ঠিক জানি না। আপনি যদি জানতে চান, আমি খোঁজ নিতে পারি।"

গান ঝিহুই হাত নেড়ে বললেন, "না, দরকার নেই। এমনিই কথায় কথায় জিজ্ঞেস করলাম।"

গান ঝিহুই প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করলেন, "উৎসবের সময় প্রাসাদে কি খুব উৎসবমুখর পরিবেশ থাকে?" আর দুই মাস পরেই নতুন বছর।

ইউন শু হেসে বলল, "খুবই আনন্দ হয়! বিশেষ করে সামনের আঙিনায়। বছরের প্রথম দিন থেকেই ইয়ান ঝোউয়ের বড় বড় কর্মকর্তারা প্রাসাদে ভোজের জন্য আসেন। এমনকি উৎসব শেষ হওয়ার পরও প্রতিদিন কেউ না কেউ দেখা করতে আসেন।"

গান ঝিহুই আর কোনো কথা বললেন না, শুধু ভ্রু কুঁচকে মাটির আঁকাবাঁকা নকশাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

***

এরপর বেশ কয়েকদিন ধরে প্রাতঃরাশের পর গান ঝিহুই ইউন শু-কে নিয়ে বেড়াতে বের হতেন। প্রতিবারই তিনি এই ছোট বাগানে আসতেন এবং ইউন শু-কে মাটিতে নকশা এঁকে প্রাসাদের বিভিন্ন জায়গা বুঝিয়ে দিতে বলতেন। ইউন শু বুঝতে পেরেছিল তিনি এগুলো শুনতে পছন্দ করেন, তাই সে গোপনে অন্যদের সাথে গল্প করার সময় বা রান্নাঘরে জল গরম করার সময় সুযোগ বুঝে তথ্য সংগ্রহ করত। আগে সে যেসব বিষয় খেয়াল করেনি, এখন সেগুলোও জানতে পারছিল।

রান্নাঘরের লোকেরা অবাক হয়ে ভাবত, এই মেয়েটি আগে তো একদম কথা বলত না, মাথা নিচু করে কাজ করত। এখন প্রাসাদে আসার পর কয়েকদিনের মধ্যেই তার স্বভাব যেন বদলে গেছে। ইউন শু শুধু লাজুক হেসে মাথা চুলকে বলত, "আমাদের মালকিন খুব ভালো, আমাকে কখনো বকাঝকা করেন না। তিনি বলেছেন, নাম বদলেছে যেহেতু, তাই আগের মতো থাকলে চলবে না।"

ইউন শু মন থেকেই গান ঝিহুইকে পছন্দ করত। বড় কোনো নীতি সে বোঝে না, শুধু জানে তিনি তার ব্যক্তিগত সেবিকা, তাই ভবিষ্যতে তারা একই নৌকার যাত্রী। মালকিন ভালো থাকলে সেও ভালো থাকবে।

গান ঝিহুই অন্য সব বিষয়ে মানিয়ে নিলেও, প্রতিদিন শোয়ার আগে সেই বড় বাটি ভর্তি তেতো ওষুধ খাওয়াটা ছিল সবচেয়ে কষ্টের। প্রতিবারই কিন মোমো-র তীক্ষ্ণ নজরদারিতে তাকে পুরোটা পান করতে হতো। একবার তো তেতোয় তার পেট গুলিয়ে বমিই চলে এসেছিল। তিনি অস্থির হয়ে কিন মোমো-কে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার কাশি কমে গেছে, গলাও চুলকাচ্ছে না, ওষুধ কি বন্ধ করা যায় না?"

কিন মোমো হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, "এটি লিউ ফু খোকোর বিশেষ নির্দেশ। মোট পনেরো দিন, পনেরো বাটি ওষুধ, আপনাকে সময়মতো পান করতেই হবে।"

গান ঝিহুই লিউ ফু-এর সাথে কোনো শত্রুতা করেননি, তাই তিনি বুঝতে পারছিলেন না কেন এই কড়াকড়ি। ওষুধের স্বাদও অস্বাভাবিক; আগে যখন ঠান্ডা লাগত, তখন যে ওষুধ খেতেন তা তেতো হলেও এমনটা ছিল না। এই ওষুধ অনেকটা ঘন দইয়ের মতো। তিনি বুঝতে পারলেন, হয়তো তারা ভয় পাচ্ছেন যে তিনি পুরোপুরি সুস্থ হবেন না, তাই ওষুধের মাত্রা বাড়িয়ে দিয়েছেন।

এ কথা ভেবে তার মনে এক অদ্ভুত সন্দেহের উদয় হলো। ইয়ান শিন কেন তাকে সুস্থ করার জন্য এত মরিয়া? যদি ভালো উদ্দেশ্যই হতো, তবে চিকিৎসক নিশ্চয়ই এমন ওষুধ দিতেন যা কম তেতো কিন্তু কার্যকর। এই ঘন ওষুধ দেখে মনে হয় না যে তাকে ভালো রাখার কোনো চেষ্টা করা হচ্ছে, বরং মনে হচ্ছে তাকে কোনো গবাদি পশুর মতো সুস্থ করে কাজ হাসিল করার চেষ্টা চলছে।

আজ তেরোতম দিন। আর মাত্র দুই দিন বাকি। গান ঝিহুইয়ের অস্থিরতা বাড়ছেই। তার মনে হচ্ছে পনেরো দিন পূর্ণ হতেই কোনো খারাপ ঘটনা ঘটবে। কিন্তু তিনি অসহায়। এই কড়া পাহারার প্রাসাদ থেকে পালানো সহজ নয়।

আজ প্রাতঃরাশের পর তিনি আবারও ইউন শু-কে নিয়ে হাঁটতে বের হলেন। ইউন শু উত্তেজনার সাথে মাটিতে নকশা আঁকতে শুরু করল। "আমি জেনেছি, দক্ষিণ-পূর্বের ঝিজিয়ান শ্যেনে সতেরোজন পরামর্শদাতা থাকেন। তারা মাঝেমধ্যে প্রধান ফটক দিয়ে না বেরিয়ে এখান দিয়ে..." সে ঝিজিয়ান শ্যেনের পশ্চিম দিকে একটি দরজা এঁকে বলল, "এখানে একটি ফটক আছে। প্রতিদিন অনেকে এখান দিয়ে যাতায়াত করে। রক্ষীরা প্রতি দুই ঘণ্টা অন্তর ডিউটি বদল করে।"

গান ঝিহুই মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন। এমন সময় পাশের করিডোরে কিছু শব্দ হতেই তিনি চমকে উঠলেন এবং দ্রুত পা দিয়ে মাটি থেকে নকশা মুছে ফেলতে লাগলেন। ইউন শু বুঝতে না পারলেও দ্রুত সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

"ওমা, তোমরা এখানে কী লিখছ?"

পেছন থেকে এক কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ইউন শু ঘুরে দেখল এক উপপত্নী দাঁড়িয়ে আছে। সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। আগে সে প্রাসাদে কাজ করত না, বাইরেই থাকত। ভয়ে ভয়ে সে উপপত্নীদের এড়িয়ে চলত। সে লিউ শি-কে চিনত না, তবে লিউ শি কয়েকদিন আগেই গান ঝিহুইকে দেখেছিল।

লিউ শি কৃত্রিম পাহাড়ের পাশ কাটিয়ে এগিয়ে এলেন। কেউ উত্তর না দেওয়ায় তার মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি ইউন শু-র সামনে গিয়ে হাত তুললেন চড় মারার জন্য। কিন্তু হাত নামার আগেই অন্য একটি হাত শক্ত করে ধরে ফেলল।

"আপনি কী করছেন?" গান ঝিহুই কখন যেন সামনে চলে এসেছেন। তার হাতের জোর খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু শীতল চাহনি লিউ শি-কে ভয় পাইয়ে দিল।

লিউ শি তার হাত জোরে টেনে নিয়ে এক কদম পিছিয়ে গেলেন। পাশে থাকা পরিচারিকা দ্রুত সামনে এসে ঢাল হয়ে দাঁড়াল এবং গান ঝিহুইকে উদ্দেশ্য করে বলল, "দুঃসাহস! আমাদের মালকিনকে মারার সাহস হয় কীভাবে?"

"তিনিই আগে ইউন শু-কে মারতে চেয়েছিলেন, আমি শুধু বাধা দিয়েছি। তাতে আমি মারলাম কখন?" গান ঝিহুইয়ের কণ্ঠে কোনো কোমলতা ছিল না, ছিল এক শীতল কঠোরতা।

কিন মোমো যেদিন গান ঝিহুইকে জিয়ান শুয়ে শ্যেনে নিয়ে যাচ্ছিলেন, সেদিনই লিউ শি তাকে দেখেছিলেন। তখন মনে হয়েছিল, এই চেহারা আর ছেঁড়া পোশাকের মেয়েটি কোনো ঝড় তুলতে পারবে না। কিন্তু গত কয়েকদিনে পশ্চিম আঙিনায় রটে গেছে, এই নতুন উপপত্নীকে স্বয়ং রাজা নিয়ে এসেছেন এবং আসার পর থেকেই চিকিৎসক দিয়ে চিকিৎসা করাচ্ছেন।

কেউ কেউ ভাবছিল, রাজা এই মেয়ের ব্যাপারে বিশেষ আগ্রহী, হয়তো ভবিষ্যতে সে আনতাই শ্যেনেও যেতে পারবে। কিন্তু লিউ শি-র মনে হয়েছিল তা হবে না। রাজা যদি সত্যিই গুরুত্ব দিতেন, তবে তাকে এভাবে ছোট জায়গায় রাখতেন না, আলাদা আঙিনা দিয়ে ভালো সেবার ব্যবস্থা করতেন। লিউ শি কৌতূহল সামলাতে না পেরে আজ তাকে দেখতে এসেছিলেন, কিন্তু বুঝলেন এ মেয়ে মোটেও সহজ নয়।

লিউ শি ভয় পাচ্ছিলেন না। তার পেছনে আছে শানইয়াং郡-এর প্রিফেক্ট। তিনি তিন বছর ধরে প্রাসাদে আছেন এবং কিন মোমো-র সাথেও ভালো সম্পর্ক। তিনি পরিচারিকার পেছনে লুকিয়ে রইলেন, পাছে গান ঝিহুই কোনো অসভ্যতা করে বসে।

"আমি তো নতুন বোনকে দেখতে এসেছিলাম, কিন্তু এসেই দেখলাম তোমরা ধুলোবালি নিয়ে খেলছ।" তিনি ইউন শু-র দিকে আঙুল তুলে বললেন, "এই মেয়েটিই তো ধুলো উড়িয়ে আমার চোখে দিয়েছে, তাকে শিক্ষা দিলে সমস্যা কী?"

গান ঝিহুই বুঝতে পারলেন, ইনি ঝগড়া করতে এসেছেন। চুনবাও প্যাভিলিয়নে থাকার সময় এমন অনেক মানুষের সাথেই তার দেখা হয়েছিল। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "সে আমার লোক। কোনো ভুল করলে তাকে শাসন করার অধিকার আমার, অন্যের নয়।" তিনি এক কদম এগিয়ে ইউন শু-র সামনে দাঁড়ালেন। "আমি কিন মোমোর কাছে শুনেছি, জিংআন প্রাসাদে নিয়মের কদর সবচেয়ে বেশি। আপনি কি এই আচরণ করে নিয়ম ভাঙছেন না?"

লিউ শি হেসে উঠলেন, "কিন মোমোর নাম ভাঙিয়ে আমাকে ভয় দেখাচ্ছ? তুমি জানো এই পশ্চিম আঙিনা কিন মোমোর নিয়ন্ত্রণে। প্রথম দিনেই ঝামেলা শুরু করলে, মোমো জানলে কার কথা বিশ্বাস করবেন বলে মনে হয়?"

গান ঝিহুই শান্তভাবে বললেন, "জানিনা তো। তাহলে কিন মোমোকেই ডেকে ফয়সালা করা যাক।" তিনি ইউন শু-কে কিন মোমোকে ডেকে আনতে বললেন।

ইউন শু একা ফেলে রেখে যেতে ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু গান ঝিহুইয়ের ধমকে সে দৌড়ে করিডোরের দিকে চলে গেল। লিউ শি হাসতে হাসতে ভাবলেন, মেয়েটির বুদ্ধি কম। অন্যরা কিন মোমোকে ভয় পায়, আর ইনি কিনা নিজেই তাকে ডাকছেন!

গান ঝিহুই ইউন শু-র হাত ছেড়ে দিয়ে বললেন, "যাও, কিছু হবে না।"

ইউন শু চলে যাওয়ার পর গান ঝিহুই পাশের কৃত্রিম পাহাড়ের দিকে একবার তাকালেন, তারপর লিউ শি-র দিকে এগিয়ে গিয়ে তার পরিচারিকাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি বললে আমি তোমাদের মালকিনকে মেরেছি?"

পরিচারিকা ভয় পেলেও জেদ ধরে বলল, "হ্যাঁ! আমি স্পষ্ট দেখেছি, আপনি আমাদের মালকিনের বাহুতে মেরেছেন!"

"ওহ, তাহলে দেখি কোথায় লেগেছে?" গান ঝিহুই লিউ শি-র হাতা ধরে টান দিলেন। লিউ শি ভয় পেয়ে হাত সরিয়ে নিতেই গান ঝিহুই হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন এবং শরীর এলিয়ে কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর আছড়ে পড়লেন।