অষ্টম অধ্যায়

যান ইয়ে চলে যাওয়ার পর, সঙ ঝিহুই এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে, পুরো শরীরটা নরম সোফার পাশে ঢলে পড়ে। রথের দোলনায় তার পেটে ক্রমাগত উল্টোপাল্টা অনুভূতি হচ্ছিল, কয়েকবার বমি করার চেষ্টা করার পর, সে হাত তুলে কপালে ঠাণ্ডা পরীক্ষা করল এবং বুঝতে পারল যে কিছুটা জ্বর হয়েছে।

কেউ তো বলেছিল, কাল রাতে শরীর এত দুর্বল ছিল, হয়তো তখন থেকেই জ্বর শুরু হয়েছে।

সঙ ঝিহুই একটি ঔষধের তেল খুলে নাকে নাড়িয়ে দেখল, নিশ্চিত হল যে এটি লাল ফুলের গন্ধ, তারপর বাম হাতের আঘাতপ্রাপ্ত স্থানে তেল লাগাতে শুরু করল।

তার হাতের হাড় ভাঙ্গেনি, কেবল নরম টিস্যু ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, স্পর্শ করলেই তীব্র ব্যথা অনুভূত হয়।

সঙ ঝিহুই হালকা শীতল ঠোঁট কেঁচে ধরে, তেল মালিশ করার সময় একটিও শব্দ করল না, যতক্ষণ না তেল পুরোপুরি শোষিত হলো, তখন সে নিঃশ্বাস ফেলে আরাম পেল।

এই সময় বাইরে আকাশ হালকা আলোকিত, রথটি ইতিমধ্যে ইউইয়াং প্রদেশ থেকে বেরিয়ে দক্ষিণদিকে এগিয়ে চলছে।

রাতদিন অবিরত গমন পথে, পথিকাশ্রমের কাছে পৌঁছালে সঙ্গীরা শুকনো খাবার সংগ্রহ করতে যেতো, ফিরে এসে আবার যাত্রা অব্যাহত রাখতো। তৃতীয় দিনে অবশেষে ইউঝো প্রদেশের বাইরে পৌঁছালো।

এই তিন দিনে যান ইয়ে তাকে আর খুঁজে আসেনি, তার জ্বর কমেনি, পুরো শরীরটা দুর্বল লাগছিল, তাই সে সৎভাবে গাড়ির ভিতরে থেকেছিল, মাঝে মাঝে গাড়ি থেকে নেমে পায়ের ব্যায়াম করতো।

যখন তারা জি ঝোউয়ের এক পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালো, সঙ্গীরা গ্রামে গিয়ে কেনাকাটা করলো, সঙ ঝিহুই অসুস্থতায় কষ্ট পাচ্ছিল। সে দূরে একটি ছোট নদীর ধারা দেখতে পেয়ে, একটি রুমাল বের করে ওখানে গিয়ে মুখ মুছতে চাইল।

রথ থেকে নদীর ধারা প্রায় বিশ পা দূরে, সঙ ঝিহুই গাড়ি থেকে নেমে, যেমন গত কয়েক দিনে করেছে তেমনই সামনে থাকা সঙ্গীদের একবার জানিয়ে দিল।

সঙ্গীরা গাড়ির মধ্যে কিছু বলল, অনুমতি পেয়ে সঙ ঝিহুই সাহস করে দূরে গেল।

সে হাতের হাতা তুলে ছোট নদীর জলে রুমাল ভিজিয়ে মুখ মুছল, তারপর গলা মুছল।

হঠাৎ পিছন থেকে গাছের ডাল ভেঙে যাওয়ার শব্দ এলো, সঙ ঝিহুই ভ্রু কুঁচকে ফিরে দেখল।

একজন প্রায় সতেরো-আঠারো বছরের যুবক আলো থেকে বসে দাঁড়িয়ে, নদীর ধারে বসে থাকা সঙ ঝিহুইকে দেখে বলল, "তুমি অসুস্থ?"

এটাই তাদের প্রথম সাক্ষাৎ বহুদিন পর।

আগে তারা কখনো কথা বলেনি, কেবল মাঝে মাঝে সঙ ঝিহুই বাইরে কথাবার্তা শুনে জানালা খুলে বাইরে তাকাত।

সে শুনেছিল জান্নাত আলী ইয়ে কে তার দাদা বলেছে, সঙ্গীরাও তাকে 'প্রভু' বলে ডাকে, তাই সে নকল করে দাঁড়িয়ে তার দিকে মাথা নিচু করে বলল, "প্রভুর জন্য বলছি, হয়তো জলবায়ু মানায় না, দাসী একটু জ্বর এসেছে।"

মুখ মুছার কারণে সঙ ঝিহুইয়ের কপালে ও কপালের সামনের ছোট ছোট চুলগুলো ভেজা ছিল, তার মুখ সাদা, যেন খোসা ছাড়া ডিম, যা দেখে জান্নাত আলী ইয়ে তাকে দু’বার তাকাতে বাধ্য হলো, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "উঠো।"

সঙ ঝিহুই উঠার সময় শরীর একটু দুলল, জান্নাত আলী ইয়ে স্বভাবতই হাত বাড়িয়ে ধরে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু হাত বাতাসে থেমে গিয়ে নিজের নাকে স্পর্শ করল।

আসলে এটা জান্নাত আলী ইয়ের নির্দেশ ছিল, সে সঙ ঝিহুইয়ের অসুস্থতা দেখতে এসেছিল, যাতে সে গাড়িতে মারা না যায়।

তবে এত দুর্বল দেখতে পেয়ে জান্নাত আলী ইয়ে এই কথা বলতে পারল না, কেবল হালকা কাশির সুরে বলল, "কতটা গুরুতর? ওষুধ লাগবে?"

সঙ ঝিহুই স্পষ্টভাবেই তার নজর অনুভব করল, তার বক্তব্য থেকে জান্নাত আলী ইয়ের থেকে আলাদা ছিল, তাই সে ঠোঁট কেপে বলল, "কীভাবে দাসী সফর ব্যাহত করবে, শুধু একটু মাথা ঘুরছে, কয়েক দিন এভাবেই থাকব।"

বলতে বলতেই সে একটু বামদিকে দুলল, জান্নাত আলী ইয়ে হাত বাড়িয়ে ছোঁয়ার সময় সঙ ঝিহুই আবার সোজা হয়ে দাঁড়ালো, তার লালচে পাতলা জামার হাতার কোনা তার আঙুলের উপর হালকা ছুঁয়ে গেল।

জিংআন রাজপ্রাসাদে অনেক গুণবতী নারীরা ছিল, জান্নাত আলী ইয়েও অনেক সুন্দরী দেখেছে, কিন্তু সে জান্নাত আলী ইয়ের কন্যাসন্তান, সারাদিন তার পাশেই থাকে, জান্নাত আলী ইয়ে খুব সংযত প্রকৃতির, তার পাশে একটিও দাসী ছিল না, এমনকি জান্নাত আলী ইয়েকেও দাসী থাকার অনুমতি দেয় না।

আঠারো বছর বয়স হলো ইচ্ছার উৎফুল্ল সময়, সঙ ঝিহুই হয়তো অপরূপ সুন্দরী নয়, কিন্তু তার নকশা করা মুখমণ্ডল ছিল সূক্ষ্ম, এবং তার শরীরের গঠন মার্জিত, সাথে তার মধ্যকার এক ধরনের আভিজাত্য, যা সামান্য স্পর্শেই জান্নাত আলী ইয়ের গাল লাল করে দেয়।

সে মুঠো শক্ত করে পিছনে হাত রেখে বলল, "তাহলে তুমি... আগে গাড়িতে ফিরে বিশ্রাম করো।"

সঙ ঝিহুই নম্র স্বরে বলল, "গাড়ির ভিতরে বদ্ধ বায়ু, দাসী একটু বাতাস নিতে চাই, প্রভু অনুমতি দেবেন?"

"হ্যাঁ," জান্নাত আলী ইয়ে সহজে সম্মতি দিল।

সঙ ঝিহুই মাথা নেড়ে আবার নদীর ধারে বসে রুমাল দিয়ে গলা মুছতে লাগল, "এই পথ চলা আর কতদিন চলবে?"

জান্নাত আলী ইয়ে মুখ ঘুরিয়ে চেয়ে না দেখে বলল, "প্রায় তিন-চার দিন লাগবে, রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলে আমি ডাক্তারের ব্যবস্থা করব।"

তারা আসলে ইউঝো ফিরে যাচ্ছে, যেখানে জিংআন রাজ্যের জমিদার ছিল, যা সঙ ঝিহুইয়ের অনুমানের সঙ্গেই মিলে। সে হাতের হাতা তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দেখল, অক্টোবর মাসের নিচু তাপমাত্রার নদীর পানি ঠাণ্ডা, কিন্তু তার শরীর গরম থাকায় সে কষ্ট পেল না।

যখন সে হাতের পিছনের লাল ফোলা অংশে হাত দিল, সঙ ঝিহুই হঠাৎ শ্বাস টেনে নিল, জান্নাত আলী ইয়ে স্বাভাবিকভাবেই নিচু চোখে তাকাল।

"তোমার... হাত কি হয়েছে?" সে হাতের কথা বললেও চোখ পড়ল তার সাদা মসৃণ বাহুর দিকে।

সঙ ঝিহুই তাড়াতাড়ি হাত গোপন করল, চোখ তুলে আকাশের দিকে দেখল, তার লালচে চোখের কোণে একটু জল জমে, "দাসী প্রথম দিন রাজাকে দুঃখ দিয়েছিল..."

এ কথা শুনে জান্নাত আলী ইয়ের মনে গভীর অনুভূতি জাগল, সে জানত যে সে জান্নাত গোত্রের এক শাখার সন্তান, দশ বছর বয়সে হঠাৎ জান্নাত আলী ইয়ের সামনে আনা হয়েছিল। তখন জান্নাত আলী ইয়ে বিখ্যাত ছিল, বিশ বছর বয়স, নারীদের থেকে দুরত্ব বজায় রাখত, রাগ-অনুভূতি অনিশ্চিত, গুজব নানা রকম।

অনেক সমবয়সী শিশুরা তাকে ভয় পেত, জান্নাত আলী ইয়েও ভয় পেত, কিন্তু সে সাহস করে জান্নাত আলী ইয়ের দিকে তাকিয়েছিল। সে দেখতে যথেষ্ট সুন্দর ছিল, সেই মুহূর্তে তাদের চোখ লেগে গেল।

জান্নাত আলী ইয়ে তাকে ডেকে পরীক্ষা করল, জান্নাত পরিবারের সবাই শিক্ষিত ছিল, সে ছোট থেকেই বড় শিক্ষক থেকে শিক্ষা পেয়েছিল, অন্যান্য বাচ্চাদের মধ্যে সে সবচেয়ে ভালো উত্তর দিয়েছিল, জান্নাত আলী ইয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

কয়েক দিনের মধ্যে সে জান্নাত আলী ইয়ের সঙ্গে ইউঝো চলে গেল, তারপর থেকে তার পাশে থেকে তার দাদা হল, তারা দশ বছরের কম পার্থক্য ছিল, তাই তারা সত্যিকারের পিতা-সন্তান নয়। জান্নাত আলী ইয়ের প্রকৃতি কঠোর, সে কাউকে আদর করত না, যদি সে কিছু ভুল করত, জান্নাত আলী ইয়ে চুপচাপ তাকিয়ে থাকত, যা জান্নাত আলী ইয়েকে ঠান্ডা ঘামে ভিজিয়ে দিত।

জান্নাত আলী ইয়ে কাউকে মারেনি, কিন্তু অন্যদের মারত, জান্নাত আলী ইয়ে নিজে দেখেছে, তার হাতখানিক শক্তিশালী ও ভীতিকর।

সুতরাং সঙ ঝিহুইয়ের লাল ফোলা হাত দেখে তার মন টুকরো হয়ে গেল, সতর্ক করল, "তুমি তাকে অবজ্ঞা করো না, বিশেষ করে তার সামনে মিথ্যা বলো না।"

সঙ ঝিহুই নম্রভাবে মাথা নেড়ে জান্নাত আলী ইয়েকে তাকাল, "দাসী কীভাবে সাহস পাবে? শুধু দাসী জানে না... রাজা কেন এমন আচরণ করেন..."

সুন্দরী মেয়েটির চোখে জল দেখে জান্নাত আলী ইয়ে নিশ্বাস ফেলল, "তুমি আর ঝাও লিংয়ের সেই কৌশলগুলোই যেগুলো義পিতা ক্ষতি করেছে..."

এমন কথা বলার পর সে হঠাৎ চুপ করল।

সঙ ঝিহুই মনে মনে অনুমান করল, নিঃসন্দেহে ঝাও লিংয়ের সঙ্গে সম্পর্কিত, কিন্তু সে কখনো ঝাও লিংয়ের জন্য কোনো কৌশল তৈরি করেনি। কিছুক্ষণ থেমে সে হঠাৎ মনে করল, হয়তো সেই সামরিক নোট?

কিন্তু যদি সে ঝাও লিংকে জিততে সাহায্য করত, জিংআন রাজা তো খুশি হওয়া উচিত, কেন রাগ হবে?

সঙ ঝিহুই একদম বুঝতে পারল না, তাই আস্তে করে জিজ্ঞেস করল, "ঝাও লিং? সে কি উত্তরাধিকারীর সঙ্গে সম্পর্কিত?"

জান্নাত আলী ইয়ে জানত যে সে ভুল করে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ফাঁস করেছে, তবে সৌভাগ্যবশত কোনো গূঢ় কথা বলেনি, সে হালকা কাশি দিয়ে বিষয় পরিবর্তন করল, "ঝাও লিং ইউইয়াং প্রদেশের গভর্নরের মেয়েকে বিয়ে করবে, তুমি জানো?"

সঙ ঝিহুই বুঝতে পারল সে আলোচনাটাকে অন্যদিকে ঘোরাচ্ছে, তাই প্রশ্ন চালিয়ে যায়নি, মাথা ধীরে নেড়ে হতাশা প্রকাশ করল, "জানি না... উত্তরাধিকারী এসব কথা দাসীর সঙ্গে বলেন না।"

জান্নাত আলী ইয়ে তাকে দেখে বলল, "তুমি কি দুঃখ পাও?"

সঙ ঝিহুই ধীরে উঠে জামার কলার টেনে সামনের দিকে এক ধাপ এগিয়ে, নিজেকে বাতাসের মুখে রেখে, জান্নাত আলী ইয়েকে পেছনে রেখে বলল, "দাসীর কোনো আশ্রয় নেই, এক এক করে এগোতে হয়, এমন জায়গায় ঢুকলে, কেউ রক্ষা করলে সেটাই ভাগ্য। অন্য কিছু আশা করতে পারি না..."

অক্টোবরের শীতল বাতাসে তার শরীর কাঁপছে, চুল গালে নরম নাচছে, যত কম তার মুখাবয়ব দেখা যায়, ততই তার কল্পনায় সেরা ছবি ভেসে ওঠে, যা একে অপরের প্রতি মমতা জাগাতে বাধ্য।

"তুমি কি তাকে একদমই দোষ দাও না?" শুনে জান্নাত আলী ইয়ে বলল, ঝাও লিং তিন বছর ধরে তাকে রক্ষা করেছে, সে কি একটুও অভিযোগ করে না?

"পৃথিবীর ছেলে মেয়েরা সবাই স্বার্থপর, যদি সত্যিই অভিযোগ করতে হয়... শেষ করা যাবে না..." সঙ ঝিহুই ধীরস্বরে স্লোক মতো বলল।

জান্নাত আলী ইয়ে অচেতনভাবে পিঠ সোজা করে কণ্ঠস্বর উচু করল, "সবাই তো স্বার্থপর নয়, কেউ আছে যারা বিশ্বাস ও প্রতিশ্রুতি মানে।"

সঙ ঝিহুই পিছনে ফিরে তাকিয়ে হালকা হাসল, "প্রভু যা বললেন ঠিক, তবে এমন ভালো ছেলে... পাওয়া কঠিন।"

জান্নাত আলী ইয়ে একটু অবাক হয়ে চোখ মুছল, তারপর বিষয় পরিবর্তন করল, "তুমি কি সত্যিই সেই রাতে রাজাকে শত্রুতে পরাজিত করেছ?"

জান্নাত আলী ইয়ে বিশ্বাস করতে পারছে না, কেউ তার দাদাকে দাবিতে হারাতে পারে।

সঙ ঝিহুই বলল, "না, আমি ভুল করে উত্তেজিত হয়ে অসাবধান হয়ে গিয়েছিলাম..."

দেখে নাও, জান্নাত আলী ইয়ে মনে করল সে ভুল করেনি, তার দাদা খুব সন্দেহী, হয়তো সে বেশি ভাবছে, সে তো কেবল এক কোমল মেয়েই, আগে ইয়াং শির পাশ থেকে শিখেছে কিছু, কেবল ভাগ্যের জন্যই সম্ভব যে সে তার কাছে জিততে পেরেছে।

রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলে সে অবশ্যই তাকে আবার চ্যালেঞ্জ করবে।

কিন্তু ভেবে দেখলে, সঙ ঝিহুই যেভাবে অবচেতনভাবে জান্নাত আলী ইয়ের হারিয়েছে, তার স্বভাব অনুযায়ী, সে সম্ভবত 앞으로 কষ্ট পাবে, জান্নাত আলী ইয়ে তার প্রতি সহানুভূতি জাগিয়ে বলল, "দাদা তোমার মনের কথা আমরা অনুমান করতে পারি না, তাই তোমাকে তার সামনে সাবধান থাকতে হবে, রাজপ্রাসাদে সৎভাবে থাকতে হবে, হয়তো কিছুদিন পর দাদা তোমাকে ভুলে যাবে।"

যতই বুদ্ধিমান হও, সে তো শেষ পর্যন্ত এক নারী, অন্য নারীদের মতোই।

রথে ফিরে সঙ ঝিহুই পানি ভরা থালা নিয়ে বড় বড় চুমুক দিয়ে পান করল, তারপর ঠাণ্ডা রুমাল গুটিয়ে কপালে রাখল, তারপর জান্নাত আলী ইয়ের সঙ্গে কথোপকথনের কথা মনে করল।

জান্নাত আলী ইয়ে হয়তো তার আসল পরিচয় জানে না, সে যখন তার সামনে নিজেকে দাসী বলেছিল, সে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখায়নি।

সঙ ঝিহুই জানে না কেন জান্নাত আলী ইয়ে তাকে গোপন রেখেছে, কিন্তু যখন সে তার কাছে কারণ জানতে চেয়েছিল, জান্নাত আলী ইয়ের মুখে আটকে থাকা কথা, আর শেষের সতর্কবার্তা তাকে সতর্ক করে দিয়েছে।

কি বলতে চায়, হয়তো সে তাকে ভুলে যাবে?

যদি ভুলে না যায়?

তাহলে জান্নাত আলী ইয়ে তার সাথে কী করবে?

তার নাগরিকত্ব ও যাত্রাপত্র হারিয়ে গেছে, দাসত্বের চুক্তিও তার পায়ের নিচে চূর্ণ হয়ে গেছে, হাতের লাল ফোলা দাগ দেখে সঙ ঝিহুইয়ের ভ্রু আরও গভীর হলো।

জান্নাত আলী ইয়ে একজন দাদা হিসেবে তাকে ভয় দেখায়, সঙ ঝিহুই বিশ্বাস করে না রাজপ্রাসাদে ফিরে সে ভালো থাকতে পারবে।

সে জানালার ফাঁক একটু চাপিয়ে বাইরে তাকাল।

এখানে আর জি ঝোউ, দ্রুততায় তারা পৌঁছল তাইহাং পর্বতের পূর্ব পাদদেশের পাহাড়ি অঞ্চলে।

সঙ ঝিহুই আগে 'তাইহাং পর্বত ভ্রমণ' পড়েছিল, মনে রেখেছিল, ওই অঞ্চলের ভূখণ্ড কিছুটা জটিল হলেও বিপজ্জনক নয়, সেখানে ছোট নদী ও প্রচুর জলসম্পদ আছে, বিভিন্ন গাছপালা ও ছোট পশুপাখির খাবার পাওয়া যায়, এবং বন্য জন্তুর দেখা কম হয়।

রাত নামতে চলেছে, পাহাড়ে শীতল বাতাস বইছে।

সঙ ঝিহুই বাইরের জামা খুলে পাতলা কম্বল দিয়ে নিজেকে জড়িয়ে নিল, তারপর জামাটি উপরে ঢেকে রথের দরজার কাছে গেল, বাইরে যাওয়ার জন্য বলল।

সকালে সে জান্নাত আলী ইয়ের সঙ্গে বলেছিল জ্বরের সময় বেশি জল পান করতে হয়, বেশি পানীয় হলে প্রয়োজন বেশি।

সঙ্গীরা অস্বস্তিতে হলেও গাড়ি থামাল।

সঙ ঝিহুই বারবার দুঃখ প্রকাশ করে গাড়ি থেকে অবহেলায় নেমে দ্রুত গাছে ঢুকে গেল।